第九話 ラスボス降臨
快進撃は続き、二回戦も順調に勝利を収めた。友香を狙った敵のボールを佐藤がキャッチ、玲または田中のパワー系にパス。そしてそのパワフル球で敵を沈める。さらに跳ね返って来たボールを佐藤が確実に拾う。このルーティンが非常に強力だった。
歪だったチームワークも徐々に風通しの良いものになっていき、一回戦以外は全くアウトを取られていない。佐藤も田中も、玲が友香を頑なに内野に置く理由がわかった気がした。
——誰だって、一番「狙いやすい標的」を狙いたくなる。
敵が、友香という一点に攻撃を集中させればさせるほど、その弾道は玲や田中達にとっても読みやすく、絶好のカモでしかなくなるのだ。
「……おお！凄いよ！ポッピン田中！ 今のキャッチからの連携、マジで神！」
準決勝を終え、玲がご機嫌な笑顔で駆け寄る。
「だから混ぜるなっつってんだろうが！」
田中は顔を真っ赤にして叫び返したが、その表情には最初の絶望的な恐怖だけではなく、どこか「勝っている」ことへの高揚感も混じっていた。
そして気付けば、トーナメントは決勝戦へと駒が進められていた。大方の予想通り、勝ち残った相手は水谷瑞希率いる「最強チーム」だった。
決勝を前に「女王」瑞希がぞろぞろと取り巻き達を引き連れて、友香達の元へ近づいてきた。
「あはは！ びっくりしちゃった。まさか、こんな寄せ集めの『弱い子』が混じってるチームが決勝まで残れるなんてね。他のクラス、よっぽど手加減してくれたのかな？ それとも、あんまり強くなかったのかな～？」
瑞希がキラキラした笑顔を誰にともなく振りまく。取り巻きたちも顔を見合わせ、わざとらしく笑う。
「あれ～！あれれれれえ？そこにいるの友香じゃない？ ごめんね、あまりに場違いなところにいるから、最初、誰だか分からなかった～！」
わざとらしい謝罪ポーズの後、すぐに表情を戻す瑞希。
「同情するなあ。私もハンドボールの試合出てるからわかるけどさ。『弱い子』が一人混じってるだけで、チームにとってはただのお荷物でしかないんだよね。ねえ、麻里奈もめぐみもそう思うでしょ？本当は迷惑してるんじゃない？」
「——っ？」
ブロックした相手を、下の名前で親しみを込めて呼ぶ厚かましさに、田中も佐藤も嫌悪感を露わにするが、しかし何も言えずにいる。そして友香は俯き、自分のジャージの裾をぎゅっと掴んで動けない。
「あれ～！どうしたの～友香～？ちょっと涙目になってるよ～！そんなんで本当に私達と戦えるの～？だったらさ……恥かく前に帰った方が良くない？」
追い打ちを掛けるように瑞希がまくしたてた、その時だった。
自分の手がそっと優しく握られた事に気づき、友香が顔を上げると、玲が微笑んでいる。
——大丈夫！
玲の目はそう言っていた。そして瑞希の前に立ちはだかった。
「……ねえ、瑞希。あんたの言う『弱い子』って友香の事？」
「さあ？ご想像にお任せするけど？」
「じゃあ、お言葉に甘えて。私はあんたの事だと思った。試合が始まる前に相手のメンタル潰そうとするのってさあ、そうした思考自体が『弱い子』のする事だって思わない？」
瑞希の表情がスッと冷める。取り巻き達の目つきも鋭くなった。
「別にそんなつもりはないし、そんな必要もないんだけど」
「フフ、わかりやすいくらいバレバレなんだけど。まあいいや。ところでさ、ちょっと上見てみなよ」
そう言って玲は指を上に指す。
「上が何よ？」
「今日は学校公認でスマホ撮影が自由な日。 ギャラリー見た？みんなスマホ構えて、今この瞬間を撮りまくってる。ねえ、瑞希？あんた、自分が今どれだけヤバい崖っぷちに立ってるか分かってる？」
「は？ 何の事？」
瑞希が真顔で聞く。玲はやれやれといった仕草で語った。
