アヒルの箱庭

第47話

　白い存在の手が悠の肩に触れた瞬間、世界は沈むのではなく――開いた。

　裂け目のように、静かに。音も光もなく、ただ“層”がめくれるように。

　悠は、深度の底のさらに下――第六層へ落ちた。

　そこは、これまでの白い線の世界とは違った。

　色があった。ただし、色と呼べるほど鮮明ではない。薄い灰色の霧の中に、ところどころ“記憶の断片”のような影が浮かんでいる。

　影は、動いていた。

　人影。子どもの影。大人の影。形はあるのに、顔がない。

　まるで、誰かの記憶が剥がれ落ちて、ここに溜まっているようだった。

　悠は、その中に――凛の影を見つけた。

　幼い凛。まだ小学校にも上がっていない頃の姿。その影は、窓の外を見ていた。

　そして、窓の外には――顔のない子どもが立っていた。凛が言っていた“あの夜”の記憶だ。

　影の凛は、窓を開けた。

　恐怖ではなく、好奇心のような動きで。

　顔のない子どもは、影の凛に手を伸ばした。

　その瞬間、影の世界が揺れた。

　白い存在が、悠の横に現れた。いつの間にか、すぐそばにいた。

「これは、凛の記憶です」

　白い存在の声は、以前よりもはっきりしていた。

　まるで、こちら側の言葉を学習しているように。

「凛は一度、こちら側に来ました。しかし、戻された。“こちら側の凛”として」

　影の凛が、顔のない子どもの手を握る。

　その瞬間、影の凛の身体が白く揺れた。

「凛は、向こう側の子どもを置いて帰った。その罪悪感が、記憶の底に沈んだまま、ずっと凛を呼び続けていたのです」

　悠は影の凛を見つめた。

　幼い凛は、顔のない子どもを抱きしめていた。

　その動きは、恐怖ではなく――同情だった。

「凛は優しい子です。だから、呼ばれたら来てしまう」

　白い存在が、悠の方へ顔を向けた。

「しかし、今回は違います。凛は“戻るため”に来たのです」

　影の世界が、ゆっくりと崩れ始めた。記憶の断片が霧の中に溶けていく。

　その奥に――本物の凛が立っていた。

　向こう側の子どもと手をつないだまま。

　凛は、悠を見た。

　その目の奥の白い構造が、以前よりもはっきりと形を持っている。

「佐伯さん」

　凛の声は、もうこちら側の声ではなかった。

　しかし、確かに凛の声だった。

「私、この子を連れて帰りたいんです」

　悠は息を呑んだ。

「でも……この子は“こちら側”に戻れません。身体がないから」

　凛は、向こう側の子どもの手を握りしめた。

「だから、佐伯さん。この子の“代わり”になってください。」

　世界が止まった。

　白い存在が、静かに言った。

「凛を戻すには、ひとりがこちら側に残らなければならない。深度の均衡のために」

　凛は、涙を流していた。

　白い線の身体なのに、涙だけは透明だった。

「佐伯さん……お願いです。私を、帰らせてください」

　悠の深度が、音もなく沈んだ。

　凛の「代わりになってください」という言葉が落ちた瞬間、悠の周囲の空気が、静かに変わった。

　沈むのでも、揺れるのでもない。選択肢が消えていく感覚だった。

　深度の底は、灰色の霧に満ちている。

　その霧の中で、影たちがゆっくりと動いていた。

　誰かの記憶の残骸のような影。顔のない大人、顔のない子ども。その中に、ひときわ濃い影があった。

　悠自身の影だった。

　凛が小さく息を呑む。

「……佐伯さんの影。ここに来たことがあるんですか？」

　悠は答えられない。

　声が出ないのではなく、思い出せない。

　白い存在が、悠の影の前に立った。

「あなたも、一度こちら側に来ています。幼い頃に」

　悠の胸が強く脈打った。

「しかし、あなたは“戻された”。凛と同じように」

　影の悠が、霧の中でゆっくりと動いた。

　幼い姿。

　小さな手。

　その手は――誰かの手を握っていた。

　だが、その“誰か”の姿は霧に隠れて見えない。

　凛が震える声で言った。

「佐伯さん……あなたも、誰かを置いて帰ったんです」

　その瞬間、霧がわずかに晴れた。

　影の悠が握っていた手の先に――小さな影の子どもがいた。

　顔はない。

　だが、凛の隣にいる子どもとは違う。もっと小さく、もっと弱々しい影。

　白い存在が静かに言った。

「深度の均衡は、常に“二人”で保たれます。一人が戻ると、一人が残る。それが、この層の“構造”です」

　凛が向こう側の子どもの手を握りしめた。

「だから……私が戻るには、誰かが残らないといけない」

　悠は凛を見た。

　凛は泣いていた。

　白い線の身体なのに、涙だけは透明だった。

「佐伯さん。私、この子を置いて帰ったこと……ずっと後悔してたんです」

　凛は向こう側の子どもを抱きしめた。

「でも、今度は……誰も置いていきたくない」

　その言葉は、深度の底に静かに響いた。

　白い存在が、悠の影を指差した。

「あなたも同じです。あなたも、かつて“誰か”を置いて帰った。その影が、ここに残っています」

　霧がさらに晴れた。

　影の悠の隣にいた小さな影の子どもが、ゆっくりとこちらを向いた。

　顔はない。

　だが、悠の胸の奥が強く痛んだ。

　思い出せないのに、確かに知っている感覚。

　凛が震える声で言った。

「佐伯さん……その子、あなたを待ってたんです」

　影の子どもが、悠へ手を伸ばした。

　その瞬間――深度の底が、静かに“二つ”に割れた。

　凛のいる層と、悠の影のいる層。

　白い存在が言った。

「選択ではありません。あなたは、呼ばれています。凛と同じように」

　影の子どもが、悠の手を掴んだ。

　その手は、驚くほど温かかった。

　凛が叫んだ。

「佐伯さん、だめ！その子は――」

　言葉の途中で、凛の声が深度の裂け目に吸い込まれた。

　悠の視界が、白く反転する。

　影の子どもの声が、初めて聞こえた。

「……おいていかないで」

　その声は、悠が幼い頃に聞いた声だった。

　深度の底が、完全に閉じた。