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第3話「父と兄、業継と対面する」

　扉を開けた先に立っていたのは、父・九条業真と、兄・九条業高だった。

　どちらも穏やかな顔をしている。

　だが、業継はすぐにわかった。

　これは、ただ様子を見に来ただけじゃない。

「どうしたの、二人とも」

　できるだけ自然に聞いてみる。

　すると業真は、いつもの低い声で言った。

「少し話をしよう」

「うん、いいよ」

　業継はあっさり答え、二人を部屋へ通した。

　その間にも、視界の端ではアークの画面が静かに光っている。閉じるべきかとも思ったが、今さら隠すのも不自然な気がした。というより、業継の性格的に、完全に隠し切る発想そのものが薄い。

『警告。対話中は発言内容に注意してください』

　画面の隅にだけ見える表示が出る。

　業継はちらりと見て、心の中で「わかってる」と返した。

　業高がその視線の動きに気づいた。

「……そのパソコンに何かあるのか？」

「え？」

「今、そっちを見ただろ」

　いきなり鋭い。

　業継は少しだけ目を丸くしてから、素直に頷いた。

「あるよ」

　業真と業高が、同時に視線を机の上へ向けた。

　そこに置かれた古いパソコンは、屋敷の備品とは思えないほど整理された画面を表示している。図面のようなもの。地図。数値。子供の遊びで開くようなものではない。

　業高が眉をひそめた。

「……お前、これを触っていたのか」

「うん」

「いつからだ」

「今日」

「今日？」

　思わずといった様子で、業高が聞き返した。

「今日って、今朝の今日か？」

「そう」

　業高が黙る。

　五歳の子供が、今朝初めて本格的に触った機械で、この画面を出している。

　常識で考えればありえない。

　だが九条家の人間として、それを“ありえない”の一言で切る気にはなれなかった。

　業真は机に近づいた。

　画面に映るのは、山の簡易地図と、そこに重なる地質のような表示。そして、その一角に強調されたポイントがある。

「第三区画か」

　その一言に、業継の肩がぴくりと動く。

　業高はそれを見逃さなかった。

「図星か」

「……何のこと？」

　とぼけたつもりだったが、明らかに遅かった。

　業真は椅子を一つ引き、勝手に座った。

　業高も壁際に寄りかかるように立つ。逃がさない配置だな、と業継は妙に冷静に思った。

「確認する」

　業真の声は低く静かだ。

「第三区画の異常な露出鉱脈。あれはお前が関与したか」

　直球だった。

　業継は数秒、黙った。

　誤魔化すこともできるかもしれない。けれど、父の目はそういう曖昧さを見逃さない。しかも今この場には兄もいる。二人とも、業継が思っているよりずっと多くを見ている。

『提案。全面否定は非推奨です』

　アークの表示が出る。

　業継は心の中でうなずいた。

「……ちょっとだけ」

「ちょっと？」

　業高が繰り返す。

「ちょっとで鉱脈が出るのか、お前は」

「いや、俺もこんなにすぐ見つかると思ってなくて...あ！」

　言った瞬間、しまった、と思った。

　それではほとんど認めたようなものだ。

　だが業真は責めず、むしろ静かに聞き返した。

「見つかると思っていなかった、か。では、作った認識はあるんだな」

「う……」

　業継は言葉に詰まった。

　やっぱり父は強い。

　言葉尻ではなく、考え方ごと取ってくる。

　業高が、くつくつと笑う。

「隠すの下手だな、お前」

「兄貴が鋭すぎるだけだよ」

「父さんの前でそれ言うか？」

「そっちはもっと嫌」

　思わず本音が出て、業高が吹き出しかける。

　だが業真は表情を崩さない。

「方法を聞くつもりは、今はない」

　その言葉に、業継は目を瞬いた。

「聞かないの？」

「話せる段階ではないだろう」

「……まあ、うん」

「ならいい」

　あっさりしていた。

　業継は少しだけ拍子抜けする。

　もっと問い詰められると思っていたのだ。

「ただし」

　次の一言で、空気が締まる。

「あれが偶然ではなく、お前の意思で起きたものなら、それは“遊び”では済まない」

　業継は口を閉じた。

　その言葉の重さは理解できる。

　できてしまうからこそ、返事が遅れた。

　業真は続ける。

「山の一角に資源が出る。それだけなら幸運で片づく。だが、繰り返されれば話は別だ。市場が動く。行政が動く。人が群がる」

「……うん」

「お前一人の面白いで、周囲が背負うものが増える」

　叱責ではない。

　事実だけが置かれる。

　だからこそ重かった。

　業継は少しだけ俯く。

　自分は確かに楽しかった。試せることが嬉しかった。けれど、その結果の先まで、きちんと見ていたかと言われれば、そうではない。

　沈黙を破ったのは業高だった。

「とはいえ、もう動いちまったものは仕方ない」

　軽い口調だが、視線は真面目だった。

「問題は次だ。お前、またやる気だろ」

　業継は反射的に顔を上げた。

「……だめ？」

「質問に質問で返すな」

「でも、できるし」

「できることと、やっていいことは別だ」

「それ、アークも同じこと言う」

「アーク？」

　業高の視線が鋭くなる。

「その機械か？」

「うん。名前」

　業継がそう答えると、業真が初めてパソコンの画面を正面から見た。

「表示できるか」

『可能です』

　突然、画面上に文字が出る。

　業高がぎょっとした。

「……今のは何だ」

「アークだよ」

「いや、それは聞いた」

『初めまして。アークと識別されているAIです』

　業高が壁から背を離した。

　業真の目も、わずかに細くなる。

　五歳児がいじっていた古いパソコンから、あまりに自然な応答が返ってきたからだ。

「お前が作ったのか」

　業真の問いに、業継は少し迷ってから答えた。

「……たぶん、俺が作った。けど、全部じゃない感じ」

　その答えは曖昧で、だが妙に真実味があった。

　業真は画面を見る。

「何ができる」

『補助、解析、予測、警告を担当します』

「警告？」

『当個体――九条業継の行動には高い影響力が認められます。制御の補助は必要です』

　その文面に、業高が苦い顔をする。

「随分と偉そうなAIだな」

『必要な機能です』

　淡々と返ってくる。

　業継はちょっと面白くなってきた。

「だろ？」

「褒めてない」

　兄のツッコミが早い。

　だが、そのやり取りの最中も、業真は考えていた。

　業継の異常性。第三区画の鉱脈。そしてこのAI。

　点だったものが線になり始めている。

「業継」

「うん」

「お前は、自分に何ができるか、どこまで理解している」

「……全部は、まだ」

　正直な答えだった。

「でも、山に何か置ける。増やせる。作れる。そういう感じはある」

「資源を、か」

「たぶん」

「他は？」

　そこまで聞かれて、業継は少しだけ迷った。

　ナノマシンの話はまだしていない。構想段階だ。いや、構想というより、できそうだと感じているに近い。だから今は出さないほうがいい気がした。

『提案。現段階では未確認事項として留保してください』

　アークの表示に従い、業継は答える。

「まだわかんない」

「そうか」

　業真はそれ以上追及しなかった。

　今この場で無理に全部を引き出す必要はない、と判断したのだろう。

　代わりに、別の問いを置いた。

「なぜ第三区画だった」

　業継は即答した。

「見つかりやすくて、でも騒ぎになりすぎないから」

　言ってから、しまったと思う。

　だが遅い。

　業高が額を押さえた。

「お前、ほんとに五歳児か？」

「何処からどう見ても、五歳児だよ」

「さっき発想と今の発言が問題なんだよ」

　しかし業真は、逆にその答えを高く評価していた。

　無計画ではない。

　少なくとも業継は、完全な衝動だけで動いているわけではないのだ。

　それは危険でもあり、同時に希望でもある。

「業継」

「なに？」

「今後、この件を一人で進めるな」

　業真の声が、わずかに強くなる。

「やるな、ではない」

　業継が目を見開いた。

「やっていいの？」

「許可したわけではない」

　すぐに訂正が入る。

「だが、すでに起きた。ならば管理する」

　業高がそこで口を挟む。

「要するに、勝手にやるな。やるなら家の中で回せ、ってことだ」

「OK、把握‼︎」

　業継は理解した。

　そして、それは思ったより悪くない条件だった。

　むしろ都合がいい。

　九条家の分家や家臣が動くなら、自分一人でやるよりずっと早い。

　そう考えた瞬間。

『補足。思考が加速しています。危険です』

　アークが釘を刺してくる。

　業継は心の中で「まだ何もしてない」と返す。

　業真はそんなやり取りに気づいたのかどうか、淡々と告げた。

「鷹宮と山吹はこちらで押さえる。情報は外に出さない」

「うん」

「お前は次に何かする前に、必ず報告しろ」

「……毎回じゃ無いとダメ？」

「毎回だ」

「えぇ〜...」

　それを見て、業高が笑う。

「その顔を見ると正しい判断だってわかるな」

「だって面倒だし」

「面倒なくらいがちょうどいい」

「アークも同じこと言いそう」

『同意します』

「ほら見ろ」

「味方いないじゃん」

「自業自得だ」

　業高の返しが妙に早くて、業継は少しだけ頬を膨らませる。

　だが、その空気は悪くなかった。

　尋問ではない。

　監禁でもない。

　家の中で、この異常を抱えるための最初の話し合いだと、業継にもなんとなくわかった。

　業真が立ち上がる。

「もう一つだけ確認する」

「なに？」

「お前は、この力を何に使うつもりだ」

　その問いだけは、部屋の空気を変えた。

　業継は少しだけ黙る。

　何に使うのか。

「そんなの決まっているよ、面白いことに使う‼︎」

　業高が頭を抱えた。

「お前なあ……」

「でも」

　業継は続けた。

「面白いって、俺だけが楽しいって意味じゃないよ」

　視線がまっすぐになる。

「山が金を生んで、人が増えて、仕事が増えて、困ってることが減ったら、たぶん面白い」

　業真は黙って聞いている。

「みんな得したほうがよくない？　せっかくできるなら」

　それは幼い理想論だ。

　だが同時に、妙な本質も突いていた。

　善意だった。

　危ういほどに、まっすぐな善意。

　業高が、やれやれと息を吐く。

「父さん、こいつ放っといたら本当にでかいことやるぞ」

「わかっている」

　業真の返答は静かだった。

　そして、その目には否定よりも、覚悟に近いものがあった。

「だから、こちらがついている」

　その一言に、業継は少しだけ目を丸くする。

　叱られるだけではない。

　見捨てるわけでもない。

　父は、兄は、自分を止めるだけではなく、支えるつもりでここにいる。

　その事実が、業継には少しだけ意外で、少しだけ嬉しかった。

「……じゃあ、やっていいんだ」

「話を聞け」

　業高が即座に突っ込む。

「勝手に暴走していいとは一言も言ってない」

「でもゼロではないだろ？」

「それはそうだが」

「じゃあいいじゃん」

「よくない」

　そのやり取りに、初めて業真が本当に小さく笑った。

　ほんのわずかだったが、確かに笑った。

「業継」

「うん」

「お前の力が本物なら、いずれ九条家だけでは抱えきれなくなる」

　低く、静かな声。

「その時に必要なのは、力そのものより、使い方だ」

　業継は真面目な顔で聞いている。

「覚えておけ。価値ある異常は、守られる。その代わり、必ず狙われる」

　その一言は、今の業継には半分しかわからない。

　けれど、重さだけは伝わった。

「……わかった」

「本当にか？」

　業高の疑いが強い。

「たぶん」

「たぶんかよ」

『補足。理解度は中程度です』

「お前は黙ってろ」

『却下します』

　また兄が吹き出しかける。

　緊張と警戒の場だったはずなのに、どこかおかしい。

　それでも確かなのは、この瞬間から九条家の中で“業継の力をどう扱うか”が正式な議題になったということだった。

　父が扉へ向かう。

　兄も続く。

　出ていく直前、業高が振り返った。

「次に何か思いついても、まず言えよ」

「えぇ〜」

「その反応するってことは、もう何か思いついてるな？」

「いや、まだ」

『虚偽判定の可能性があります』

「ちょ！アーク！」

　業継が抗議すると、業高が腹を抱えて笑った。

「いいな、そのAI。お前の天敵だ」

「ひどくない？」

「じゃ無いとお前暴走するだろ」

　最後に業真が一度だけ振り返る。

「近いうちに場を作る」

「場？」

「家の中で共有すべき人間がいる」

　分家か、家臣か、あるいはその両方か。

　業継はそこまで考えて、少しだけ胸が高鳴った。

　自分の“面白いこと”が、家の中で本当に動き始める。

　アークが静かに表示する。

『警告。高揚状態です』

「しょうがないだろ」

　業継は小さく笑う。

　扉が閉まり、部屋に再び静けさが戻る。

　けれど、もう朝までの静けさとは違っていた。

　秘密は、まだ秘密のままだ。

　だが九条家の中では、すでに共有が始まっている。

　父が見極めると決め、兄が巻き込まれる覚悟を決め、業継自身もまた、誰にも止められないまま前へ進む。

　その最初の対面は、衝突ではなく合流だった。

　そしてそれは、山一つの異変では終わらない未来の始まりでもあった。

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