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【第百十一話】決裂

〈百年前・人間領・ハーデスの研究室〉

「――全部、本気なの？」

研究室へ重い沈黙が落ちた。

ハーデスは、目の前に立つ弟を静かに見つめている。

その顔に一瞬だけ驚きが浮かんだものの、

すぐにいつもの落ち着いた表情へ戻った。

「……ああ」

否定はしなかった。

オルフェウスの拳が強く握られる。

「フィラが死ぬって分かってて？」

「ああ」

「最初から？」

「フィラが情報核を補完できると分かったのは、先日の実験だ」

ハーデスの視線が、机の上で淡い光を放つ精霊の涙へ向かう。

「だが――分かった以上、使わない理由はない」

「……っ！」

オルフェウスが一歩踏み出した。

「それじゃあ！」

「フィラを救うための研究じゃなかったの！？」

「違う」

返ってきたのは、迷いのない即答だった。

オルフェウスの表情が固まる。

「私は一度も」

「フィラ一人を救うために研究しているとは言っていない」

「……兄さん」

「私は世界を変えると言った」

ハーデスは淡々と言葉を続ける。

「二人目のフィラ」

「三人目のフィラ」

「これから先、同じ涙を流す者を生み出さないために」

僅かに目を細めた。

「私が望む平等な世界のためなら――」

ハーデスは僅かに目を細める。

「犠牲くらいは受け入れる」

オルフェウスは何も言わず、兄を睨み続けた。

やがて、震える唇から声が漏れる。

「……違うよ」

ハーデスの眉が僅かに動く。

「そんなの、フィラを救うことになってない」

「一人を犠牲にして、これから先の誰かを救うなんて」

オルフェウスは真っ直ぐ兄を見据えた。

「そんな世界を、フィラも僕も望んでいない」

「――望むかどうかは関係ない」

返ってきた声は冷たかった。

「必要かどうかだ」

オルフェウスは、それ以上何も言わなかった。

ハーデスから視線を外し、精霊の涙が置かれた机へ歩き出す。

「何をする気だ？」

「精霊の涙を返してもらう」

「それはできない」

「……なら、僕が持って帰る」

足を止めることなく手を伸ばす。

その瞬間――

鋭い光が視界を横切った。

「っ！」

反射的に身体を捻る。

光の刃は頬を浅く切り裂き、そのまま背後の石壁へ突き刺さった。

轟音とともに壁が砕け、細かな石片が研究室へ降り注ぐ。

オルフェウスには、何が起きたのか理解できなかった。

頬を伝う生温かい感触。

指先で触れると、血が付いていた。

「……兄さん？」

振り返った先で、ハーデスは右手をこちらへ向けていた。

掌の前には、淡い光を放つ術式が浮かんでいる。

「悪いな、オルフェ」

「お前を行かせるわけにはいかない」

「……本気で」

オルフェウスの瞳が揺れる。

「僕まで殺すつもり？」

「できれば殺したくはない」

ハーデスは小さく息を吐いた。

「だが、お前はフィラを止めるだろう」

「そして、私たちの邪魔をする」

「……」

「人間である以上、残された時間は少ない」

「これだけの機会を逃がす余裕もないのだ」

再び術式へ光が集まっていく。

「だから――そこを退け」

それでも、オルフェウスは動かなかった。

代わりに視線を研究室の隅へ移す。

そこでは、あの男が楽しそうに二人を眺めていた。

「……お前は」

男が僅かに首を傾げる。

「兄さんの契約精霊じゃないな」

「ええ」

あまりにも簡単に認めた。

「何者かと聞かれましても、今は答える必要もないでしょう」

「……」

「安心してください」

男は一歩後ろへ下がり、壁へ背を預ける。

「手を出すつもりもありませんから」

口元の笑みを深めた。

「どうぞ――兄弟のお話を続けてください」

オルフェウスは男を睨んだが、すぐにハーデスへ視線を戻した。

「兄さん」

「最後に、もう一度だけ言うよ」

「こんなことは、やめよう」

「精霊の涙を返して」

「フィラにも全部話す」

「それで終わりにしよう」

ハーデスは静かに首を横へ振った。

「できない」

「……そっか」

小さく息を吐いたオルフェウスは、腰の革鞄へ手を入れた。

取り出したのは、小さな薬瓶。

ハーデスが目を細める。

「オルフェ」

「お前は昔から戦いが嫌いだったな」

「……今でも嫌いだよ」

瓶を握り締めながら、オルフェウスは苦笑した。

「魔法だって、薬草を採る時に使うくらいだ」

「だったら退け」

「それもできない」

笑みが消える。

「僕は――フィラを死なせたくない」

次の瞬間、ハーデスの周囲に展開された術式が一斉に輝いた。

幾筋もの光が研究室を切り裂く。

オルフェウスは持っていた瓶を床へ叩きつけた。

瓶が砕ける。

中の薬液が空気へ触れた瞬間、濃密な白煙が爆発するように広がった。

幾筋もの光が、白煙の中へ飲み込まれていく。

その隙を逃さず、オルフェウスは精霊の涙へ向かって駆け出した。

あと数歩。

手を伸ばせば届く。

「甘い」

煙の向こうから聞こえた声と同時に、足元へ幾何学模様が走った。

「なっ――！」

床を突き破るように光の鎖が伸び、両足へ絡みつく。

勢いを殺し切れないまま身体が宙へ投げ出され、

そのまま背中から本棚へ激突した。

「ぐっ！」

積み上げられていた本や書類が頭上から崩れ落ちる。

肺から空気が押し出され、息が詰まった。

煙を裂くように、ハーデスがゆっくりと歩いてくる。

「お前の手札くらい、兄である私が知らないと思ったか？」

光の鎖が両腕まで這い上がり、身体を締め付ける。

「薬草から抽出した毒」

「魔力を乱す薬」

「煙や閃光による目眩まし」

ハーデスが右手を向けた。

「薬師としては見事だが――私には通用しない」

「……そうだね」

光の鎖に締め付けられながら。

オルフェウスは苦しそうに、それでも笑った。

「昔の僕なら」

ハーデスの眉が動く。

オルフェウスの左手が腰の鞄へ潜り込んだ。

再び薬瓶が出てくる。

そう思ったハーデスの目が、僅かに見開かれた。

「――何だ、それは」

取り出されたのは、一冊の本だった。

深緑色の装丁。

表紙には、古い術式が幾重にも刻まれている。

オルフェウスが片手で本を開いた。

「コンステラで教えてもらったんだ」

風もない研究室で、ページがひとりでに捲れていく。

「魔法って」

「植物を育てる以外にも、色々できるんだね」

魔導書が淡い光を放つ。

オルフェウスが右手の人差し指と中指を立てた。

その瞬間。

本の周囲へ複数の魔法陣が展開された――

【第百十二話へ続く】