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第4話「分家と家臣、初めて業継を知る」

　九条家本邸の離れ、その一室には朝から張り詰めた空気が満ちていた。

　本家の正式な大広間ではない。

　かといって、内輪の雑談に使うような小部屋でもない。

　分家当主や家臣筋の中でも、特に重要な者だけが通される、半ば密議のための場所だった。

　畳敷きではあるが、空気は会議室に近い。壁際には資料台、中央には低い長机。人数は絞られているが、集められた顔ぶれは軽くない。

　鷹宮豪臣。

　神崎理央。

　如月澪。

　橘智紀。

　山吹悠斗。

　黒瀬牙。

　そして一条朔也。

　霧島迅だけは今回は呼ばれていない。まだ物流や海外の回線まで動かす段階ではない、と業真が判断したためだ。

　呼ばれた面々もまた、そのことから会の性質を察していた。

「人選が妙だな」

　最初に口を開いたのは神崎理央だった。

　椅子ではなく座布団に座っていても、その身のこなしには都会的な鋭さがある。指先で湯呑みを持ちながら、視線だけを業真へ向ける。

「建設、金融、医療、技術、山、警備、政治補佐。ずいぶん都合のいい切り方だ」

「必要だから呼んだ」

　上座の業真は短く答える。

　いつも通り表情は薄い。だが、それがかえって場の重さを増していた。

　一条朔也が目を細めた。

「県の案件でも、国の案件でもない。なのに私まで呼ぶ、か。法か情報、あるいはその両方を事前に抑えたい話ですね」

「理解が早くて助かる」

　業真は肯定も否定も曖昧な言い方をしたが、それで十分だった。

　橘智紀は机の上に置かれた紙束を見た。

「資料は少ないですね」

「まだ外に出す段階ではない」

「つまり、口頭中心で共有する内容だと」

「そうだ」

　如月澪が静かに息を吐く。

「この顔ぶれで、資料を残したくない話」

　それは、あまり良い意味ではない。

　だが業真は首を振らなかった。

　代わりに、山吹へ視線を向ける。

「現場から説明しろ」

「はい」

　山吹悠斗は短く頭を下げ、前に出た。

　無駄な言葉は使わない男だ。声も大きくない。だが、山を預かる者としての信頼がその場にはある。

「第三区画にて、異常な露出鉱脈を確認しました。確認時点では鉄系。純度は高いと推定。露出深度は浅く、地質との整合性に問題があります」

　鷹宮が腕を組んだ。

「“問題がある”じゃ軽いな。ありえねぇだろ」

「ええ」

　山吹はその断定を受け入れる。

「昨日の巡回時点では存在していませんでした」

　その一言で、空気が一段階変わる。

　神崎が湯呑みを置いた。

「昨日なかった？」

「はい」

「調査漏れではなく？」

「考えにくいです」

　山吹の声には迷いがなかった。

　この男が山に関して断言する時、それはかなり重い。

　如月が眉を寄せる。

「人為的に埋めた可能性は？」

「外部なら、ほぼありません」

　一条がすぐに補足した。

「九条の山でそれをやるには、人、時間、搬入経路、隠蔽、全部が足りない。内部でも難しいでしょう」

「内部でも、か」

　神崎の言葉に、室内がわずかに静かになる。

　内部でできる者がいるのか、という問いに近いからだ。

　橘が紙束に視線を落としたまま言う。

「それで、今回は“鉱脈が出た”こと自体より、“どうして出たのか”が議題、という理解でいいですか」

「いい」

　業真は即答した。

　その返答の速さで、全員が確信する。

　すでに本家の中では、ある程度の見立てが立っているのだと。

　鷹宮が低く笑った。

「珍しいな。旦那がここまで引っ張るってことは、もう腹ん中では決まってんだろ」

「決まっているのは、“異常を管理する必要がある”ということだけだ」

「原因は？」

　神崎の問いに、業真は一拍置いた。

「この件は、本家内部の事象として扱う」

　明言ではない。

　だが、ほとんど答えに等しい。

　一条が目を細め、業高へ視線を向けた。

　今回は業高も末席ではなく、業真の少し下がった位置に座っている。すでに政治案件の補佐ではなく、家の中核として出席している形だ。

「業高様も、同じ見立てで？」

「……ああ」

　業高は短く頷く。

「外から持ち込まれたとか、偶発的に湧いたとか、そういう話じゃない」

「内部で、説明不能なことが起きた、と」

　橘がその言い方をした瞬間、黒瀬牙の視線がほんのわずかに動いた。

　彼は最初からほとんど喋らない。ただ座っているだけで威圧になる男だが、その無言のままでも、今の話の重さを理解しているのは明らかだった。

　如月が静かに問う。

「では、今回呼ばれた私たちは、何を共有されるのでしょうか」

　業真は、そこで初めて扉のほうへ視線を向けた。

「入れ」

　襖が開く。

　入ってきたのは、九条業継だった。

　場の空気が、目に見えない形で揺れる。

　五歳の少年。

　本来ならこういう場に座る年齢ではない。いや、座るどころか、存在しているだけで不自然だ。だが九条家という家では、不自然さがそのまま排除理由にはならない。

　業継は、集まっている面々を見渡し、少しだけ目を輝かせた。

「結構いるね」

　その一言が、あまりにも普段通りで。

　鷹宮が先に耐えきれなくなった。

「坊」

「豪臣さん」

「お前、何やった」

　直球だった。

　業継は少しだけ困ったように笑う。

「まだ、そこからなの？」

「そこが一番大事だろうが」

「でも父さん、昨日は全部は話さなくていいって」

　その台詞で、全員の視線が業真へ向いた。

　つまりこの少年は、すでに本家内で何らかの確認を終えているということだ。

　神崎が小さく息を吐く。

「なるほど。ここに呼ばれる前に、内々で話は済んでいたわけだ」

「必要な確認だけだ」

　業真の返答は簡潔だった。

「そしてその上で、共有すべきと判断した」

　一条が言う。

「共有範囲を限定して、なお呼ばれた我々は、“関わる前提”と見てよろしいですか」

「そうなる」

「だろうな」

　鷹宮はもう笑っていた。

「でなきゃ坊をここに座らせねぇ」

　業継は言われるまま、業高の隣に座る。

　その位置取り自体が、すでに意味を持っていた。

　本家の末席でも、子供の席でもない。将来的な中心に近い場所。

　橘が、じっと業継を見る。

　この中で最も技術側に近い男は、能力そのものよりも、その目つきに注目していた。落ち着きがある。だが同時に、高揚もある。何かを始めた人間の目だ。

「まず確認したい」

　橘が口を開く。

「第三区画の件に、若様は関与していますか」

　業継は父を見た。

　業真は止めない。

　それを見て、業継は素直に答えた。

「してる」

　短い。

　だが、十分すぎる一言だった。

　如月が息を呑み、神崎の目が細くなり、山吹は伏せていた視線を上げる。

　黒瀬だけは表情を変えない。

「……方法は？」

　如月が思わず聞いた。

「まだ、全部は言えない」

　業継の答えは曖昧だ。

　だが、はぐらかしているというより、本当に整理しきれていないようにも見える。

　神崎が業真を見る。

「旦那、これは」

「方法より、運用を先に決める」

　その答えは、第3話で業真が取った方針そのものだった。

「現時点で重要なのは三つだ。第一に、外へ漏らさないこと。第二に、現場と収益構造を先に押さえること。第三に、本人の独断を制限すること」

「最後のが一番大事そうだな」

　業高がぼそりと言う。

「ひどくない？」

　業継が抗議する。

「ひどくない。お前のその顔はもう何か次を考えてる時の顔だ」

「うぐぅ」

　図星だった。

　業継は口をつぐむ。

　それを見て、鷹宮が豪快に笑う。

「やっぱ坊だな」

　神崎は笑わなかった。

「独断を制限、ね。つまり既に一件では終わらないと見ているわけだ」

「終わらせる気がない」

　業真の答えは、静かで、そして明確だった。

　その瞬間、会議の性質が変わった。

　事故処理ではない。

　これは、新しい力を九条家の中に組み込むための初期会議だ。

　一条がゆっくり頷く。

「なら、法的な外殻が必要です。採掘権、地質調査、試験採掘、地方振興事業、研究名目。表の器をいくつか用意しないと、後で説明が利かなくなる」

「それをお前に任せる」

「承知しました」

　橘がすぐに続く。

「技術面は？」

　業継が少しだけ迷い、それから口を開いた。

「俺、機械もやれる」

「やれる、とは」

「補助してくれるのがいる」

　その言い方に、橘の眉が動く。

「人ですか」

「人じゃないAIだよ」

「……見せてもらえますか」

　業継はまた父を見た。

　業真は数秒考え、頷いた。

「限定的になら構わん」

「よし、じゃあこれ」

　業継はどこか楽しげに頷き、持ち込んでいた小型端末――正確には、屋敷の備品PCから最低限の接続だけ切り出した簡易表示端末を机の上に置いた。

　この場に本体そのものを持ってくるのはまだ危険だと、昨夜アークが判断した結果だった。

『認証を確認しました』

　端末に文字が出る。

　場の空気がまた変わる。

　橘が身を乗り出し、一条の視線が鋭くなり、神崎が初めて感情を露わにした。

「……今のは、録音済みの応答ではないな」

『その認識で問題ありません』

　淡々とした表示。

　橘の呼吸が浅くなる。

「処理系はどうなってる。どこで回してる」

「そこはまだ秘密」

「若様」

「だめ」

　ぴしゃりと言われて、橘は逆に笑ってしまった。

「これを五歳児にやられるの、結構きついですね」

　業高が横から言う。

「安心しろ、俺も昨日同じ気分だった」

『補足します。私は補助、解析、予測、警告を担当します』

「警告、か」

　神崎がその単語を拾う。

「何に対する？」

『九条業継の行動は高い影響力を持つため、制御が必要です』

　如月がはっきりと眉を寄せた。

「その表現、冗談ではなさそうですね」

『冗談機能は限定的です』

　鷹宮が吹き出し、一条は無言のまま目を細める。

　アークの存在は、技術の異常性だけではない。どこか、立ち位置そのものが普通の補助AIではない。それに気づいた者から、順に顔色が変わっていく。

　黒瀬が、ここで初めて口を開いた。

「守る対象が増えた、という理解でいいか」

　短く、低い声だった。

　業真は頷く。

「そうだ」

「外に知られた場合の危険度は」

　神崎が答えるより早く、一条が言った。

「国家案件」

「甘いな」

　神崎が冷たく続ける。

「国家だけで済めばまだいい。資源、技術、しかも再現性不明。外資、情報機関、投機筋、全部が食い付く」

「だからこそ初動を誤れない」

　業真の声に、全員が現実へ引き戻される。

　如月が業継を見る。

「若様。確認します」

「うん」

「あなたは、この力を今後も使う気ですか」

　業継は一瞬も迷わなかった。

「使うよ」

　場が静まる。

　だがその次の言葉で、少しだけ空気が変わった。

「だって、使えるのに使わないほうが変じゃない？」

　あまりにもまっすぐな理屈。

「山が金を生んで、人が助かって、困ることが減るなら、そっちのほうがいいだろ」

　如月はその目を見る。

　利欲ではない。支配欲でもない。

　ひどく危ういほどの善意だ。

　だからこそ厄介で、だからこそ強い。

　神崎が小さく呟く。

「善意の怪物、か」

　業継が首を傾げる。

「怪物はひどくない？」

「褒めてるわけでもない」

「でも否定もしてない」

「してないな」

　そこで鷹宮が机を軽く叩いた。

「だったら決まりだろ。掘る準備は俺んとこでやる。表向きは試験採掘でいい。山吹の見立てを地質調査書に落として、一条が表を整える。金回りは神崎。技術は橘。警備は黒瀬」

「医療はまだ関係ない」

　如月が即座に言う。

「現段階では、な」

　神崎が意味ありげに言うと、如月は視線を細めた。

「何か知っているのですか」

「いや。若様の“まだ全部は言えない”が気になっただけだ」

　業継の肩がほんの少し揺れる。

　業高はその反応を横目で見て、内心で溜息をついた。

　やはり何かあるな、まだ出していない札がある。

　ただ今は、それを無理に剥がす場ではない。

　業真が、そこで結論を置く。

「本日ここで共有するのは、業継が第三区画の事象に関与していること、その価値が高いこと、そして家の中で管理しながら前へ進めること、この三点だ」

　誰も異を唱えなかった。

「異論がある者は」

「ありません」

　一条が最初に答える。

「むしろ、この段階で共有されたことに感謝を」

「同じく」

　橘が続く。

「技術者としては頭痛がしますが、同時に見逃せません」

「現場は回せます」

　山吹が言い、鷹宮が頷く。

「守りは強める」

　黒瀬の一言は、それだけで十分だった。

　如月だけが、少しだけ遅れて口を開いた。

「私はまだ、全面的に賛成はしません」

　場が静まる。

　だが業真は止めない。

「理由は」

「力が何であれ、人の理解を超えるものを使うなら、必ず歪みが出ます。今回が資源だからまだいい。けれど今後、これが他の領域へ広がるなら、私は止める側に回るかもしれない」

　その言葉に、業継は少しだけ目を丸くした。

　否定ではない。

　だが無条件の協力でもない。

　アークが静かに表示する。

『正常な反応です』

　業継はそれを見て、逆に少し安心した。

「わかった」

　如月が今度は目を丸くする。

「……わかった、でいいのですか」

「うん。止める人は必要だろ」

　その返答に、如月はしばらく言葉を失った。

　善意で危険なことをする人間は、往々にして止める者を嫌う。だがこの少年は違う。嫌がりはしても、必要性は理解している。

　業真が最後に言う。

「業継の独断は許さない。だが可能性は潰さない」

　それが、この家の方針だった。

「今日からこの件は、本家直轄とする。必要な範囲でのみ共有し、各自は自分の領分で準備に入れ」

　会議は終わった。

　だが、全員が立ち上がる空気は、始まる前とはまるで違っていた。

　九条家の中で、何かが本当に動き出したのだと、誰もが理解している。

　業継だけは、少しだけわくわくした顔でその場を見回していた。

「なんかすごいことになってきたな」

『客観的には既に十分すごいです』

「そうかな」

『そうです』

　横で聞いていた業高が小さく笑う。

「まだ“すごい”で済ませるの、お前くらいだ」

　鷹宮が立ち上がりざまに業継の頭を大きな手でくしゃりと撫でた。

「坊」

「なに？」

「次に何かやる時は、現場が泣かない程度にしろ」

「努力する」

「努力じゃ困る」

「だよなあ」

　そこへ神崎が冷たく差し込む。

「努力で市場を壊されたらたまったものではありません」

「まだ壊してないよ」

「“まだ”と言う時点で危険です」

　一条はすでに次の工程を頭の中で組み始めている顔をしていたし、橘はアークの端末から目を離せなくなっていた。黒瀬は業継と端末と出入口の三点を一度に見ていて、如月は最後まで業継の顔を観察していた。

　山吹だけが、少し離れた位置で静かに息を吐く。

　やはりそうだった。

　若様は、山の向こう側を見ていたのだ。

　いや、もう山の向こう側どころではない。

　この子はきっと、もっと先を見てしまう。

　会議室の襖が閉まり、足音が遠ざかっていく。

　九条業継は、自分の隣に置いた端末を軽くつついた。

「アーク」

『はい』

「みんな、思ったより面白いな」

『補足します。面白さを基準に運用方針を決めないでください』

「えぇ〜」

『特に、今は』

　業継は少し笑って、でも素直に頷いた。

「わかったよ。今は、な」

『その言い方は危険です』

　その軽口の裏で、九条家はもう次の段階へ入っている。

　資源。

　技術。

　統制。

　護衛。

　政治。

　そのすべてが、まだ五歳の少年を中心に少しずつ組み上がっていく。

　この日、分家と家臣は初めて知ったのだ。

　九条業継が、ただの賢い跡取りではないことを。

　そして、自分たちがこれから支えるのは、単なる当主候補ではなく――家の在り方そのものを変える存在かもしれないということを。

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