三人 ～親友たちの狂気の全て～

友香の章

第五十八話 記憶

　退院から三日後、久しぶりの登校となった。

　教室のドアを開けるとき、友香の指先はかすかに震えていた。まだ左肩や背中には鈍い痛みが残っており、どこか、自分の頭に深くかかった「灰色の靄《もや》」が、現実感をひどく曖昧《あいまい》にさせていて、振り払えずにいた。

　しかし、教室に入った瞬間、今までに無い温かなぬくもりに包まれた。

「友香！良かった、やっと戻ってきたんだな！」

「本当に心配したんだよ、友香！」

　田中麻里奈《たなかまりな》と佐藤めぐみが、これまでになく明るい笑顔で駆け寄ってきた。かつて自分を邪魔者のように扱っていた彼女たちの、嘘偽《うそいつわ》りのない歓迎。その事実は、弱っていた友香の心を確かに救ってくれた。

「うん……みんな、ありがとう。お見舞いも来てくれてありがとう。本当に嬉しかった」

　無理に作ったのではない、自然な微笑みが口元に浮かぶ。そのまま自分の席に向かい、座ろうとした。

　そのとき。友香は、自分をじっと見つめる、ある一人の視線に気づいた。

　——あれは……？

　靄《もや》の向こう。机に座り、じっとこちらを見ている少女。確かに見覚えがあった。ずっと昔から、誰よりも自分の近くにいたような気がする。なのに、いくら頭に纏《まと》うそれをかき分けても、どうしてもその子の名前が思い出せない。

　友香は吸い寄せられるように、その少女の席へと歩み寄っていった。

　だが、あと一歩というところで、遮るような声が響いた。

「そこ、友香の席じゃない……」

　声の主は、雨宮玲《あまみやれい》だった。玲のその言葉に、友香はハッと我に返った。気がつくと、さっきまでそこにいたはずの少女の姿はどこにもなく、ただの空席が取り残されていた。

「あ……そう、だね。なんでこの席に座ろうと思ったんだろう。私の席、あっちだもんね……？」

　友香は戸惑いながら、窓際の本来の席へと移動した。田中が「友香もボケをかますようになったな」と引きつった笑いを浮かべ、クラスの不穏な空気を和らげようとする。

　玲、田中、佐藤の三人が、友香の席を取り囲む。

「肩のヒビは？どうだ？」

　田中が友香に聞く。

「まだ少し痛いけど、もう普通に動かせるよ。どちらかと言うと背中の傷の方が痛むかな……」

「んだよ！それじゃ、まだ完治じゃねーな。無理すんなよ」

　田中は、どこかぶっきらぼうな態度を見せるが、その裏の優しさに友香は思わず嬉しくなる。

　そして「うん、ありがとう」と返した。

「大丈夫だよ、友香。痛いのは今だけだからね。私といればすぐ治るから！」

　そう言って玲が、いつもの笑顔で友香の細い肩に手を伸ばした瞬間だった。

　パチンッ！

　静まり返った教室に、乾いた音が鋭く響き渡った。友香が、玲の手を強く払い飛ばしていた。その光景に、田中も佐藤も目を見開く。

「あ、あれ？……玲、ごめんなさい。何だろう？……手が、勝手に……」

　心臓が警鐘を鳴らすようにドクドクと早く脈打っている。

　手が反射的に動いたのは本当だった。しかし、咄嗟《とっさ》に口から出たのは自分でも言い訳に思えた。それが完全に自分の意思じゃ無い、とは言い切れなかったからだ。

　玲は、自分を底なしの地獄から救ってくれたヒーローの様なものだ。それはずっと忘れずに記憶に残っている。それは感謝してもしきれない。玲の差し伸べてくれた手を信じ、従うことこそが、自分にとって唯一の正解のはずだった。

　なのに、それなのに、その手を弾いてしまった。

　どこからか胸の奥から沸き上がる違和感と嫌悪感。そんな自分の気持ちに友香は戸惑っていた。

「いいよ、気にしないで。こっちこそごめん！まだ肩もちゃんと治ってないから、条件反射で防御しちゃったんだよ。きっと！」

　玲は強ばった表情から、いつもの笑顔に戻っていた。そして友香に都合の良い様に解釈をしてくれた。

「うん……たぶん、そう…なんだと思う。ごめんね、玲」

　複雑な感情を抱え、友香は自分の右手を見続ける。

　その場の空気を変えるように、佐藤がにこやかに友香に話しかけた。

「授業のノート、取っておいたよ」とルーズリーフを差し出す。

「あ、ありがとう。すごく助かる」

　友香自身も話題を変えようと、佐藤から受け取りながら、ふと教室内を見渡した。

「なんか……クラスの雰囲気が、前と変わった感じがするね」

　その何気ない一言に、田中の表情がわずかに強張る。そして、口を滑らせるように呟いた。

「ま、まあ確かにそうかもなあ……瑞希がいなくなってから……」

　瞬時に、佐藤が「あ～」と眉間に皺を寄せ、田中の腕を強く引っ張り、鋭い目で睨みつける。『その話はしちゃダメ！』という無言の制止。

　けれど、友香の耳には、その『名前』が決定的な形を持って響いてしまった。

「瑞希……ちゃんが、いない……？」

　脳の奥深く、水面に張った冷たい氷がパキリと割れる音がした。そこから溢れ出す記憶から、一つの名前が浮かび上がる。

　——水谷瑞希《みずたにみずき》。

　そうだ……明星《あかり》と共に忘れていた、もう一人の記憶。

　自分を地獄に突き落とし、自分を縛り付けていた、かつての友。

　友香は、先ほどの空席へと視線を戻した。

　またそこに、靄《もや》の向こうに、瑞希が座っていた。いつもと変わらない、意地悪そうで、けれどどこか寂しげな笑みを浮かべて、こちらを見ている。

「なんだ、ポッピン……冗談言ったんだね。ビックリしちゃったよ。瑞希ちゃん、今日も学校に来てるよ。……ほら、あそこで笑ってる」

　友香は、ほっとしたように微笑みながら瑞希の席を指差した。

　その瞬間、教室内からすべての雑音が消え失せた。

　田中も、佐藤も、玲も、一斉に友香が指差した瑞希の席へと顔を向けた。当然、そこには誰もいない。埃が陽光にきらめくだけの、ただの空っぽの机だ。

　ゆっくりと、三人が友香の方へと視線を戻す。三人とも、見たこともないような「驚愕と恐怖の目」で、友香を凝視していた。

「友香、お前……その冗談はキツいって。あそこには誰も……」

　田中の引きつった声が震える。その張り詰めた静寂を、机をバンッと叩く凄まじい打撃音が切り裂いた。一人の女子生徒が怒りに顔を紅潮させて詰め寄ってくる。瑞希の親友、湯沢だった。

「いい加減にしてくれる！？聞くに堪《た》えないんだけど！」

　湯沢は友香の机の前に立ち、怒りと憎しみを爆発させるように叫んだ。

「ねえ、あんた、どこまで瑞希を侮辱すれば気が済むわけ！？誰も言わないから私が言うけど、瑞希はもう、死んだの！この世にはいないんだよ！」

　湯沢が何を言ってるのかわからなかった。

　死んだ？この世には、いない？

　今……そこにいる、でしょ……？

　湯沢の怒号が、耳の奥で激しく反響する。友香は、縋《すが》るように瑞希の席をもう一度見つめた。

　……いなかった。そこには、誰もいなかった。

「湯沢……友香が怖がってるじゃない……」

　玲が湯沢の前に立ちはだかる。そして、穏やかな口ぶりから一転して、激しく湯沢を口撃し始める。湯沢はたちどころに表情を強ばらせ、青ざめて、最後には涙目になった。

「結局、あんたはさ、一番の親友だった瑞希を助けてあげられなかったから、その罪悪感を友香にぶつけて楽になりたいだけじゃないの？」

　湯沢はすでに戦意を喪失している。終始、玲が優勢となったその口論も、すでに友香の耳には入っていなかった。

「瑞希ちゃんが……死んだ？」

　今まで、心の奥底でせき止められていた「真実の記憶」は、今や濁流となって脳内になだれ込んでいく。

　夕闇に染まる雑居ビル。風に吹かれ、屋上の縁で今にも消え入りそうに揺れていた、瑞希の細い影。「瑞希ちゃん！！」友香の叫び声も虚しく、落ちていくその刹那。一瞬だけ、確かに目が合った。その後……。

　瑞希は……死んだ……。

　それが、現実。

「違う……」

　友香の唇から、それでも抗《あらが》おうとする掠《かす》れ声が漏れた。

「違う……違う、そんなの……」

　受け入れたくない思いと、迫り来る現実が激しく衝突し、友香の精神は限界に達しようとしていた。

　だから、こう言うしか無かった。

「瑞希ちゃんは生きてる……」

　——『ふふ、番号、変わってなかったんだ』あの時の、瑞希の穏やかな声。

「瑞希ちゃんは生きてる……」

　——『最後に、友香と話したくなったの』中学以前に戻った様な、懐かしさのある声。

「瑞希ちゃんは生きてる……」

　——『だって、約束だもの。仕方ないじゃない……』スマホ越しに聞こえた、怯え切った瑞希の声。

　パチンッ！

　突然、左頬に激しい痛みが走った。 視界が火花を散らしたように白く爆《は》ぜる。

　湯沢が、友香の頬を怒りに任せて思い切りぶったのだ。

　玲がそれを見て、湯沢に掴みかかろうとする。

　その玲を押しのけ、それでも友香は「瑞希ちゃんは生きてる……」と湯沢の前で言い続けた。

　どうしても認めたくなかった……。

　だが、湯沢にぶたれた強烈な「痛覚」が、やがて、友香の脳内に立ちこめる灰色の靄《もや》を強引に、そして完全に振り払った。

　友香の言葉が止まる。

　押し寄せてくる後悔と絶望、そして悲しみ。

　もはや認めざるを得なかった。

　瑞希ちゃんは……死んだ……。

　そして同時に、友香の脳髄《のうずい》の奥底から、瑞希の最後の言葉が蘇る。

『あの、神社の裏の壊れた物置の軒下。あそこにね、私の宝物を埋めたの。』

　そうだ、今まで忘れていた。かつて仲が良かった頃、秘密の隠れ家と称して神社の裏でよく遊んでいた。その、小さな物置小屋の軒下に瑞希は何を隠したのか？

　それを、探しに行かなければならない。

　さらに友香が思い出したのは、それだけではなかった。

　瑞希が飛び降りる直前、雨宮玲《あまみやれい》が友香に向けて放ったひと言。

　それが今、鮮明に思い出された。

『良かった。これで……やっと友香の敵がいなくなるね』

　そこで友香の意識は途切れた。