アヒルの箱庭

第51話

　深度が影の子どもの層へ傾いた瞬間、悠の足元の霧が、静かに形を変えた。

　沈むのではない。引きずり込まれる。

　灰色の霧が、悠の足首に絡みつき、まるで「あなたはここに属している」と囁くように、ゆっくりと重さを増していく。

　影の子どもは、悠の胸にしがみついていた。その小さな身体は震えている。だが、その震えは恐怖ではなく、“ここから先を知っている者の震え”だった。

「……ここ、いや……もっと……ふかいところがある……」

　その声は、幼い悠の声と重なって聞こえた。けれど影の子ども自身も怯えているのが分かる。

　凛が、白い層の境界から必死に手を伸ばした。

「悠さん……！　戻ってきて……！　そこは“痛みの層”の奥です……！」

　白い存在が、凛の言葉を補うように言った。

「影の子どもがいる層は、あなたが“抱えてきた痛み”の層。しかし――その奥には、“あなたが見なかった痛み”が沈んでいます」

　霧が、悠の膝まで沈み込んだ。

　影の子どもは、悠の胸に顔を埋めた。

「いかないで……ここは……わたしでも、こわい……もっと……ふかいところがある……」

　その言葉に、悠の胸が強く痛んだ。

　霧の奥から、無数の影が揺れながら現れた。

　どれも幼い姿。だが、影の子どもとは違う。顔がない。声もない。ただ“痛みの形”だけが残った影たち。

　凛が息を呑んだ。

「……悠さん……あれは……“あなたじゃない痛み”です……！」

　白い存在が頷いた。

「そう。あれは、あなたが幼い頃に“見た痛み”。しかし、あなたのものではない。他者の痛みを、あなたは“理解できなかった”。その理解できなかった痛みが、深度の底で形を持ったのです」

　影たちは、悠の方へゆっくりと近づいてくる。

　足音はない。ただ、霧が揺れる音だけが響く。

　影の子どもが叫んだ。

「ちがう……！　あれは……わたしじゃない……！　わたしより……もっと……ふかい……！」

　影の子どもは、悠の腕を強く握った。

「いかないで……あれにさわったら……あなたは……わたしをすてちゃう……！」

　凛が境界線の向こうから叫んだ。

「悠さん！！　その子は“あなたの痛み”です……でも――あの影たちを見ないままでは帰れない！」

　影の子どもは震えた。

「いやだ……あれは……わたしより……ずっと……こわい……！」

　霧が、悠の腰まで沈み込んだ。

　影たちが、悠の周囲を取り囲む。声はない。ただ、“見てほしい”という気配だけが強烈に伝わってくる。

　白い存在が言った。

「痛みは、見られなければ形を失い、形を失えば、深度の底に沈みます。あなたが見なかった痛みは、あなたを“引く”力を持つ」

　影の子どもは、悠の胸にしがみついた。

「いかないで……わたしを、すてないで……わたしを、ひとりにしないで……！」

　その声は、悠の胸の奥に深く響いた。

　だが――“最後の影”は、悠の方へ一歩、また一歩と近づいてくる。

　影は、静かに手を伸ばした。

「……ゆう……」

　その声は、痛みでも孤独でもない。もっと深い、“見落とされた何か”の声だった。

　凛が震える声で言った。

「悠さん……あれが……“最後の影”です……！」

　白い存在が告げた。

「深度の均衡が……最終段階に入りました。」

　影は、悠の方へ手を伸ばした。“最後の影”は、他の影たちとは違っていた。

　輪郭は曖昧なのに、霧に溶けず、まるで“存在”としてそこに立っている。

　影は、悠の名前を呼んだ。

「……ゆう……」

　その声は、幼い悠の声でも、影の子どもの声でもない。もっと深く、もっと静かで、諦めと願いが混ざった声だった。

　影の子どもは、悠の胸にしがみつき、震えながら叫んだ。

「だめ……！　あれは……わたしじゃない……！　わたしより……もっと……ふかい……！」

　凛は、白い層の向こうから息を呑んだ。

「悠さん……あれは……“あなたが見なかった痛み”です……！」

　白い存在が頷いた。

「影の子どもは“抱えてきた痛み”。しかし――あの影は“見ようとしなかった痛み”。あなたが幼い頃、理解できず、言葉にもできず、ただ胸の奥に沈めたままの痛みです。」

　影は、ゆっくりと手を伸ばした。

　その手は震えていた。触れられることを恐れているように。

「……ゆう……わたしを……みて……」

　影の子どもは、必死に悠を引き寄せた。

「いかないで……！　あれにさわったら……あなたは……わたしをすてちゃう……！」

　その言葉に、悠の胸が強く痛んだ。

　凛が叫んだ。

「悠さん！！　その子は“あなたの痛み”です……でも――あの影は“あなたの核”なんです……！見なければ、あなたは帰れない！」

　影の子どもは震えた。

「いやだ……あれは……わたしより……ずっと……こわい……！」

　霧が、悠の胸の高さまで沈み込んだ。影たちが、悠の周囲を取り囲む。

　声はない。ただ、“見てほしい”という気配だけが強烈に伝わってくる。

　白い存在が言った。

「痛みは、見られなければ形を失い、形を失えば、深度の底に沈みます。あなたが見なかった痛みは、あなたを“引く”力を持つ。」

　影の子どもは、悠の胸に顔を埋めた。

「いかないで……わたしを、すてないで……わたしを、ひとりにしないで……！」

　その声は、悠の胸の奥に深く響いた。

　だが――“最後の影”は、悠の方へ一歩、また一歩と近づいてくる。

　影は、静かに言った。

「……ゆう……わたしは……ずっと……ここにいた……あなたが……みなかったから……ここに……のこった……」

　その言葉に、悠の胸が強く痛んだ。

　影の子どもが叫んだ。

「ちがう！！　わたしがいる！！　わたしがいるのに……なんで……あれをみるの……！」

　凛は涙を流しながら言った。

「悠さん……その子は“あなたの痛み”。でも――あの影は“あなたの孤独”なんです……！」

　影の子どもは息を呑んだ。

「……こどく……？」

「そう。あなたが幼い頃、誰にも言えなかった孤独。誰にも届かなかった声。誰にも触れられなかった心。それが形になったのが、あの影。」

　影の子どもは震えた。

「じゃあ……わたしは……なに……？」

　凛は静かに言った。

「あなたは“痛み”。あれは“孤独”。どちらも佐伯悠さんの一部。でも――孤独の方が深い。だから、あれが“最後の影”」

　影の子どもは、悠の胸にしがみついた。

「いかないで……あれにさわったら……あなたは……わたしを……すてちゃう……！」

　悠は、影の子どもを抱きしめた。

「捨てない。あなたは私の痛み。でも――あれは私の孤独。どちらも……私の一部だよ。」

　影の子どもは涙をこぼした。

「……じゃあ……わたしは……どうなるの……？」

「一緒に行く。あなたも、あれも、全部まとめて“私”なんだ。」

　その瞬間――“最後の影”が涙のような光をこぼした。

「……ゆう……やっと……みてくれた……」

　影は、悠の胸に手を伸ばした。

　触れた瞬間、影は光に変わった。灰色でも白でもない。透明な光。影の子どもが震えた。

「……きえちゃう……？」

　白い存在が首を振った。

「消えるのではありません。“戻る”のです。佐伯悠という存在の中に」

　透明な光は、悠の胸の奥へ吸い込まれていった。

　影の子どもは、悠の胸に顔を埋めた。

「……わたしも……もどれる……？」

　悠は頷いた。

「あなたも戻る。私が連れていく」

　影の子どもは、安心したように目を閉じた。

　白い存在が告げた。

「深度の均衡は……整いました。」

　世界が、白い層へ向けて動き始めた。