第七話 その名前は言うな
始まりの時間となった。
お互いのチームが、四人の内野と二人の外野、それぞれのポジションにつく。ルールは「復帰無し」で、相手の内野選手を全てアウトにすれば勝利となる。
初戦の相手は隣のクラスの女子Ｂチーム。コイントスにより、ボールは向こうが持つ事になった。
ピィィィーーッ！
審判のホイッスルが響き、復讐と生存を賭けた戦いの幕が上がった。彼女達の狙いは最初から明白だった。開始直後、ボールは正面の攻撃手から、電光石火の速さでサイドの外野へと送られた。まだ実力が未知数の玲を避けるようにボールを回し、執拗に「最も弱い標的」である友香の死角を探る。
「汐見、わかってると思うけど、あんたがまず狙われるから！気ぃ抜かないで！」
「うん！」
佐藤の声に友香が反応する。外野が更にボールを回し、雨宮達がそれに応じて向き直す。それが何度も繰り返される。
突然、相手の内野が何か大きな声で叫び、友香がそれに気を取られた瞬間だった。外野に陣取った敵が、無防備な友香の背中に向けて、サイドから鋭いシュートを放つ。
「あ……っ」
田中と佐藤が援護に入ろうとするが、間に合う距離じゃない。その瞬間だった。
玲は、その弾道を完璧に読み切っていた。力強く地面を蹴り、高く跳躍し、友香の前に割り込む。その動きは、まるで最初からそこへパスが来ることを知っていたかのような、流麗で無駄のないジャンプだった。
バシィィィッ！
ボールを吸い込むように、完璧なタイミングでキャッチを決める。どよめきがギャラリーを走るが、玲の動きは止まらない。その瞳には、一瞬だけ、獲物を狙い定めた鋭い光が宿る。
空中の推進力をそのまま利用し、玲の手から放たれたボールは、正面のコートで油断していた敵に迷い無く突き進む。回避行動すら間に合わないほどの剛速球が、相手の胸元を捕らえた。
「アウトォッ！」
審判の宣告が響く。ギャラリーは人がまだ少ないながらも、まばらな拍手が起こった。
「玲……すごい……」
呆然と立ち尽くす友香の隣で、玲は荒くなった息を整えながらはにかむ。
「言ったでしょ？ 友香は絶対に私が守るって！」
玲の言葉に、友香は深い安堵と頼もしさを感じている。
「すご……」
その背後で、佐藤たちは玲の今のシュートを、圧倒されるように見つめていた。
「よし！よし！いける！いけるぞ！！」
田中のテンションも上がり始める。
ボールは敵側に渡り、今度は正面からボールを放った。
田中はボールの真ん前で受ける体勢を取ったが、回転がかかっていて予想よりも鋭い弾道を描く。
「おっと！」田中は焦りに近い声を上げながら、手を伸ばしなんとかキャッチした。
「ナイスキャッチ、マリリン！」 佐藤が弾けるような声で称賛を送る。
「行っけええ！ ポッピン！」
玲の声に、田中の顔が屈辱と驚愕で真っ赤に染まる。
「その名前は言うなああああ！！！」
怒りからか、あるいは自暴自棄からか。田中は全身のバネを使い、逃げ惑う相手の背中に、これまでの鬱憤をすべて込めたような弾丸球を叩きつけた。
