三人 ～親友たちの狂気の全て～

玲の章

第二十四話 異変

「と、ところで……友香、入院中、飯どうしてた？病院食はまずいってよく聞くけど」

　田中が努《つと》めて明るい声で切り出した。

「うーん、最初は全然食べられなかったけど、後半は慣れてきてそこそこ食べてた」

「そっか。まあ、ちゃんと食べれてたなら良かったよ」

　いつもとは違う、どこかぎこちない会話に、田中は視線を少し泳がせる。

「あ、そうだ！授業のノート、取っておいたよ」

　助け船とばかりに、佐藤が鞄《かばん》からルーズリーフの束を取り出し、友香の机に置いた。

「ありがとう、すごく助かる。あ、そう言えば……」

　友香が周囲を観察しながら話を続ける。

「なんか、クラスの雰囲気が変わった感じがするね。」

「ま、まあ確かにそうかもなあ……瑞希がいなくなってから……」

　田中が瑞希の名を出した瞬間、佐藤が田中の腕をひっぱり睨《にら》み付ける。

　——その話は無し！友香はまだ知らないんだってば！と言う表情を見せる。

　田中も、あ！と声を出さずに口を開けた。友香は、まるで初めて聞く言葉を咀嚼《そしゃく》するように、ゆっくりと聞き返した。

「瑞希……ちゃんが、いない……？」

　玲たち三人は黙り込み、視線を逸《そ》らした。

　だが、友香はうつろな瞳のまま、教室の後方を指差した。

「なんだ、ポッピン……冗談言ったんだね。ビックリしちゃったよ。瑞希ちゃん、今日も学校に来てるよ。……ほら、あそこで笑ってる」

　彼女が指差したのは、主を失ったままの瑞希の空席だった。

　驚いて三人は瑞希がいた席を振り返る。当然、誰も座ってない。

「ちょ、友香、おまえの冗談、さっきからキツいって！あそこには誰も……」

　田中が引きつった笑いを浮かべて否定しようとしたが、佐藤がその袖《そで》を強く引っ張って制止した。

「田中、やめて。友香は、嘘をつくタイプじゃない」

「え……じゃあ、何なんだよ？」

「それは……わからないけど……」

　田中と佐藤が息を呑み、クラスメイト達がひそひそ話をし出したその時だった。

　自分の机をバンッと渾身《こんしん》の力で叩きつけた後、友香に近づく人影があった。

「いい加減にしてくれる！？」

　同じクラスの湯沢《ゆざわ》だった。瑞希の親友だった彼女は、顔を紅潮《こうちょう》させていた。そして、怒りを込めた足取りで友香へと詰め寄る。

「聞くに堪《た》えないんだけど！ねえ、あんた、どこまで瑞希を侮辱《ぶじょく》すれば気が済むわけ！？誰も言わないから私が言うけど、瑞希を殺したのはあんたでしょ！ドッジボールで追い詰めて、SNSで晒《さら》し者《もの》にして……瑞希はもう、死んだの！この世にはいないんだよ！」

　湯沢の怒号が、閉ざされた教室に響き渡る。

「おい、湯沢！友香はまだ病み上がりだぞ！それに何言ってんだ！」

　田中が立ち上がり、佐藤も湯沢を制止しようと手を伸ばすが、湯沢の激昂《げきこう》は止まらない。

「うるさい！あんた達も同罪じゃない！瑞希が、瑞希がどんな思いで……！」

「……湯沢」

　玲が口を開いた途端、クラスメイト達が次々と口を閉じ、沈黙が生まれた。

　湯沢自身も玲を見て、やや焦りの顔を見せる。そう、今の友香には玲がついているのだ……。

「ねえ、大きな声を出さないでよ。友香が怖がってるでしょ……」

　玲が、友香と湯沢の間に割《わ》り入《い》る。その口調はあくまで穏やかだが、湯沢に対し汚物を見るような目をしている。

「瑞希が亡くなったのは、あんたにとって本当に悲しいことかも知れないね。でも『殺した』なんて、人聞《ひとぎ》きの悪いこと言わないでくれる？

　私たちはただ、ドッジボールという学校の行事に正々堂々と参加しただけ！ そして勝つための努力をしただけ！裏アカの内容が広まったのを私たちのせいにされても困るな。

　他の人に知られたらヤバくなるような情報を、ネット上に置いてたのは瑞希自身……だよね？それはただの『自業自得』って言うんじゃないのかな？」

「は？自業自得？なんでそんなヒドい事が言えるの？瑞希はねえ！！」

「ヒドい？どっちが？あの時、友香は瑞希を助けようとしてた。飛び降りる瑞希を受け止めようとしたんだよ。あんたにそれができた？できるわけないよね？

　それなのに瑞希が飛び降りなんかしたせいで、アイツは逆に私の親友の命まで奪っていくとこだった！そっちの方がヒドくない？死んだからってその罪は消えない！

　私は瑞希を今も許してない！」

　湯沢の口が、開いたまま止まった。何か言おうとして、でも言葉が出てこない。玲は構わず畳み掛ける。

「あとね、湯沢。自分のことを棚に上げて友香を責めるのは、お門違《かどちが》いじゃないかな～？　　

　瑞希と一緒に、SNSで友香のことを『存在がキモい』とか『ヤリマン』だっけ？嘘の噂を書きまくっていたのはどこの誰だったっけ？

　友香がどれだけ深く傷ついていたか、あんたは一度でも考えたことがあるの？そんな事をしていながらさ、なんで自分は正義面《せいぎづら》してられるの？私にはその感覚が不思議でたまらないんだけど？」

　湯沢が焦りの表情を見せ、反論する。

「そ、そんな証拠どこにあるの？」

「無いとでも思ってんの？提出すれば未成年でも何らかの罪には問われるかもね？」

　湯沢の目がさらに泳ぎ出す。

「結局、あんたはさ、一番の親友だった瑞希を助けてあげられなかったから、その罪悪感を友香にぶつけて楽になりたいだけじゃないの？」

　湯沢はもう反論する気力はとうに失せていて、もはや玲のサンドバッグ状態だった。

　だが、彼女達の言い争いは、友香が漏らした一言にかき消された。

「瑞希ちゃんが……死んだ……？」

友香が体を小刻みに震わせる。

口論を止め、玲が友香の方を振り返る。

「友香…？」

「違う……違う……」

　友香の瞳から、一瞬で光が消えた。その生気のない両眼で湯沢の顔周辺を見つめ、唇を機械的に動かし始める。

「瑞希ちゃんは生きてる……」

「まだ言うの？この！」

　湯沢が友香の頬を思い切りぶった。

「湯沢あああ！」玲が湯沢に掴《つか》みかかろうとした。

　しかし友香は一切動じない。玲を押しのけ、湯沢の顔面にくっつく程に顔を接近させる。

「瑞希ちゃんは生きてる、瑞希ちゃんは生きてる、瑞希ちゃんは生きてる、瑞希ちゃんは生きてる、瑞希ちゃんは生きてる、瑞希ちゃんは生きてる、瑞希ちゃんは生きてる……」

　抑揚《よくよう》のない、呪詛《じゅそ》のような囁《ささや》き。湯沢は、友香の異様な様子に言葉を失い、一歩、また一歩と後ずさった。

　友香の、これまで見たこともない姿に、玲もまた次の言葉を出せずにいる。

「……ちょ、何なの！やめてよ……」

　あまりに近づかれた湯沢は、両手で友香を押し返す。

「瑞希ちゃんは生きてる、瑞希ちゃんは生きてる、瑞希ちゃんは生きてる……」

　それでも加速していく詠唱《えいしょう》。友香の顔は、血の気が完全に引き、まるで死人のような蒼白さに染まっていく。 そして……

　一度、天井を仰《あお》ぎ見て、友香の体が力なく崩れ落ちた。床に叩きつけられる直前に玲がその体を受け止めた。

「友香……？友香！！」

　玲が呼びかけると、友香が弱々しく反応した。

「あれ……私……何を？」

「ひっ……！」

　湯沢は驚愕《きょうがく》のあまり腰を抜かさんばかりにたじろいだ。先ほどまでの怒りは鳴りを潜《ひそ》め、彼女の顔は恐怖で引《ひ》き攣《つ》っている。

「ヤバいって！こいつヤバいって……！」

　湯沢は、友香を振り返ることもせず、逃げ出すように飛び出していった。

　教室では、倒れた友香を受け止めた玲、あまりの出来事に動けずにいる佐藤と田中、そして凍りついた生徒たち全員が友香を見つめていた……。