第十三話 思考よりも先に
ボールは、内野の境界線ぎりぎりで待ち構えていた佐藤が、抜け目なくキャッチしていた。
「ポッピンーーー！！」
佐藤はすぐさま、外野で今か今かと待ちかまえている田中に向けて、鋭いパスを送り出す。
田中は「反撃開始」とばかりにボールを受け取り、不敵な笑いを浮かべた。そして同じ外野同士で、矢継ぎ早に鋭いパスを送り出す
「回せ、回せ！ 瑞希の視線を散らせ！」
田中の指示を受け、伊藤と鈴木もまた、逃げ場を奪うような正確なパス回しで瑞希たちを翻弄する。左右、そして背後。目まぐるしく移動するボール。
さらには田中自身も縦横無尽に外野エリアを走り出し、ボールの軌道の予測を困難にさせる。さすがに相手も焦りを隠せなくなってくる。瑞希をカバーしようと、敵の一人が一瞬、体勢を崩した。その隙を田中は見逃さなかった。
「食らえええい！！」
田中の怒濤の一撃。空気を切り裂く轟音と共に放たれたボールは、標的を真っ向から捕らえ、見事にアウトを奪い取った。
「っしゃああ！！残り二人いい！」
田中がガッツポーズを取り、玲や友香が歓声を上げた、その、ほんの一瞬の出来事だった。敵が喜んでいる間に、瑞希は間髪入れずボールを拾い、最も無防備な立ち位置にいた友香へ向けて、殺意に近い強力なロングシュートを投げつけた。
「汐見、危な——！！」
咄嗟に反応したのは佐藤だけだった。思考よりも先に体が動いた。そして友香の前に身を投げ出した。
ドゴォッ！！
佐藤は、その砲弾を顔面からもろに受けてしまった。
鈍い衝撃音が響き、佐藤の体は糸の切れた人形のように崩れ落ちる。審判が急いでホイッスルを鳴らし、試合は一時中断となる。
「佐藤さん！ 大丈夫？佐藤さん！！」
一番近くに居た友香が、真っ先に駆け寄り声をかける。佐藤はピクリとも動かず、呼びかけにも反応しない。
「おい、しっかりしろ！ めぐみ！！」
田中も急いで駆けつけ体を揺らそうとした。
「ポッピン、揺さぶっちゃダメ！頭を打っているかもしれないから動かさないで！！」
玲の的確な注意に、田中が思わず手を引っ込める。
「じゃあ、どうすりゃいいんだよ！おい……っ、しっかりしろおおお！！ 起きろ！起きろよ！シュガーーーー！ホーーーーーープっ！」
田中の必死の絶叫が体育館に響き渡る。
「……うるさい」
倒れていた佐藤の目がうっすらと開き、そして眉間に皺を寄せた。友香と田中の表情がパッと明るくなる。
「おお！目を覚ました！おい、シュガー！大丈夫か？」
「その名前言うな……バカ。あんたの大声のせいで、全っ然裏アカじゃなくなったんだけど……」
そう文句を垂れると、佐藤は弱々しく上半身を起こした。
「お前はこのまま保健室行ってこい。先生に診てもらえって！」
田中が心配そうに呼びかけると、佐藤は腫れた頬を指先で軽く押さえ、痛みに顔をしかめながらも首を振った。
「保健室なんていいって。痛いのはほっぺだけだし……あ、でも……」
立ち上がろうとした佐藤が、一瞬、苦悶の表情を浮かべて膝をついた。
「……ごめん。足も、捻っちゃったみたい。ちょっと動くのしんどいわ。悪いけど、私……戦線離脱するね。もう戦力にはなれない」
佐藤は苦笑いしながら、自分の足首を押さえた。
「でもさ、ここまで来たんだから最後まで試合は見させて。……あんたたちが、あの女王様をどうやって引きずり落とすのか、この目で見届けたいから」
そして霞む視線を玲へと向ける。
「……雨宮。今度はちゃんと守ったからね……！」
「お疲れ！シュガー。あとは任せて。」
玲は佐藤に微笑み、そう静かに告げた。
