アヒルの箱庭

第50話

　深度の底が裂けた。凛のいる層と、影の子どものいる層。その二つが、悠の両腕を引き裂くように広がっていく。

　凛は、こちら側の姿のまま、必死に手を伸ばしていた。白い線の身体ではない。“人間の凛”の姿だ。だが、その目の奥には白い構造が揺れている。

「佐伯さん……！　こっちに来て……！」

　声は震えていた。

　恐怖ではなく、焦りでもなく――喪失の予感に震えていた。

　一方で、影の子どもは悠の腕にしがみつき、離れまいと必死だった。

「いかないで……ぼくを、またすてないで……」

　その声は、幼い悠の声と重なっていた。

　まるで、過去の自分が今の自分にしがみついているようだった。

　白い存在は、二つの層の境界に立っていた。

　その姿は、以前よりも“人間に近い形”をしている。

　輪郭がはっきりし、空洞の目には色が宿り始めていた。

「悠。深度の均衡は、あなたの選択を待っているわけではありません」

　白い存在は、凛のいる層を指した。

「凛は“戻る側”に選ばれた。彼女は、こちら側に残る理由を持たない」

　次に、影の子どものいる層を指した。

「そして、影の子どもは“残る側”に選ばれた。彼は、帰る場所を持たない」

　白い存在は、悠の胸に手を当てた。

「あなたは、そのどちらにも属していない。だから――あなたが均衡を決める」

　凛が叫んだ。

「佐伯さん！　その子は……あなたを“代わり”にしようとしてるの！」

　影の子どもは震えた。

「ちがう……ぼくは、ただ……ひとりがいやなんだ……あなたがいないと……ぼくは……」

　言葉が途切れた。影の子どもの身体が揺れ、霧の中に溶けかける。

　白い存在が言った。

「彼は、存在が不安定なのです。あなたが手を離せば、彼は“深度の底”に沈む」

　凛が涙を流した。

「佐伯さん……お願い……その子の言葉を信じないで……その子は――」

　凛の声が震えた。

「その子は、あなたの“影”じゃない。あなたの“もうひとり”でもない。あなたの……置いていかれた未来なの」

　影の子どもは凛を睨んだ。

「うそだ……ぼくは、この人の――」

「違うの！」

　凛は影の子どもに近づいた。

　その動きは、深度の層を滑るように静かだった。

「あなたは……“佐伯さんが来なかった場合の未来”なの」

　影の子どもは震えた。

「……みらい……？」

「そう。佐伯さんが、あなたを助けに来なかった未来。あなたが、ずっとひとりで……誰にも見つけてもらえず……深度の底に沈んでいった未来」

　影の子どもは、ゆっくりと後ずさった。霧がその足元で波打つ。

「そんな……そんなはず……ぼくは……この人の……」

「あなたは“可能性”なの」

　凛は静かに言った。

「佐伯さんが、あなたを助けなかった場合の。あなたが、誰にも見つけてもらえなかった場合の。あなたが、深度の底で“影”になってしまった場合の」

　影の子どもは、悠の手を握りしめた。

「じゃあ……ぼくは……どうすれば……？」

　白い存在が答えた。

「あなたは、消える必要はありません。ただ――“代わり”を求めてはいけない」

　影の子どもは震えた。

「でも……ぼくは……ひとりが……」

　凛が言った。

「ひとりじゃないよ。佐伯さんは、あなたを忘れてたんじゃない。“知らなかった”だけ」

　影の子どもは、悠を見上げた。

「……ほんとう……？」

　悠は、影の子どもの手を握り返した。

　その瞬間、深度の底が静かに揺れた。

　凛が言った。

「佐伯さん……あなたが手を離さなければ、この子は“未来”に戻れる」

　影の子どもは息を呑んだ。

「……もどれる……？」

「うん。あなたは“未来の可能性”なんだよ。だから、佐伯さんがあなたを受け入れれば――あなたは“影”じゃなくなる」

　白い存在が告げた。

「ただし――その場合、凛は戻れません。」

　世界が止まった。

　世界が割れたまま、時間だけが止まっていた。

　凛のいる層は白い光に満ち、影の子どものいる層は灰色の霧に沈んでいる。

　その二つの層の境界に、悠は立っていた。

　凛は、涙を流しながら手を伸ばしていた。その手は震えているのに、目だけは強く、まっすぐ悠を見ていた。

「佐伯さん……私、帰りたいんじゃないんです。あなたと一緒に帰りたいんです」

　その言葉は、深度の底に静かに響いた。

　一方で、影の子どもは悠の腕にしがみつき、

　必死に離れまいとしていた。

「いかないで……ぼくを、またすてないで……こんどは、いっしょにいて……」

　その声は、幼い悠の声と重なっていた。

　まるで、過去の自分が今の自分にしがみついているようだった。

　白い存在は、二つの層の境界に立ち、静かに告げた。

「深度の均衡は、“ひとりが戻り、ひとりが残る”ことで保たれます。これは意志ではなく、構造です」

　凛が叫んだ。

「でも、それは……“誰でもいい”ってことじゃないんです！」

　白い存在は凛を見た。

「凛。あなたは、戻る側に選ばれた。あなたは“こちら側に残る理由”を持たない」

　凛は首を振った。

「違う……私は、佐伯さんを置いて帰れない。そんな帰り方、したくない……！」

　影の子どもは、凛を睨んだ。

「あなたは……ぼくのことなんて知らないくせに……ぼくは、この人がいないと……ほんとうに、ひとりなんだ……！」

　凛は影の子どもに近づいた。その動きは、深度の層を滑るように静かだった。

「あなたは“ひとり”じゃない。佐伯さんは、あなたを忘れてたんじゃない。“知らなかった”だけ」

　影の子どもは震えた。

「……じゃあ……ぼくは……どうすれば……？」

　凛は影の子どもの手に触れた。その瞬間、影の子どもの身体が大きく揺れた。

「あなたは“未来の可能性”なんだよ。佐伯さんがあなたを助けなかった場合の。あなたが深度の底で“影”になってしまった場合の」

　影の子どもは、ゆっくりと顔を上げた。

「……ぼくは……この人の未来……？」

「そう。でも、それは“確定した未来”じゃない。“可能性”なの」

　白い存在が告げた。

「だからこそ、あなたは“代わり”を求めてはいけない」

　影の子どもは震えた。

「でも……ぼくは……ひとりが……こわい……」

　凛は、影の子どもの肩に手を置いた。

「ひとりじゃないよ。佐伯さんは、あなたを置いていったんじゃない。あなたが“佐伯さんを置いていった未来”なんだよ」

　影の子どもは、悠を見た。

「……ぼくは……あなたの……“もしもの未来”……？」

　悠は、影の子どもの手を握り返した。

「……そうだ。でも、今の俺は……お前を置いていかない」

　影の子どもは、涙のような霧をこぼした。

「じゃあ……いっしょに……？」

　白い存在が静かに言った。

「それはできません。深度の均衡が崩れます」

　凛が叫んだ。

「佐伯さん！その子の手を離さないで……でも、こっちにも来て……！」

　影の子どもも叫んだ。

「いかないで……ぼくを、すてないで……！」

　二つの層が、悠の身体を引き裂くように広がっていく。

　白い存在が告げた。

「均衡が限界です。どちらかが“選ばれる”。あなたの意志とは関係なく」

　凛が泣き叫んだ。

「佐伯さん……！　来て……！　お願い……！」

　影の子どもも泣き叫んだ。

「いかないで……！　ぼくを、すてないで……！」

　深度の底が、二つの方向へ同時に沈んだ。

　白い存在が最後に言った。

「選ぶのは、あなたではありません。あなたの“深度”です」

　世界が、完全に裂けた。