一章 二話
敬護は、黒猫を抱えたまま走る。抱え始めの時よりも足は早る。もうすぐで、自身の住むマンションにたどり着くからだ。
後ろに重心を置いていた傘は、今では前に傾けている。これ以上、黒猫が雨にさらされないようにする為だ。
走っている為、所々に出来ている水溜りに足を取られ、バランスを崩しながらも走った。
裾先は、跳ねた雨水によって、水を吸い込み、これ以上吸い込めないと膝下まで侵食していく。
脚が冷たい。
ようやく、マンションの階段前までたどり着いた。最新のセキュリティを設置しているようなマンションとは程遠い、階段入り口上部に取り付けられている蛍光灯がちらちらと、点滅を繰り返している。
傘を刺したまま、階段入り口に入ると、傘は水滴を落とさず、畳む。階段裏のスペースに傘を仮置きすると、自宅のある三階へと上がり始めた。
蛍光灯がかろうじて生きているのは、階段入り口の一つで、残りの分は切れたままだ。この敷地の複数あるマンションの内、この棟のみ、住民は敬護一人しかいない。その為、修繕は後回しにされているのだ。
一階と二階の間、以降、光は入らない。暗闇をまた一人上がっていく。
暗闇。
見えないのに、いつもの感覚のみで踏み締めることの出来る、階段。
つい、夢で見たことが脳裏をよぎる。
ただの夢なのだから、関係ないと思っていても、どうしても後ろ髪を引かれてしまう。
足を止め、背後へ振り向くが、当然そこには誰もおらず、雨音と暗がりだけが続いている。
にゃぁ。
黒猫の一鳴きで、ハッと我に返った敬護は、不安を振り払いながら、上へと上がり始めた。
扉の前へ到着すると、ズボンのポケットから、複数お守りをつけた鍵を取り出した。鍵穴へ差し込むが、内部が錆びてきているのか、回す際に抵抗があり、鍵が古い為、いつ折れるかとヒヤヒヤしながら、回す。
扉を開け、ようやく帰宅した途端、敬護はどっと、疲れを感じたが、それどころではない。拾って来た黒猫を拭いてあげなければ。
「ここで待ってて」
玄関に黒猫を下ろすと、脱衣所へ向かい、プラスチック製の三段ボックスから一枚、大きめのタオルを引っ張り出して玄関へと急いだ。
黒猫をタオルで包み込むと、ゆっくり水分を吸っていく。程度水分を吸い取ると、玄関に一番近いコンセント前に、包んでいたタオルを半分に畳んで広げると、黒猫を抱え、その上へ置いた。
再度、脱衣所へ向かい、洗面台の正面に設置してある鏡扉を開けると、そこからドライヤーを取り出し、黒猫の元へ戻ると、プラグをコンセントに挿し、スイッチを入れた。
起動音と共に、黒猫はビクッと頭を引いた後、何をしてもらえるのかわかっているのか、敬護の方へ頭を下げ、背中の面を向けた。
敬護は風気口を遠くに引き、なるべく低い温度になるように、毛並みに沿って熱風を当てていく。乾いていくと、黒毛は光沢を帯び、先ほどまで捨て猫当然だった頃とは、比べられないほど、美しくなっていく。
敬護は、息を呑んだ。
敬護は、乾いたことを確認すると、ドライヤーとタオルを片付け、妖艶に輝く引き込まれそうな黒毛を持つ猫に、リビングの方へ手招きした。
よそ見をしたり、聞き入れない様子も見せず、黒猫は軽い足取りで、拾った主人となる男の後をついて行く。リビングに入り、二人用の小さなちゃぶ台とその真上からぶら下がる蛍光灯が、一匹と一人の間を挟む形で、対峙する。
静寂の間が数秒続く。
敬護は、乾き薄皮の捲れた唇をゆっくりと開いた。
「お前は、猫に関する妖怪なんだろ？」
少年の緊張の混じった掠れた声の内容を理解した上で、黒猫は眼を見開いた後、眼光鋭く眼前の少年を中心に捉える。
「なぜ、わかったの？」
黒猫は、ごく自然に日本語を流暢に話した。その口元の動きは、猫のそれとは違う。口元は細かく動き、日本人に理解できる言語を不気味かつ、尖った音で猫の声帯から震わせる。脅すような、凄みを与えながら一言を放ったつもりが、目の前の少年にはあまり効いてないように思う。
「確かに、私は猫又という妖怪よ。」
自身を猫又という猫の尾が一本のみだったのに、ぼやっと蜃気楼のようにもう一本尾が浮かんで、実態を帯びる。
「やっぱりそうか、俺はお前にお願いがあって、連れて来たんだ。」
猫又は、激しく声を掻き鳴らす。
敬護は、その音に後退り、生唾を飲み込みながら、冷や汗を額から首元へと流す。
「私は、人間の指図は受けない！大方、私に殺して欲しい人間がいるから、代わりに殺してくれとかそんなところでしょ。愚かな人間は誰だっていつだってそう。あんたには、利用価値があると思って、猫のように媚びたが期待外れよ。」
用はそれだけなら私は出て行く、と猫又は踵を返すと、呆然としている男を気にも留めず、去ろうと、一歩踏み出した。
「待ってくれ！」
少年の急な大声でビクッとなり、足を止めた猫又は、まだ何かあるの？とため息を付き、軽く振り向いた。
少年は、一息入れ、口を恐る恐る開く。
「殺して欲しい人がいるのは、その通りなんだけど……」
やっぱりそうじゃない、と猫又はツンとした態度で、出口へと歩き出す。
「殺して欲しいのは、俺なんだ！」
はぁ？
猫又は、何を言っているんだと、変な奴に拾われてしまったと後悔するが、目の前の少年の真剣な眼差しに、気圧され、話だけ聞いてやると、ちゃぶ台前まで戻ることにした。
（変なのに拾われちゃったな。ただ食い扶持を探してただけなのに！あー、お腹空いた。
）
猫又は、姿猫らしからぬ、ため息をひとつ溢した。
