遊びで山をいじったら、日本が変わり始めた。

第22話「外部勢力、第二の接触」

　御影資源開発への最初の接触が、穏やかな共同提案という形で終わってから一週間。

　表面上は、何も変わらなかった。

　御影資源開発は相変わらず地味に利益を積み上げ、第一鉱区と第二鉱区は無理のない速度で稼働を続けている。地元での評判も悪くない。急成長しているが、急拡大はしていない。神崎理央の言うところの“見せていい成長”にきっちり収まっていた。

　だが、だからこそ。

　水面下では、静かに次の手が打たれていた。

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　東京。

　大手総合商社・資源部門の別室。

　前回までの会議室より狭く、だが空気は重い。今回集まっているのは数人だけだった。

「先方は今回の件を断った」

　部長が言う。

「予想通りです」

　答えたのは、前回現地へ行った男だ。

「ただ、完全拒絶ではありませんでした」

「そうだな」

　部長は頷く。

「だからこそ厄介だ拒絶ならわかりやすい。

閉じているなら、距離を取ればいいだけだ。

だが今回の御影資源開発は全く違う。礼を失さず、筋も通し、必要以上に敵を作らないようにし。そのうえで主導権だけは決して渡そうとしなかった。地方の新興資源会社の振る舞いとしては、あまりに完成されすぎていたる」

「結論として、九条家が関与している可能性は非常に高いです」

　若手社員が資料をめくりながら言う。

「土地の流れ、地元企業の資本移動、行政との接続速度。どれも単独の地方企業としては不自然です」

「だが証拠はない」

　部長が即座に返す。

「はい」

「それなら正面から踏み込めんな」

　短い沈黙。

　そのあと、男が静かに口を開いた。

「では、正面からでなければ？」

　部長の目が細くなる。

「何を考えている」

「資源ではなく、設備です」

　資料が一枚、前に出される。

「御影はまだ若い会社です。採掘はできても、精錬設備や高度な選鉱ラインは持ちきれていない。物流も将来的には限界が来ます。なら、資源そのものではなく、周辺を押さえたら」

　部長はその紙を見る。

「設備のリースに技術提携。設備保守に資材供給。資源そのものに手を伸ばさず、外堀から関係を作るか……悪くないな」

「ありがとうございます」

「だが、それでも向こうは警戒してくるはずだ」

「ですから、顔を変えます」

　そこで、部長はようやく理解した。

「関連会社か」

「はい。商社本体ではなく、設備系の子会社。表から見れば、地方の有望鉱区に営業をかける普通の動きに見えます」

　部長はしばらく考えたあと、ゆっくり頷いた。

「やれ」

「はい」

「ただし、無理に押すな。見ることだけを最優先にしろ」

「承知しました」

　その方針は明確だった。

　奪うにはまだ早い。

　だが、見ておく価値はある。

　それが御影資源開発だった。

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　同じ頃。

　御影資源開発・仮事務所。

　一条朔也は、届いた名刺を指先で軽く弾いた。

「設備機器の提案、ですか」

　机の向かいにいる事務担当が頷く。

「はい。先方は精錬前処理設備と選鉱ラインの簡易導入を提案したいと」

「社名は」

「東央テクニカルサプライです」

　一条は一瞬だけ黙った。

(知らない名前ではない。だが前面に立つような会社でもない。設備の調達や保守を広く請ける、極めて“普通の”顔をした会社だ)

　だからこそ怪しい。

「担当者は？」

「午後に来訪予定です」

「わかりました」

　事務担当が下がる。

　部屋に一人になってから、一条はすぐに別端末を開いた。

　社名を打つ。

　表向きの情報は綺麗だった。過不足のない実績、妥当な売上規模、地方案件の経験あり。だが綺麗すぎる。まるで“そう見せるために整えた”ように。

「……二枚目か」

　小さく呟き、すぐに本邸へ連絡を入れる。

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　本邸。

　業真の執務室。

「設備会社、ですか」

　業高が報告書を見ながら言う。

「表ではそうだ」

　業真は短く答える。

「だが中身は前回と同じだろうな」

「商社側、か」

「ああ」

　その場には神崎理央もいた。

「悪くない手です」

　神崎は静かに言う。

「資源そのものを狙えば警戒される。だが周辺設備なら“営業”で済む。関係を作り、数字を見て、人を見て、内情に触れる。極めて正しい」

「感心してる場合か？」

　業高が言う。

「感心していますよ」

　神崎は平然としていた。

「相手は無能ではない、という確認です。むしろ助かります。無能な相手のほうが面倒だ」

　業真が神崎へ視線を向ける。

「どう見る」

「二つあります」

　神崎は指を二本立てた。

「一つ。こちらを値踏みしている。二つ。今後の伸びを見越して、先に接点を置きたい」

「買収の芽か」

　業高が言う。

「いずれは」

　神崎は否定しない。

「今はまだ“関係づくり”ですが、相手が商社系なら最終的にはそこへ行きます」

　業真は短く頷いた。

「なら対応は前回と同じだ」

「距離を保って、切らない」

「そうだ」

　そこへ、業継が顔を出した。

「入っていい？」

「来い」

　業継は部屋に入り、資料を見る。

「また来たの？」

「今度は別の顔だ」

　業高が言う。

「設備会社としてな」

　業継は少しだけ考える。

「同じ会社で？」

「同じ、とまでは言わんが、同じ側だ」

「面倒だね」

『妥当な評価です』

　アークの表示が、端末の隅に小さく出る。

　業継は資料を覗き込みながら言った。

「断るの？」

「全部は断らん」

　業真が答える。

「え？」

「提案の中身を見る」

「なんで」

「敵か味方かを判断するためじゃない」

　業真の声は静かだ。

「どこまで踏み込もうとしているかを見るためだ」

　業継は少し黙った。

　それは、以前の自分なら出てこない発想だった。

「……試すのかな」

「ああ」

　業真は頷く。

「こちらが見られているなら、こちらも見る」

　業継はその言葉を頭の中で転がした。

(外の世界は、単純に敵か味方かで分けれないだから、近づいてくる理由があって、見たいものもあるし、測りたいものがあるのね)

　そしてそれは、自分たちも同じだ。

「なるほどな」

　業高が横目で見る。

「わかったか？」

「ちょっとだけ」

『理解度は中程度です』

「お前は最近そればっかだね」

『事実を優先しています』

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　午後。

　御影資源開発・仮事務所。

　応接室には、設備会社の営業担当が座っていた。三十代後半、物腰は柔らかく、道具の話をすればいくらでも詳しく語れそうな顔をしている。だが一条は、そういう“語れる人間”ほど危険だと知っていた。

「本日はありがとうございます」

「こちらこそ、貴重なお時間を」

　いつもの応酬。

　一条は笑みを崩さない。

　相手も同じだ。

「御社の採掘規模であれば、近い将来、現場選鉱の簡易導入を検討されてもいい頃かと」

「なるほど」

「選別効率を上げれば、搬出コストもかなり圧縮できます」

　提示される資料は、よくできていた。

　実際、有用な内容でもある。

　だからこそ厄介だ。使える提案ほど断りにくい。

「悪くないご提案です」

　一条はそう言って、わざと少しだけ興味を見せた。

　相手の目がわずかに動く。

　食いついた、と見たのだろう。

「ただ、当社はまだ鉱区ごとの特性データを蓄積している段階でして」

「ええ、その点も含めてご支援できます」

「現地もご覧になりますか？」

　その一言で、営業担当の呼吸が一瞬だけ浅くなった。

　相手から見れば、願ってもない提案だ。

　だが同時に、警戒もあるだろう。

「……よろしいのですか」

「ええ。むしろ設備提案であれば、現場をご覧にならないと正確な話は難しいでしょう」

　一条は穏やかに言った。

　その裏では、相手の踏み込み方を見るつもりでいる。

　現場だけを見たいのか。

　数字も欲しいのか。

　人間を見たいのか。

　それで、相手の重心がわかる。

「では、お言葉に甘えて」

　営業担当は即答した。

　一条は心の中で小さく頷く。

　速い。

　つまり、見たがっている。

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　現場見学は翌日に設定された。

　その報告を受け、黒瀬牙が動く。

「見学者一名に対し、外縁二層で監視」

「はい」

「随行者の経路確認は」

「完了しています」

「通信は」

「事前に圏内。現場では死角あり」

　黒瀬は短く考える。

「死角を潰せ。自然にやれ」

「了解」

　見学を拒否しない。

　だが、見せる範囲は決める。

　それが九条家のやり方だった。

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　翌日。

　第一区画。

　晴天。

　鷹宮豪臣は、見学者が来ると聞いて露骨に嫌な顔をしていた。

「なんで現場に入れる」

　ぼやく。

　山吹悠斗は淡々と答える。

「見せるものを見せて、見せないものは見せないためです」

「理屈はわかる」

「なら我慢してください」

「お前、たまに容赦ないな」

「必要です」

　そう話しているところへ、一条と営業担当がやって来た。

「こちらが第一鉱区です」

「ありがとうございます」

　営業担当は丁寧に頭を下げ、視線を現場へ向ける。

　重機の位置。

　作業の流れ。

　搬出導線。

　置き場の容量。

　見る場所が、いかにも“設備屋”らしかった。

　だが一条はそれ以上を見ていた。

　男は露出面も見ている。

　土の色も。

　掘り方も。

　つまり設備だけではなく、鉱区そのものの質まで見ようとしている。

「こちらでは、現状どの程度の選鉱精度を確保されていますか」

　やはり来た。

　一条はあくまで自然に答える。

「立ち上げ段階ですので、まだ粗いですよ」

「それにしては歩留まりが良いように見えますが」

「運が良かったのでしょう」

　男が微笑む。

　一条も微笑む。

　どちらも、本気ではない笑みだった。

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　少し離れた高所から、その様子を業継が見ていた。

「今日来てるね」

『はい』

「設備見に来たって顔じゃないよ、もうちょっと隠せば良いのに」

『観測精度は高いです』

　アークの表示が出る。

　業継は目を細めた。

「どう見る？」

『対象は設備提案を口実に、鉱区品質・運用精度・統制レベルを確認しています』

「……全部見てるじゃん」

『その通りです』

　業継は小さく息を吐く。

　面倒だ。

　でも、少しだけ面白い。

「これ、どこまで見せるのかな」

『現在の範囲で妥当です』

「足りるかな？」

『相手に“判断材料は与えるが確信は与えない”状態です』

　業継は笑った。

「それ、父さんっぽいな」

『影響を受けています』

「アークも受けてるの？」

『合理性を優先しています』

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　見学が終わる頃には、営業担当の中でも結論は半分出ていた。

　御影資源開発は、小さい。

　だが小さすぎない。

　未熟に見える。

　だが未熟すぎない。

　そして何より――

　統制が取れすぎている。

　現場が荒れていない。数字が暴れていない。人の受け答えに隙がない。

　つまり、裏にいる。

　誰かが。

　だが、それが誰かまでは見えない。

「本日はありがとうございました」

「いえ、こちらこそ」

　再び応接。

　男は最後に言った。

「御社は、想像以上に堅実ですね」

　一条は笑った。

「そう見えているなら、幸いです」

　その言葉の意味を、相手がどこまで理解したかはわからない。

　だが少なくとも、メッセージは伝わった。

　――こちらは、簡単には崩れない。

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　夕方。

　本邸。

「どうだった」

　業真が問う。

　一条は簡潔に答える。

「相手は賢いです。設備を見に来たのではなく、こちらの“作り”を見に来ました」

「だろうな」

「ただし、確信までは至っていません」

「十分だ」

　神崎がそこへ加わる。

「向こうは次、二つに分かれます」

「言え」

「一つは距離を置いて観察継続。もう一つは、小さな利を餌にしてこちらを引き込もうとする」

「後者だろうな」

　業高が言う。

「ええ」

　神崎は頷く。

「賢い相手ほど、いきなり奪いには来ません。まず“得をさせる”形で囲い込みます」

　業継がそこで口を挟む。

「じゃあ、得しちゃだめなの？」

　全員の視線が一度集まった。

　だが業真は、否定しなかった。

「得はしていい」

「いいんだ」

「ただし、主導権を渡さなければな」

　業継は少しだけ目を丸くする。

「……そういうのもありなんだ」

「敵か味方かで考えるな」

　業真の声は低い。

「使えるか、使われるかで見ろ」

　その一言は、今までで一番“外”に関する本質だった。

　業継はしばらく黙り、それからゆっくり頷いた。

「わかったよ」

『理解度は上昇しています』

「アーク、最近ちょっと優しいね」

『事実を更新しただけです』

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　夜。

　業継は縁側に座り、山を見ていた。

　資源は動いている。

　会社も動いている。

　外も、動き始めている。

「来てるね」

『はい』

「でも、来てるだけじゃ無い」

『その通りです』

　業継は少しだけ笑う。

「こっちも見るし、使う、ね」

『合理的です』

　敵か味方か。

　それだけじゃない。

　この世界は、もっと複雑だ。

　だから面白い。

『警告。その発想は継続的に危険です』

「わかってるって」

　それでも業継の顔は、少しだけ楽しそうだった。

　資源も、技術も、会社も。

　そして外の世界との距離感も。

　すべてを学びながら、前へ進んでいく。

　それが今の九条業継だった。