序章 透かされた、恐怖と後悔
闇の中、広いのか狭いのかわからないまま少年は上へ上へと上がっていく。
少年の背丈は百三十センチほどで、黄色い通学用帽子、半袖半パンを着用して、まだ大きく感じる黒いランドセルを背負っている。このような場所には似つかわしくない。
子供らしからぬ無邪気とは程遠い、険しい表情で歩みを進めていく。
何故だろう。
上がっていくための段差は暗闇で見えずとも、足裏が確かに面を捉える。
冷や汗は流れ、動悸は早くなる。
上がっていくほど、恐怖感が増していくことは、この数分で刺さるような視線とともに理解する。さらに表情が険しく強張っていることが、表情筋の疲労感から感じ取れる。
そもそもいつからこの場所にいるのだろう。
少年はふと思うが、側から見れば重要なことも、そんなことは大したことではないと、容易に切り捨ててしまう。
もっと大事なことがある。
やり遂げなければいけないことがある。
階段を上がれば上がるほど、そんな感情がじわじわと自身を侵食していく。
息は上がり、上げる足は重くなっていくのに。もっと上がり続けて目的の場所まで向かわなくては。
どこに？
ここにいる理由もわからないというのに少年は何を成し遂げようと踠いているのだろう。
どれほど昇っただろう。
ふと、少年はそう思い、深い闇が果てしなく続いていく下方へと視線を向ける。
そこには深く黒い場所にもかかわらず、ぼやけた輪郭ではあるが、見える。
無数の黒い手。
我先にと、蹴落とすように踠きながらも少年を引きずり込もうと、うごめく手。
恐ろしく、逃げたくなるその状況に、少年は安堵と同時に口角をゆっくりと上げる。
もう大丈夫だ、もう大丈夫。
少年は何度も口にしながら段差を進む歩を早める。
これで助かる、救われる。
黒い手は少年のすぐ真下まで来ているが、透明の壁があるかのように少年には触れることができないようだ。
危害を加えることができないのを分かっているのか。少年は無数の黒い手を見つめながら、含んだ笑いから徐々に漏らしながら、高笑いし始める。
大きく息を吸い、駆け足で段差を上がっていく。しかし、高笑いしたせいで、息は切れ上がっている為か、上手く息を吸い込めていない。
そんなことは大したことじゃない。
この先にあるんだ。
昇り切った先には、白い垂れ幕の下がったステージがあった。
他には何もない。
なのに、確かにここが目的地という達成感と充実した気持ちを得ることができた。
真ん中を注視すると、じんわりとスポットライトが照らしていく。この場所唯一の灯りだ。
何もないように見えたがそこには２つ。
踏み台と門型の建造物。
少年はゆっくりと近づき、上から下へと視線をずらしながら、目標物であることを確認する。
白い光ではっきりと照らされると門型のオブジェに吊るされた輪っかがひとつ現れた。風など吹いてはいないが、吊るされた輪っかが少年を手招きするように、揺れている。
そう、これは絞首台。
少年が求めていたのは、己が信じる安楽の道。これこそ救いだと、信じて止まない終焉への道。
少年は引きずるような足取りで、スポットライトの照らす中心へと向かう。
絞首台の架台の柱に触れ、木材の痩せ朽ちかけている表面を指の腹で撫でる。親指と人差し指を擦り合わせると粉状となった木材が舞い、独特な香りが鼻をくすぐる。
ズボンで粉を払うと、ステージへ上がり、踏み台を踏み締め、最上段へと上がる。
目の前にはひとつの輪。
輪をくぐれば、苦から楽へと変えてくれる救いの輪。
輪の中心から見える、迫りうごめく無数の黒い手へざまぁみろ、と呟く。やはり少年へは手出しできないようだ。
少年はロープの輪を両手で掴み、ゆっくりと首へ通していく。ロープのささくれが首へと刺さり、チクチクと痛むが、痛覚を刺激する煩わしさもこれで最後。
このまま闇の底へ飛べたなら、それで全てから解放される。
そう、全てから。
瞬間。
ぽたっ。
眼から涙が溢れる。
嬉しさからの感涙と思っていたがどうも違うらしい。
嬉しさの中から滲み出てくるもうひとつの感情。
死にたくない……
ここまで上がってきたのはなんだったのか。もう未練などないはずだ。
戸惑いを扱えないまま涙を拭う。だが次から次へと流れ落ちる涙を止めるには至らない。
そんな簡単な決意じゃなかったはずだ。
嫌だ、死にたくない。
この苦しみから解放されたいんだ。
怖いよ、お家に帰りたい。
少年の中では感情という言葉では説明できない別の人格が訴えかけてきた。
どれだけ嘆いても望んでも身体の主導権を握っているのは、この地まで足を運び、絞首台前まで来た少年だ。
終わりたくないという声を払いながら、絞首台の床を開閉するために、絞首台に取り付けられた木製レバーへと手を掛ける。
目的達成直前にもかかわらず、過呼吸のような不規則な呼吸を繰り返し、先ほどとは比べ物にならないほど涙を滴り落とす。
足元には、直径野球ボールほどの水たまりができている。
涙だけではない。
荒い呼吸を繰り返す口元から無様によだれを垂らし、水たまりをさらに大きくしていく。
どう見ても救いを求める者の姿ではない。
ましてや、少年らしさのかけらもない。
死刑執行を受け入れがたく、死にたくないと抗っているが現実を受け入れるしかない囚人そのものの姿に見える。
誰がこの少年を裁こうと言ったのだろう。
どのような罪を犯したのだろう。
誰がこの少年の死を望んでいるのだろう。
ガゴッ！
床は突如、少年の葛藤など見るに耐えないと、勝手に勢いよく開いた。
髪は落下による速度で逆立ち、驚きのあまり、止まることを知らなかった涙は一瞬でやむ。
涙で潤った目を瞬時に乾燥するほど見開き、レバーへと視線を向けた。
少年はレバーを押してはない。
気付けなかった。
絞首台には、無数の黒い影。
少年には近づき触れられないが、間接的に干渉してきたのだ。
先ほどとは違い、手だけではなく胴体、腕、脚、そして頭。
人のような形もあれば、異形なものまで様々な化物が群を成して立ちすくんでいる。
表情は見えない。
それでも分かってしまう。
こいつらは一体として欠けることなく、この無様に死に行く少年を嘲笑っているのだ。
初めから狙ってじわじわと近づいたのか。
その中の数体がレバーに手を掛け、体重を掛けていた。もう一歩踏み出せない少年の背中を押したのか。それとも一刻でも早く息の根を止め、化物らしく死体を貪り食うためなのか。
どちらにせよ、少年は最後の最後で自分の生き死にさえ、選べなかった。
その悔やみ苦しみに抗うための声を発する前に、少年の首に体重が掛かり、望まぬ形で終焉を迎えた。
