三人 ～親友たちの狂気の全て～

友香の章

第五十五話 糾弾

　友香達がドッジボールに優勝してから、クラスの「女王」水谷瑞希《みずたにみずき》は一度も出席していなかった。

　その間に、友香の周りに佐藤、田中、玲が集まるのがクラスの新たな風物詩となりつつあった。

　ある日、大会で終始、外野《がいや》を務めた鈴木絵里子《すずきえりこ》と伊藤姫乃《いとうひめの》が、おずおずと、しかしどこか晴れやかな顔で友香達に歩み寄って来る。

「友香、あの時のアンダースロー、本当にカッコ良かったよ！」

「あ、ありがとう。鈴木さんも伊藤さんもお疲れ様」

「私たち、友香と一緒に戦えて本当に良かった。また、中学の時みたいにみんなで……」

　彼女たちが友香の肩に手を伸ばそうとした瞬間。鋭いナイフのような視線が割り込んだ。玲だ。

「……何、その『元通りの親友』みたいな顔」

　玲の低く、温度のない声に、二人の動きが凍りつく。玲は友香の前に立ちはだかり、逃げ場を塞ぐように二人を見据《みす》えた。

「ねえ、鈴木、伊藤。さっき『中学の時みたいに』って言った？面白いこと言うんだね。中学の時、瑞希に睨まれるのが怖くて、真っ先に友香を切り捨てたのは誰だっけ？」

「あ……ちょっと、玲……」

　お祝いムードに、あえて冷や水を浴びせる玲の態度に友香が戸惑う。しかし玲は冷徹に、鈴木と伊藤の反応を窺《うかが》っている。

「そ、それは……あの時は瑞希が怖くて、仕方がなかったっていうか……」

　鈴木が震える声で言い訳を口にする。玲はその言葉を鼻で笑い、さらに追い詰めた。

「『仕方がなかった』？それは友香が言うセリフであって、裏切ったあんたたちが使う言葉じゃないよね？

　あんたたちは、瑞希という『女王』に目を付けられたくないから、友香を生贄《いけにえ》にして逃げただけ。

　自分の平穏のために、友達を『透明人間』に仕立て上げたんだよ。そうでしょ？」

　玲は一歩、また一歩、彼女たちに詰め寄る。その瞳には、共に戦った仲間と言う感覚はまるで感じられない。

「『噂は信じてないけど、瑞希に睨まれると困るから』。友香にはそう謝ったんだってね。でも、それって『自分の保身のためなら、あんたが犠牲になっても構わない』って宣言したのと同じだって気づいてる？

　二年生になってからもそう。SNSで根も葉もない噂が流れた時、あんたたちは一度でも『それは嘘だ』って声を上げた？」

「……あ、上げられなかったよ。そんなことしたら、私たちが何をされるか……」

　伊藤が涙目で俯《うつむ》くが、玲の追及は止まらない。

「そう。あんたたちは、瑞希の作る『空気』に従うのが唯一の正解だと思ってた。ドッジボールだって、私が強制しなきゃ、瑞希に忖度《そんたく》して、早々に敗退させるつもりだったでしょ？」

「そんなこと……っ！」

　玲の正論は、逃げ道をすべて塞ぐように二人をなじり続けた。彼女たちの顔からは血の気が引き、教室の華やかな喧騒から切り離されたような絶望感が漂う。

「玲……終わった事はもういいん……」

　玲は友香の言葉を途中で制止する。

「友香は優しすぎるから、あんたたちのことを許すかもしれない。でも、私は知ってる。あんたたちが、自分のために友香の存在を消した瞬間を。……友香に触れていいのは、彼女が一番苦しい時に隣にいた人間だけだよ！」

　玲はニヤリともせず、ただ冷酷な「正解」を突きつける。鈴木と伊藤は、自分たちが犯した「裏切り」という罪の重さを、この勝利の歓喜の中であらためて突きつけられ、立ち尽くす。

　それでも鈴木と伊藤は、納得のいかない表情で声を荒らげた。

「……そんなの不公平だよ！それを言ったら、佐藤や田中だって同じじゃない！二人だって瑞希を怖がって、ずっと友香のことを無視してたでしょ！」

　その言葉に、玲の瞳が氷のような冷たさを放つ。彼女はゆっくりと首を振る。

「……全然違う。あの二人とあんたたちは、決定的に違うよ」

　玲は、まず「ポッピン」田中麻里奈《たなかまりな》に視線を向けた。

「ポッピンはね、私がわざとアウトになった時、なりふり構わず私に詰め寄ってきた。友香を一人残してどうするんだって、本気で怒鳴りつけてきたんだよ」

　玲は思い出す。あの時の田中の目は、勝利への執着以上に、友香を一人にすることへの純粋な危惧に満ちていた。

「彼女はもう、自分の保身なんて忘れてた。本来は仲間思いの優しいヤツだからね。自分のこと以上に、友香が傷つくのを心配したんだ」

　次に玲は、「シュガー」こと佐藤めぐみを見つめた。

「シュガーだってそう。瑞希が友香を狙って、殺意のこもった一撃を放ったあの瞬間……彼女は迷わず友香の前に飛び出した。あの強烈な球を、顔面から受けてまで友香を守り抜いたんだよ。」

　鈴木と伊藤は、息を呑んで佐藤の痛々しい頬を見つめた。

「佐藤は私に言ったよ。『今度はちゃんと守ったからね』って。

　ねえ、瑞希の怒りを一身に受けて、立ち向かえる覚悟が、あんたたちのどこにあるの？」

　玲の声は、静かだが鋭い刃のように二人の心を切り裂いた。

「この二人は、瑞希の支配の恐怖を上書きして、友香のため動いてくれた。

　でもあんたたちは、ただ安全な場所から事態を眺めて、風向きが変わったから戻ってきただけ。

　……その違いも分からないなら、二度と『友達』なんて言葉を使わないで」

　玲の正論の前に、鈴木と伊藤は一言も返せなかった。

「もう、いいよ……玲、もういいから……」

　友香が玲に懇願するように見つめる。

　伊藤と鈴木が最後の抵抗を試みる。

「ずるい……ずるいよ！優勝したら何かが変わるなんて私達を唆《そそのか》してさ！

　その結果が、仲間に対するこの仕打ちなの？」

「優勝して変わったでしょ？状況」

　玲は何の感情も無く言い放った。

「それに『仲間』、ねえ……。さっきさ。友香に対するSNSの嘘に声を上げられなかったって言ってたけど、そりゃ、言えるワケないよね？

　だってさ……書き込んだ張(・)本(・)人(・)だもんね？」

　鈴木と伊藤の表情に焦りが見え始める。そして、玲は最後に容赦の無いひと言を放った。

「ねえ？『シーバス・チャイルド』に『プリンセス・ウィステリア』！」

　その瞬間、鈴木絵里子と伊藤姫乃の顔は見る見る青ざめていった。

　しかし、それ以上に友香の顔にも驚きが見られた。

　その二つの裏アカの名前の響きには聞き覚えがあった、いや忘れられなかった。

　＜シーバス・チャイルド：汐見友香ってヤリマンなんだって！＞

　＜プリンセス・ウィステリア：あいつと仲良くしているヤツも同類＞

　自分を傷つけた最も残酷な言葉。

　まさか、鈴木と伊藤の二人が書き込んでいたとは夢にも思わなかった。

　友香は二人の顔を見た。そこに浮かんでいたのは、自分たちの保身と偽善が完全に剥ぎ取られたことに対する、恐怖と戸惑いだった。

「ち、違うの、友香……！あれは、その、違うの！」

　鈴木絵里子が、引きつった笑みを浮かべながら言い訳を口にしようとする。その瞳は細かく揺れ、額からは冷たい汗が滲み出ている。

「そうだよ、あれは瑞希に……瑞希に逆らうと私たちも同じ目に遭うから、話を合わせるために書いただけなの！本当にそんなこと思ってないの！」

　伊藤姫乃も涙目で必死に言葉を重ねるが、その震える声は、言い訳を重ねれば重ねるほどに醜く歪んで響いた。

　玲はその様子を見てほくそ笑んでいる。

「散々、瑞希の言うまま加担しててさ、いざカーストが崩壊したから、その途端にまた友人のフリをして近づいてくる。……そういうのを、世間では『フレネミー』って呼ぶんだよ。知ってた？」

　鈴木絵里子も伊藤姫乃も何も言い返せず、表情をより青くさせる。それでも必死で友香に何かを訴えようとしている。

　友香は二人を見つめた。自分の胸の奥で、何かが冷たく凍りついていくのがわかった。怒りすら湧かなかった。

　瑞希を恐れていた……。その点については共感する部分もある。

　それでも今、底知れない虚無感と、二人に対する強烈な拒絶感が、友香の全身を支配していく。

「……もう、いいから」

　友香の口から漏れたのは、自分でも驚くほど冷たく、乾いた声だった。鈴木と伊藤が、弾かれたように息を呑んで動きを止める。

「何も言わなくて、いいから……」

　友香にはもう、彼女たちの顔を見る気力すら残っていなかった。