第30話「ナノマシン、免疫回避機構の設計開始」
九条本邸・地下試験室。
静かな空間。
だが、空気はこれまでとは違っていた。
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「次はこれだね」
業継が言う。
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「免疫回避か」
橘智紀が確認する。
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「避けるか、騙すかのどっちかだよ」
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短い言葉。
だが、その意味は重い。
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ナノマシンはここまで、
動いた。
選んだ。
壊した。
止まった。
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だが――
生き物の中では“異物”だった。
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「前回は捕まっちゃったし」
業継が言う。
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「白血球にやられたな」
橘が頷く。
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「全部じゃないけど、それでも減っちゃうし長時間は無理かな」
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それが現実だった。
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『問題点を整理します』
アークが表示する。
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『免疫識別：異物判定』
『攻撃対象：ナノマシン』
『結果：機能低下・排除』
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「シンプルだけどこれはどうしようか」
業継が言う。
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「厄介だな」
橘が答える。
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異物だから排除される。
それは生き物として正しい。
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「じゃあどうしよう」
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一拍。
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「あ、異物じゃなくすすればいいかも」
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業継はそう言った。
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橘が少しだけ目を細める。
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「できるのか？」
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「わからない」
一拍。
「でも1度やってみる」
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それがいつもの答えだった。
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『設計案を提示します』
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アークの画面に、新しい構造が展開される。
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外殻。
識別信号。
擬態層。
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「三つあるな」
橘が言う。
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「うん」
業継が指を立てる。
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「一つ、見えなくする。
二つ、別物に見せる。
三つ、仲間だと思わせるのどれかだね」
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「段階的だな」
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「全部1回やってみよう」
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迷いがない。
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『リスクを提示』
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『完全回避：困難』
『部分回避：可能性あり』
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「それなら部分でいいね」
業継は即答する。
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「全部は無理でも数を減らして許容範囲に行ければいいから」
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橘が頷く。
「現実的だな」
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「順番だしね」
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(まずは少しだけ捕まりにくくすればいい)
それだけでも、大きな前進になる。
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「どこからやる」
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業継は少し考えた。
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「擬態から」
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「理由は」
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「一番効きそうだから」
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シンプルな選択。
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『擬態対象を選定』
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画面に表示される。
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細胞表面構造。
タンパク質パターン。
信号分子。
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「……すごく細かいよ」
業継が呟く。
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「当たり前だ」
橘が言う。
「相手は何億年も進化してる」
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「ズルい」
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「お前が言うな」
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『同意します』
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アークが即座に表示する。
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「アーク最近ノリいいな」
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『環境適応です』
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軽い空気。
だが、内容は重い。
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「よし、とりあえず試作品完成したし始めるよ」
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試験開始。
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ナノマシンに、新しい層が追加される。
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擬態層。
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まだ不完全。
だが――
“それっぽく見せる”構造。
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生体外環境へ投入。
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流れる。
干渉する。
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そして――
白血球が近づく。
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「やっぱりきた」
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接触。
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前回なら、
ここで捕まる。
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だが今回は――
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白血球が、一瞬止まる。
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「……？」
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反応が遅い。
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「効いてるな」
橘が言う。
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白血球はナノマシンを認識する。
だが――
即座に攻撃しない。
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「迷ってる感じかな」
業継が言う。
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その隙に、
ナノマシンは離脱する。
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「いい感じ」
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だが、次の瞬間。
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別の白血球が来る。
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今度は――
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捕まる。
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「……完全じゃないな」
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「うん」
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だが、それでいい。
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『評価します』
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『免疫回避：部分成功』
『捕捉率：低下』
『持続時間：延長』
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「減ったな」
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「半分くらい」
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橘が頷く。
「大きいぞ、それは」
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業継も理解している。
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完全回避ではない。
だが――
確実に前に進んでいる。
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「次は」
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「組み合わせだな」
橘が言う。
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「見えなくする＋騙す」
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「あと同期も調整」
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「やること多すぎるよぉ」
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「当たり前だ」
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軽いやり取り。
だが、その裏で、
技術は確実に積み上がっている。
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夜。
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業継は一人で記録を見ていた。
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「捕まるけど、減ったね」
『はい』
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「これならいけるかな」
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『段階的に改善可能です』
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業継は少しだけ黙る。
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「ねえアーク」
『はい』
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「これ、人に使うとどうなるかな」
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『現時点では不安定です』
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「でも前よりは？」
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『改善しています』
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一拍。
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業継はゆっくり頷いた。
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「……近づいてるね、あと少し」
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『はい』
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ナノマシン。
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それはついに、
“生命に拒絶されない技術”へ向かい始めた。
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まだ不完全。
まだ危険。
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だが――
道は見えた。
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「後は順番に」
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『その通りです』
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業継は小さく笑う。
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作る。
動かす。
止める。
そして――
受け入れさせる。
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それが、次の段階。
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九条業継は止まらない。
ただし――
順番に。
段階的に。
確実に。
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その先にあるのは、
“治療”という名の奇跡か、
それとも――
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まだ、誰も知らない。
