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【第十二話】繋がる音色

〈騎士団支部、中庭〉

昼の光がやわらかく差し込んでいる。

隅の木陰でフルートを練習しているアルル。

「すごーい！もう演奏できるの！？」

目を開いて明るい笑顔で歩み寄るヒナノ。

その後ろにナナセとサツキも続く。

「……この曲だけ」

「……短いから」

不意の称賛に顔が赤くなるアルル。

「お母さんもよく演奏してくれた曲だもんな」

ガザミが、そんなアルルを見つめていた。

「精霊も喜んでるみたいだよ？」

「ちゃんと交流ができてて偉いね」

アルルと目線の高さを合わせてアルルの周りに視線を送るナナセ。

「ほんとに！？」

ナナセと同じところに視線を送るアルル。

「へへ……気に入ってくれたよね」

「きっと気に入ってくれたさ」

「でも、まだおしゃべりできなくて……」

目を伏せてからナナセを見上げるアルル。

「そのために魔法を練習しないとね」

「精霊の声を聴くには魔力の感知や制御も必要だからね」

「教えて！ナナセお兄ちゃん！」

笑顔になるアルル。

「アルルちゃん、一緒に教えてもらおうね」

アルルの横に並ぶサツキとヒナノ。

「……二人は基礎も応用もできてるよね？」

「負けたままは悔しいのよ」

「それにアルルちゃんに何をするか見守らないとね♪」

「ナナセは女たらしなんだもん」

有無を言わさない視線を送る二人

「サツキお姉ちゃんとヒナノお姉ちゃんと一緒なの嬉しい！」

対照的に無邪気なアルル

「オボロがいなくても、厳しい視線はなくならないのね」

「オボロお姉ちゃんは？」

「僕の代わりにお仕事中」

「鍛冶ギルドが張り切ってるからその現場監督」

「あぁ、港湾設備の復旧のほうね」

港湾方面に視線を送るサツキ。

「邪魔してくるのがたくさん湧いてくるもんね」

「でもオボロだと眼だけで勝てそうだね」

ヒナノに同意するサツキ。

「……」

「ナナセだけじゃなくてガザミさんも何か言いたいみたいね」

「「なにも」」

「サツキお姉ちゃんとヒナノお姉ちゃんも、オボロお姉ちゃんと

同じ目をしてるよ？」

「嫌いな人を見る目も、ナナセお兄ちゃんを見つめる目も…」

ガザミが慌てて口をふさぐが間に合わない

赤くなり目を背ける二人

「……素直なのはいいことだね」

「さてと、魔法の練習始めるよ」

ガザミの手を振りほどきナナセの正面に立つアルル

「何からするの！？」

「まずは魔力を感じてもらおうかな」

アルルの手を握るナナセ。

「何か感じてくるかな？」

「……温かい」

「いいね、優秀だね」

「次はサツキ、その次はヒナノと手をつないでみて」

サツキとヒナノと順番に手をつなぐアルル。

「どうだった？違いが分かったかな？」

「んん～なんとなく？温度？」

首をかしげるアルル

「今はわかるだけ十分だよ」

「次はサツキとヒナノと三人で手をつないで輪になろうか」

輪になる三人。

ナナセはアルルの後ろに立ち、手を重ねる。

「……何か気づくかな？」

「……」

「…………」

「あっ！体温が流れてるみたい！」

「そうだね、これが魔力の流れだよ」

そのまま魔力の強弱を変えるサツキとヒナノ。

「すごいすごい！歌ってるみたい！」

「私もやる！」

「……え？」

「すごい……！」

今度はサツキとヒナノが、思わず声を上げた。

少しして。

アルルがふっと力を抜いた。

「疲れた……」

「それでいいよ」

ナナセが言う。

「最初にしては上出来」

アルルはその場に座り込む。

空を見上げた。

「……ねえ」

ぽつりと呟く。

「ナナセお兄ちゃんは、怖くないの？」

「何が？」

「ひとりになるの」

静かな問いだった。

ガザミが、わずかに視線を落とす。

ナナセは少しだけ考えた。

「慣れるよ」

「…………でも、慣れない方がいいね」

アルルは、少しだけ首を傾げた。

「そっか」

それ以上は聞かない。

ただ、納得したように頷いた。

「ねえ」

今度は、少し明るい声のアルル。

「私も、ナナセお兄ちゃんみたいになれる？」

真っ直ぐな目。

期待と、不安。

ナナセは迷わない。

「なれるよ」

即答だった。

「ちゃんとやればね」

アルルの顔が、少しずつほころぶ。

「……ほんと？」

サツキとヒナノが慌てて二人の会話に割り込む。

「いやいやいや、参考にする相手間違えてるからね？」

「うんうん、悪いこと言わないからナナセを参考にしちゃだめだよ」

「……なんで、そんな若い子の可能性を奪うようなことをいうのさ？」

「あなたは自分がおかしいのを自覚してしゃべりなさい」

「全属性も模擬戦の時の魔法もおかしいからね？」

「ただの水属性の魔法だよ？」

「みんな頭が固いんだよ？」

ナナセは肩をすくめた。

「魔法はもっと“自由”なんだから」

「口をはさんで悪いが……」

「剣からあの密度で魔法を飛ばすのも、足から魔法を発動するのも、

十分上級レベルだぞ」

「あれはそんなに難しくないから……」

「動物のように動く魔法よりは……」

ガザミに指摘されて目をそらすサツキとヒナノ。

「動物のような魔法……！」

目を輝かせているアルル。

「もっと魔法が上手に扱えるようになったら、私にも教えてくれる？」

少しだけ、遠慮がちに。

それでも、しっかりと。

――ナナセは笑った。

「まずは基礎からね」

「応用は基礎がしっかりできてからだよ」

「でも、ちゃんと魔法が上達したら教えてあげる」

「どの動物が好き？」

「猫！」

魔法で手のひらに火でできた猫を作るナナセ。

「......ニャー」

鳴きまねをするナナセ。

「猫！！」

猫はアルルの頬にすり寄ってからそのまま空中へ歩いて消えていく。

「温かかった……」

空中を見つめてるアルル。

ナナセを睨むサツキとヒナノ。

「ねぇ……なんで、あれで火傷しないの？」

「ほんとに！」

「魔法は自由だからね」

「燃えない火があってもいいと思わない？」

アルルとともに空を見上げているナナセ。

「まずは基礎から身につけていこうね」

「時間があるときは練習付き合うから」

それは約束ではない。

だが。

アルルにとっては十分だった。

「やった！」

小さく拳を握る。

その様子を見て。

ヒナノが笑い、サツキが小さく息を吐く。

ガザミは、ただ黙っていた。

――その表情は、わずかに緩んでいた。

だがナナセの視線は別のところに動く。

（……しつこいねぇ）

気配は、遠い。

だが。

――“こちらを見ていた”

【第十三話へ続く】