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【第三十七話】星詠の森

〈？？？〉

乾いた木剣の音が響く。

――ガンッ！！

「僕の勝ち♪」

軽い声。

息一つ乱れていないナナセが、木剣を肩へ担いだまま笑っていた。

対するサツキは、地面へ膝をついている。

肩で息をしていた。

悔しい。

けれど。

追いつけない。

「……なんで、そんな余裕なのよ」

「余裕ないよ？」

「サツキ強いし」

「嘘」

即答だった。

ナナセは苦笑する。

「剣だけなら、僕よりサツキの方が上だよ」

「サツキにもヒナノにも勝てないね」

まだ騎士学校時代。

夕暮れの訓練場。

誰もいなくなった時間。

サツキとヒナノだけが、ずっとナナセへ挑み続けていた。

だが。

勝てない。

遠かった。

「……ねぇ」

サツキが木剣を握り締めたまま呟く。

「私、アンタの隣に立ててる？」

風が止まる。

ナナセは少しだけ目を細めた。

「急にどうしたの？」

「答えて」

真っ直ぐな声だった。

逃げない声。

サツキは分かっていた。

ナナセが遠くへ行く人間だと。

だからこそ。

隣へ立ちたかった。

だが。

ナナセは困ったように笑った。

「立ててるよ」

「……慰めはいらない」

「いや、本当に」

「でも」

サツキが俯く。

「私は、まだ弱い」

「アンタの隣にいるには――」

その瞬間。

額へ、軽い衝撃。

「痛っ！？」

ナナセが木剣で軽く頭を叩いていた。

「考えすぎ」

「強くなりたいなら、強くなればいいだけでしょ？」

「僕の隣とか、関係ないでしょ？」

「……ムカつく」

「うへへ」

ナナセが笑う。

その笑顔が、悔しいほど好きだった。

だからこそ。

サツキは、一度離れることを選んだ。

追いつくために。

隣へ立つために。

――そして。

季節が巡る。

騎士学校卒業式前日。

剣を極める者にとって、憧れであり始まりでもある上位称号。

『剣聖』

その名がサツキへ贈られた。

サツキはナナセの部屋を訪れる。

だが。

そこには、同室のリグルしかいない。

「……ナナセ？」

リグルが小さく息を吐く。

「……知らなかったのか？」

「ナナセは、特務で出発した」

「今朝呼び出しがあって、しばらく戻らないだろうな」

世界が静まった気がした。

サツキの手から、認定証が落ちそうになる。

「……は？」

「内容は知らないが……父上からの、国王からの勅命だったらしい」

「……おい？大丈夫か？」

リグルの心配する声も届かない。

サツキは立ち尽くした。

ようやく追いつけたと思った。

ようやく“隣に立てる”と思ったのに。

――その時には、もういなかった。

〈エルフの森〉

「――ッ」

サツキが目を覚ます。

馬車が揺れていた。

窓の外には、深い森。

薄く差し込む朝日。

嫌な汗が背中を濡らしている。

「……最悪」

隣を見る。

ナナセが普通に寝ていた。

しかも。

妙に気持ちよさそうに。

「……」

サツキのこめかみに青筋が浮かぶ。

――ドゴッ！！

「いっっ！？」

ナナセが座席から転げ落ちた。

「ちょ、何！？」

「朝から暴力反対なんだけど！？」

サツキが冷たい目を向ける。

「うるさい」

「……また勝手にいなくなる夢を見た」

空気が少し静まる。

ナナセが一瞬だけ目を逸らした。

だが。

すぐにいつもの調子で笑う。

「うへぇ……」

「根に持ってるねぇ」

「当たり前でしょ」

そこへ、反対側で寝ていたヒナノが目を擦りながら起き上がる。

「んぅ……騒がしい……」

状況を見て、すぐに察した。

「あー、また昔の夢？」

「そう」

サツキが短く答える。

ヒナノは苦笑した。

「まぁ気持ちは分かるけどさぁ」

「――それに、この前の件も含めてね」

ナナセがゆっくりとヒナノを振り返る。

「……この前？」

「せっかくのデートだったのに、途中で終わったからね」

「私もまだ根に持ってるよ？」

ナナセの顔が引きつる。

「あれは、空気読まずに来たリグルが悪いよね？」

「ホテルまで予約してたのに」

「言い方があるよね！？」

「――しかも三人部屋だったのに」

その瞬間。

サツキの足が、再びナナセの脛へめり込んだ。

「何も言ってないよっ！！」

「うるさい」

「デリカシーって言葉、知らないでしょ！」

「理不尽すぎない！？」

オボロが呆れたようにため息を吐く。

「……朝から元気ですね」

「もうすぐ着きますから、警戒してください」

馬車の窓の外には、深い森。

――エルフの森“コンステラ王国領”付近。

人間の国とは空気そのものが違う。

森が、生きている。

静かに外を見ていたオボロ。

その視線は鋭い。

「……妙ですね」

「うん」

ナナセも頷く。

「本来なら、もっと迷うはずなんだけどね」

ヒナノが窓の外を見る。

どこを見ても森。

似た景色。

方向感覚が狂いそうになる。

だが。

不思議と迷わない。

まるで。

道そのものが誘導しているようだった。

「ポラリス？」

ナナセが小さく問いかける。

『うん』

幼い声。

姿を隠したまま、ポラリスが答える。

『この森、“拒絶”してる』

『でも、ナナセは通してる』

ナナセの目が細くなる。

「……拒絶はされてないみたいだねぇ」

その時だった。

森の奥。

淡い光が揺れる。

瞬間。

――ザァァァ……

風が吹き抜けた。

同時に。

馬車前方へ、複数の影が降り立つ。

弓。

白銀の装束。

長い耳。

エルフ。

空気が張り詰める。

サツキが剣へ手をかけた。

だが。

中央の女性エルフが、ナナセを見るなり目を見開く。

「あの顔……」

「嘘……」

次の瞬間。

彼女の顔から血の気が引いた。

「まさか……」

オボロが静かに前へ出る。

「久しぶりですね、ロゼ」

女性エルフ――ロゼが、さらに目を見開いた。

「オボロ……？」

空気が変わる。

ナナセは苦笑しながら手を振った。

「うへぇ……」

「久しぶりだね」

ロゼはしばらく固まっていた。

だが。

次の瞬間。

その表情が、一気に険しくなる。

「……なんで今さら来たんですか」

「森が……崩れかけてるのに」

「――エトさんが……いなくなった後なのに！！」

風が止まった。

ナナセの笑みが、静かに消える――

【第三十八話へ続く】