アヒルの箱庭

第49話

　深度の底が閉じたあと、悠はしばらく動けなかった。影の子どもが腕にしがみついたまま、まるで「ここにいて」と言うように震えている。

　その震えは、恐怖ではなかった。喪失の記憶だった。

　灰色の霧がゆっくりと晴れ、新しい層が姿を現した。

　そこは、凛がいた層とはまったく違う。白い線の建物も、深度の揺れもない。代わりに、無数の扉が並ぶ長い廊下が続いていた。

　扉には番号がない。ただ、どれも同じ形で、同じ色で、同じ静けさをまとっている。

　影の子どもは、悠の手を握ったまま、廊下の奥を指差した。

「……あっちに、いる」

　その声は、幼い悠の声と重なっていた。

　悠は歩き出した。影の子どもは、まるで“導く”ように隣を歩く。扉の前を通るたび、中からかすかな気配が漏れた。

　泣き声。笑い声。怒鳴り声。誰かの呼ぶ声。どれも、幼い声だった。

　影の子どもが言った。

「ここは……“帰れなかった子ども”が閉じ込められる場所なんだ」

　悠は息を呑んだ。

「ぼくみたいに、だれにも見つけてもらえなかった子が……扉の中にいる」

　扉のひとつが、かすかに揺れた。中から、小さな手が伸びてきた。

　だが、扉は開かない。

　影の子どもは、その手を見て震えた。

「ぼくも……ずっと、こうだった」

　悠は影の子どもの肩に手を置いた。

　その瞬間、影の子どもはびくりと震えたが、すぐに安心したように寄り添った。

「でも、あなたは……ぼくを見た。ぼくの声を聞いた。ぼくの手を握った」

　影の子どもは、悠の手を強く握った。

「だから、ぼくは……あなたを待ってたんだ」

　そのとき、廊下の奥から光が差した。

　白い存在が現れた。以前よりも輪郭がはっきりしている。目の空洞には、わずかな“色”が宿っていた。

「悠」

　白い存在は、初めて悠の名前を呼んだ。

「あなたは、凛を助けたいと思っている。しかし――凛は、あなたを助けようとしている」

　影の子どもが、白い存在を睨むように見た。

「ちがう。ぼくは……この人といっしょにいたいだけだ」

　白い存在は首を振った。

「違います。あなたは“残るため”に悠を呼んだのです」

　影の子どもは震えた。

「そんなこと……してない……！」

　白い存在は、影の子どもに近づいた。

「あなたは気づいていない。しかし、深度の均衡は“意志”ではなく“構造”で動く」

　白い存在は、悠の方を向いた。

「凛が戻るには、“ひとり”がこちら側に残らなければならない」

　影の子どもは、悠の腕にしがみついた。

「ぼくじゃ、だめなんだ……ぼくには、もう“身体”がないから……」

　白い存在は静かに言った。

「残れるのは、“こちら側に来たことがある者”だけ」

　影の子どもは、悠を見上げた。

「あなたしか……いないんだよ」

　その瞬間、廊下の奥から凛の声が響いた。

「佐伯さん……！　聞かないで……！　その子は――」

　声が途切れた。

　白い存在が、凛の声の方向を見た。

「凛は、真実を知っています。あなたが幼い頃、“誰を置いて帰ったのか”」

　影の子どもが、悠の手を強く握った。

「いかないで……こんどは、すてないで……」

　白い存在が、静かに告げた。

「悠。あなたが置いていったのは――あなた自身です。」

　影の子どもが、悠の胸に顔を埋めた。

「ぼくは……あなたの“影”じゃない。あなたの“もうひとり”なんだよ」

　深度の底が、静かに開いた。

　深度の底が開いた瞬間、悠の足元に“階段のようなもの”が現れた。階段といっても、形があるわけではない。灰色の霧が段差の形をとり、悠を“下へ”誘うように伸びている。

　影の子どもは、悠の手を握ったまま、その階段の先を見つめていた。

「……あそこに、ぼくの“終わり”がある」

　その言葉に、白い存在が反応した。わずかに顔を向け、空洞の目の奥で色が揺れた。

「終わりではありません。“始まり”です」

　影の子どもは首を振った。

「ちがう。あそこに行ったら……ぼくは、あなたと離れちゃう」

　悠は影の子どもの手を握り返した。その瞬間、影の子どもの身体が震えた。

　まるで、“触れられること”そのものが久しぶりであるかのように。

　白い存在が静かに言った。

「凛があなたを止めようとした理由を、あなたはまだ知らない」

　その言葉と同時に、廊下の空気が変わった。

　扉のひとつが、ゆっくりと開いた。中から、凛が現れた。白い線の身体ではなく、“こちら側の凛”の姿だった。

　だが、目の奥には白い構造が揺れている。

「佐伯さん……」

　凛は、影の子どもを見た。その表情は、恐怖ではなく――哀しみだった。

「その子は……佐伯さんの“影”じゃない。佐伯さんの“もうひとり”でもない」

　影の子どもが凛を睨んだ。

「うそだ。ぼくは、この人の――」

「違うの」

　凛は影の子どもに近づいた。

　その動きは、深度の層を滑るように静かだった。

「あなたは……“佐伯さんが置いていった子”じゃない」

　影の子どもは震えた。

「じゃあ……ぼくは、だれ……？」

　凛は、影の子どもの手に触れた。その瞬間、影の子どもの身体が大きく揺れた。

　まるで、触れられたことが初めてであるかのように。

「あなたは……“佐伯さんが置いていった子”じゃない。佐伯さんが“置いていかれた側”の子なの。」

　影の子どもは息を呑んだように震えた。

「……おいて、いかれた……？」

　凛は静かに頷いた。

「佐伯さんは、あなたを置いていったんじゃない。あなたが、佐伯さんを置いていったの」

　影の子どもは後ずさった。霧がその足元で波打つ。

「そんな……そんなはず、ない……ぼくは……ひとりで、こわくて……だから――」

「だから、佐伯さんを“呼んだ”の」

　凛の声は優しかった。

　しかし、その優しさは深度の底に響くほど鋭かった。

「あなたは、ずっと待ってた。“置いていかれた”と思い込んで。でも、本当は――あなたが佐伯さんを置いていったの」

　影の子どもは、震える声で言った。

「……じゃあ……ぼくは……どうすれば……？」

　白い存在が、影の子どもの背後に立った。

「あなたは、帰る場所を失った。だから、深度の均衡があなたを“残す側”に選んだ」

　影の子どもは、悠の手を握りしめた。

「いやだ……ひとりは、いやだ……いっしょにいて……こんどは、すてないで……」

　凛が叫んだ。

「佐伯さん、だめ！その子は――“あなたの代わり”になろうとしてるの！」

　影の子どもは、悠の胸にしがみついた。

「ぼくが……あなたの代わりになる……だから……あなたは、帰って……」

　その瞬間、深度の底が大きく揺れた。

　白い存在が告げた。

「均衡が動き始めました。選択の時間は、もうありません」

　凛が悠の手を掴んだ。

「佐伯さん……行かないで……！」

　影の子どもが、反対の手を掴んだ。

「いかないで……ぼくを、すてないで……！」

　深度の底が裂け、二つの層が同時に開いた。

　凛のいる層と、影の子どものいる層。

　白い存在が最後に言った。

「残れるのは、ひとりだけです」

　世界が、完全に割れた。