一章 一話
最条敬護は、悪夢を見た。
一人のみの教室内で、椅子の倒れる音だけが鈍くこだまする。教室内には明かりは灯っておらず、外は雨。敬護の怪訝な表情を映すまでの光源は得られない。
敬護は咄嗟に右手を首元に当てる。
夢というのは、覚めてしまえば、大抵何を見たか覚えていないものだが、鮮明に覚えている。
首を通した使い古された縄の感触、呼吸の仕方も忘れてしまったと錯覚するほどの息苦しさも。今し方、実際に経験したと思うほどに。
唯一、感覚として齟齬があるのは、夢の中では小学生の姿だったことだ。今は高校生一年の十五歳であり、身長もだいぶ変わっている。
なぜ、小学生の姿だったのか……
教壇奥の黒板の上に目をやり、時刻が十九時を過ぎている事を確認すると、疑問は残るが教室を後にした。
教員は、職員室へ戻っているようで、廊下に明かりはない。薄暗い中を一人歩いていくが、建築五年余りの校舎なのに、薄気味悪く感じる。駆け足気味で生徒用玄関へ向かうと、教室にいた時よりも雨足が強くなっていた。
コンクリートを打ち付ける雨音が耳に入ると、今が梅雨なのだと改めて認識させられる。
敬護は傘立てから黒い傘を一本抜き取ると、ゆっくりと広げ、帰路へ歩き出した。
住宅街の中、様々な光が暗闇を照らしてくれるが、どうも不安は拭いきれない。先ほど見た悪夢のせいでもあるが、それだけではない。
後ろ。
すぐ後ろ、複数の気配が確認できる。
敬護はいつものことだからと、気にしないように気づいていることに気づかれないように、傘を後ろに倒しながら、身体を丸めて、歩を少し早めた。
敬護は見える。
幽霊も見えるが特に妖怪の類。
それは、生まれた時から身についている能力で、小学生の時までは、その能力も好んでいた。自ら妖怪へ話しかけたりしていた。その度に両親には、人へ好ましい態度をとる妖怪ばかりではないと、よく叱られていた。
気配でわかるのだ。
これは妖怪だ。
種類まではわからない、友好的なのかもわからない。
べちょ。
敬護は、俯いていたせいで、足元に来るまでそこに何か物がある事に気付かなかった。
にゃぁ。
躓いた先には、濡れて今にも崩れそうになっている段ボールの中に、体毛が体のラインに沿って張り付いている黒猫が一匹、身を乗り出すように、入っている。
気配が黒猫にのみ、意識が集中する。
敬護を物欲しそうに見つめる黒猫は、黒マジックで書かれている、滲んだ、拾ってくださいの文字を踏み、段ボールを一辺崩しながら這い出ると、敬護の足元に擦り寄った。
「俺のことを気に入ったのか？」
そう言うと、顎と肩に傘の柄を挟み、黒猫の目線近くまで、腰を下ろす。
「うちに来るか？家で一人だし、俺は構わないよ。」
黒猫は、にゃーと一度だけ鳴き、少年の元へ近づいた。
了承と思い、抱き抱える。
傘を差すことで凌いでいた雨粒も、無遠慮に、濡れた身体によって、ブレザーの紺色が濃く変色していく。
気にも留めずに青年は、黒猫に目をやると、ブルブルと震えている様を心配そうに見つめ、駆け足で自宅のマンションへと急いだ。
