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【第五十九話】鬼姫

〈鬼神邸・正門〉

「始原の精霊様の名を語る資格があるかどうか」

「――確認させてもらうぞ」

静かな声。

だが。

有無を言わせぬ圧力があった。

そう言って、女性は門の上から飛び降りた。

音もなく着地する。

だが。

地面が僅かに沈む。

サツキが目を細める。

強い――それだけで分かった。

「鬼姫様」

門番たちが頭を下げる。

鬼姫。

その呼び名にヒナノが小さく呟く。

「鬼姫様……」

女性は答えずに、真っ直ぐナナセだけを見ていた。

「名を」

「ナナセ」

「ナナセか」

女性は頷く。

「私はカエデ」

「鬼神ヤナギの娘だ」

打刀が僅かに抜かれ、白銀の刃が僅かに顔を出す。

「――来い」

「断ったら？」

「信用しない」

「……うへぇ」

嫌そうな顔を浮かべるナナセ。

一息ついた後、サツキが前へ出る。

「待ちなさい」

「私たちに争うつもりはないわ」

「それに、ナナセは治ったばかりよ」

「左腕だって……」

「――問題ないよ」

サツキの言葉を遮って話しかけるナナセ。

「問題あるわよ」

「僕より怒ってるじゃん」

「当然でしょ」

サツキに並んでヒナノも頷く。

「今回はサツキに賛成」

だが、オボロが割って入る。

「……ここは受けるべきかと」

「鬼神とは世界樹の苗の守護者です」

「ここは、守護者の流儀を尊重すべきかと」

カエデがオボロに視線を送る。

「詳しいのね」

「これでも森の巫女の端くれですから」

「……それがほんとなら、ハルモニア様の使者も信憑性が湧くわね」

「嘘はつきません」

「ナナセ様なら問題ないでしょう」

「……まるで私が負けると言いたいようね」

「森の巫女というのは、面白いことをいうモノなのね」

ジト目でオボロを見つめるナナセ。

「……なんで煽るの？」

「……なんだか敵が増えそうでしたので」

「しっかりと勝ってきてください」

味方がいない。

そんな顔をするナナセ。

カエデは一つ息を吐き落ち着く。

「なるほど……仲間には信頼されているらしい」

「命は取らない……寸止めでの決着としよう」

一息ついた後、カエデが続ける。

「避けるなり防ぐなり好きにしろ」

「それで終わりだ」

ナナセが肩を竦めた。

「僕が勝ったらちゃんと面通ししてよ？」

そう言いながら腰へ手を伸ばし、剣を抜く。

カエデの目が僅かに細くなる。

「剣士か――飾りじゃないようだな」

「剣士ではないよ」

「なら何だ」

ナナセは即答した。

「――精霊魔法使い」

沈黙。

「嘘をつくな」

「魔法使いなら杖だろうが」

「杖よりもこっちのほうが、馴染みがあってね」

次の瞬間。

カエデが動いた。

速い。

サツキとヒナノが目を見開く。

抜刀。

一閃。

だが。

ナナセの姿が消える。

斬ったのは残像だった。

「……」

カエデの瞳が僅かに揺れる。

カエデの背後にはナナセが立っていた。

「終わり？」

「まだだ」

カエデが振り返る。

今度は二歩。

三歩。

距離を詰める。

斬撃。

だが当たらない。

避けているわけでもない。

先にそこから居なくなっている。

「ただの精霊じゃないな……大精霊か」

カエデが魔力を放出し結界を展開する。

「精霊の属性はわからんが……しばらくは私の空間だ」

カエデが踏み込む。

今度は横薙ぎ。

ナナセが刀で受ける。

――キィン。

澄んだ音。

初めて。

刃同士がぶつかった。

だが。

カエデが違和感を覚える。

(軽い……剣が軽すぎる)

剣士の剣じゃない。

斬るための剣じゃない。

「やはり剣士ではないな」

「だから言ったじゃん」

ナナセが笑う。

「魔法使いだって」

その瞬間。

周囲の砂が舞った。

カエデの周囲を取り囲むように魔力が流れている。

「……環境支配」

サツキが呟く。

ヒナノも頷いた。

「いつものナナセだ」

カエデが刀を納め、ナナセの攻撃に備える。

「居合？」

ナナセの問いに笑みを浮かべるカエデ。

「……たまには客人に攻め手を譲ってやらんとな」

「じゃあ一太刀だけね」

右手を右肩付近に構えるナナセ。

「……珍しい構えをしているな」

「初見じゃないんだ」

「この島には様々な剣派が転がっているからな」

「――でも、僕の剣は初見だと思うよ」

「……面白いことを言う――気に入った」

カエデに向かい飛び掛かるナナセ。

居合を抜こうとするカエデ。

だが。

(速い――)

「……ちっ」

剣を抜ききれず柄頭で受け止めるカエデ。

「柄頭で！……そんなこともできるの！？」

ナナセは驚いた顔を浮かべる。

「まだ……終わってないぞ」

左手で脇差を抜くカエデ。

だが。

カエデの足が動かない。

カエデの足が土に埋もれていた――

「いつの間に……」

「勝負あり？」

「甘く見るな」

カエデの足元がひび割れていく。

「これが鬼の力……」

「どんな膂力しているのよ」

サツキたちが驚嘆の声を上げる。

だが、ナナセは余裕だった。

「残念だけど――ここは僕らの空間だったんだよ」

カエデの周囲に魔法陣が浮かび上がる。

「左手一本でこの距離、この数を捌ける？」

「――これで勝負ありだね」

ナナセが剣に込めていた力を解く。

短い沈黙。

そして。

カエデは小さく頷いた。

「なるほど」

「少なくとも詐欺師ではないらしい」

ナナセが苦笑する。

「最初からそう言ってるんだけど」

「信用は別問題だ」

「じゃあ和解の印」

魔法陣から一輪の花が現れる。

二輪。

三輪。

やがて幾つもの花が集まり、一つの花束になる。

花束は、そのままカエデの正面に浮かび上がる。

予想外な展開に戸惑うカエデ。

――その頬は赤くなっていた。

沈黙が周囲を包む。

ヒナノが堪えきれずに吹き出す。

サツキは額を押さえ、オボロはため息をついていた。

――その時だった。

「もうよい」

低い声が響く。

空気が変わる。

カエデの表情が引き締まり、即座に膝をついた。

門番たちも頭を下げる。

サツキたちが振り返る。

屋敷の奥。

一人の男が立っていた。

長身で深紅の長髪。

鋭い眼光。

そして、カエデよりも鋭さと威圧を感じる二本の角。

だが。

どこか穏やかさもある。

男はナナセを見て。

小さく笑った。

「人の娘をたぶらかしよって……」

「カエデ、お前はもう少し警戒せい」

「だが――面白い客人だな」

その視線は、ナナセたちを見続けていた。

ナナセたちと島の未来を見定めるように――

【第六十話へ続く】