三人 ～親友たちの狂気の全て～

玲の章

第四十一話 吠崎（ほうざき）トンネルにて

「……ここだよね、あかり？」

　玲は、その方向を指さし、返答を待ちきれずに隣を向いた。あかりは無言のまま頷く。

「吠崎《ほうざき》トンネル、旧道につき管理外、立入禁止」。無造作に放置された看板にはそう書かれている。

　時刻は既に夜十時を過ぎている。その石造りの巨大な入口の前に、二人の少女は立っていた。トンネルの奥からは、夜の闇を吐き散らす冷たい風が常に吹き出ている。

　人影もなく、周りは見渡す限りの森林。道路は長年舗装もされず、アスファルトの破片があちこちに散らばっている。雲の切れ間からのぞく月明かりと、時折ちらつく街灯だけが周囲をほのかに照らしている。そして、今もずっと降りしきる雨。

　玲《れい》は、傘の柄《え》をもう一度強く握り直した。傘にぶつかる雨音は次第に強さを増していき、どこか自分の恐怖心をも増長させる。

「友香《ゆか》ちゃんはきっとこの奥にいる。大丈夫、絶対に見つかるよ」

　あかりの澄んだ声が返ってくる。彼女はこれまで、玲《れい》が欲しいタイミングで必要な安心を与えてくれた。ただ、こんな状況ではそれも束の間だった。

　さらに、トンネルの奥を覗《のぞ》けば、このまま入っても良いものか、再び迷いが生じてしまう。

　じめりとした腐葉土《ふようど》の匂いと、錆び付いた鉄臭い湿り気が混ざり合って漂ってくる。玲は目をつむり、小さく息を吐いた。もう引き返せないような、そんな予感に足がすくむ。

「怖い？ 玲ちゃん？戻ってもいいんだよ。あとは警察に任せてもいいんだし」

　あかりが顔を覗き込んできた。

「……大丈夫。友香は、あの子は私が助けなきゃいけないから。それに警察に保護されても、それは本当の解決じゃない」

　——そうだ、怖がってる場合じゃない。友香は、今もこのトンネルの奥で私を待っている。

　玲は自分に言い聞かせるように呟いた。

「そうだね。玲ちゃんと友香ちゃんと私。三人で、またあの頃みたいに戻るためにも……」

　あかりの言葉は、玲が聞き続けていたい唯一の正解だった。あの時の友香に戻ってくれるなら、どんな事だってする。

　友香、人をこんなに心配させて、いろいろ文句の一つでも言いたい事はあるけれど、今はもう、そばにさえいてくれれば、それだけでいい。

　右手にずっしりと重く感じていた傘を畳み、両手でしっかりと掴んだ。もしかしたら武器として、少しくらいは役に立つかも知れない。でも残滓《ざんし》には、どうしようもないだろうけれど……。

　玲はあらためてあかりと顔を見合わせる。

「行こう……」

　二人は光の届かない闇の奥へと足を踏み入れていった。

　天井はかなり高かった。古い石積みで、要所要所に補強のコンクリートが継ぎ足された跡。その上をなぞるように更に経年劣化のひび割れがある。

　トンネルに入ってから雨の音は少しずつ聞こえなくなっていった。二人の足音は、壁に反響し、奇妙に重なり合い、まるで一つの様に聞こえてくる。

　焦りと恐怖が交互にやってくる。こんな暗い場所なんて、本当はすぐにでも逃げ出したいくらいだ。一歩進むごとに暗闇がまとわりつく様で、足取りは重くなっていく。まるで泥沼でも歩いている気分になる。

　もしかしたら、残滓の影響を自分もすでに受けているのだろうか？

　ふと玲の脳裏にそんな思いがよぎる。

　それでも友香を助けられるのは自分一人なのだと思うと、何とか踏みとどまれる。

　トンネルの中は使われなくなった土嚢《どのう》や錆び付いたハシゴが、かなり乱雑に置かれていて足場も悪い。

「玲ちゃん、そこ気をつけて」

　あかりの言葉に従って、スマホのライトを前方に照らすと、どこかの国の地図みたいな形で道路が陥没していた。

底は深くないが、気が付かなければ足を踏み外してケガをしていたかも知れない。

「ありがと、あかり」

「気をつけてね」

　思ったよりも長いトンネルだ。友香はまだずっと先なのだろうか？

　しばらく進むと、積み上げられた土嚢が行く手を阻むように壁を作っていた。崩れかけたものもあり、泥と苔で黒ずんでいる。何とか通り抜けられはするが、足場はさらに悪くなった。

　玲は足元を確認しながら、わずかな隙間をくぐり抜けた。

　その時、土嚢の側面にある何かが、ふと玲の目を引いた。

　薄汚れた麻袋を染める、赤黒い染み。

　玲はしゃがみ込んで、光を近づけた。滲み込んだような五センチほどの血の跡だった。それが数カ所に点在している。それらに光を当てたまま、じっと見る。

　滴《したた》っていた。まだ、垂れていた。

「新しい、かも……？」

　声が震えた。血が乾く間もないほど少し前に、ここを誰かが通った。

　友香が、ここを——？

　切り傷にしては出血量が多い気もする。友香が瑞希を受け止めた後に流れたおびただしい血。一度味わったあの最悪の状況が玲自身のトラウマとなり、再び頭の中で広がっていく。しゃがんだまま立ち上がれそうになかった。

「……あ、あかり」

　やっと絞り出せた声。しかし、あかりからの返答は無い。

「あかり、もしかして、これって友香の……？」

「玲ちゃん」

　あかりの声が、いつもより低い様に感じる。

「立って。友香ちゃんを連れ戻すんでしょ」

「でも、友香の血だったらどうしよう……？」

「立って」

　繰り返した言葉は短かったが、有無を言わせない響きがあった。

「……うん」

　ふと我に返り、玲は立ち上がる。そして光を前に向けた。

　赤黒い点は、この先にも続いていた。

　不規則な間隔で、奥へ向かって。一つ、また一つ。

　どれも乾ききっていない。どれもまだ新しい。ついさっきまで、友香がここにいた。それだけは分かった。

　玲は歩き続けた。

　気づけば、染みは大きくなっていた。点から、にじんだ線へ。壁の低いところに、何かが触れたような痕もあった。

　怖《お》じ気《け》づきそうになりながらも、玲はもう目を逸《そ》らさなかった。

　逸らしたら、また立ち止まってしまう気がした。

「あかり、友香はまだ先？」

「うん」

「……大丈夫だよね？」

　一拍、間があった。

「急いだ方がいいかもしれない、玲ちゃん」