第8話：ドローン、再び
―――ガッシャアアアアン！！
スラグ・ダイバーが工房の壁を突き破り、俺とリリィは闇の中へと放り出された。背後で、プラズマの閃光が空を焼くのがミラーに映る。間一髪だった。
「ジェット、あれが……！」
リリィが、震える指で後方を指差す。
工房の残骸から、あの白い警備ドローンが音もなく姿を現し、赤い単眼を真っ直ぐにこちらへ向けた。そして、一切の躊躇なく、追跡を開始した。
「しっかり掴まってろ！」
俺はスラグ・ダイバーのアクセルを最大まで踏み込んだ。エンジンが悲鳴のような唸りを上げ、無限軌道がガラクタの山を猛然と削り取っていく。
ドロスポートの廃棄物集積場は、ただのゴミの山ではない。それは、無数の抜け道と、危険な罠が潜む、巨大な迷宮だ。そして、その迷宮は、俺の庭だった。
俺は、狭く、不安定なガラクタのトンネルへとスラグ・ダイバーを滑り込ませる。上からは、いつ崩れてもおかしくない鉄骨が牙のように垂れ下がり、道には得体のしれない化学薬品の汚泥が溜まっている。
ドローンは、その飛行能力を活かして、最短距離で俺たちを追ってくる。機体下部から、パルスレーザーが連射された。
ピシュン！ピシュン！
レーザーが、俺たちのすぐ横の鉄屑に着弾し、灼熱の火花を散らす。一発でも当たれば、スラグ・ダイバーの装甲など紙同然だ。
「くそっ……！」
直線ではいずれ追いつかれる。俺は、この迷宮の地形を最大限に利用することにした。
前方に、巨大なクレーンのアームが、斜めに突き刺さっているのが見えた。その根元は、長年の腐食で脆くなっている。
「リリィ、衝撃に備えろ！」
俺は叫ぶと、操縦桿を切り、スラグ・ダイバーの車体をクレーンの根元に叩きつけた。
ゴッ、という鈍い衝撃。そして、俺の狙い通り、バランスを失った巨大なクレーンアームが、地響きを立てて崩れ落ちた。
ドゴォォォン！
俺たちが通り抜けた直後、通路が完全に瓦礫で塞がれる。ドローンは、一時的に足止めを食らうはずだ。
だが、数秒後。
瓦礫の山が、内側から爆発するように吹き飛んだ。プラズマカッターで、障害物を強引に破壊したのだ。白い機体が、再び俺たちの背後に現れる。
「しつこい……！」
だが、今の時間稼ぎで十分だった。俺の目的地は、もう目前に迫っている。
俺が向かっていたのは、「巨人の墓場」と呼ばれる区画。かつてドロスポートの造成に使われた、巨大な建設機械が、今は錆びた墓標のように林立する場所だ。
その中心に、ひときわ巨大な電磁石クレーンが、天を突くようにそびえ立っている。
俺は、その巨大な電磁石の真下へと、スラグ・ダイバーを走らせた。
「リリィ、少しだけ、ここで待ってろ。すぐに終わらせる」
俺はスラグ・ダイバーを急停止させると、操縦席から飛び出した。目指すは、クレーンの根元にある、錆びついた操縦室だ。
「目標、機体から離脱。攻撃モードへ移行」
ドローンが、俺の意図を察知した。赤い単眼が、俺の姿を正確に捉え、レーザーのチャージを開始する。
絶体絶命。だが、俺の賭けは、ここからだ。
俺は、レーザーが放たれるよりもコンマ数秒早く、操縦室のドアに飛び込んだ。そして、埃をかぶったコンソールの、一つのレバーを力任せに押し上げる。
「――起動しろッ！」
古い発電機が、咳き込むような音を立てて命を吹き返す。そして、頭上の巨大な電磁石に、莫大な電力が流れ込んだ。
世界が、一瞬だけ静止したように感じた。
次の瞬間、俺の頭上を通り過ぎようとしていた警備ドローンが、まるで神の見えざる手に捕らえられたかのように、動きを止めた。
―――ガギィィィィン！！
抗うことのできない、圧倒的な磁力。白い機体は、一直線に電磁石へと引き寄せられ、巨大な鉄の塊に激しく叩きつけられた。赤い単眼の光が数回明滅し、やがて、ふっと消える。
あたりに、静寂が戻った。
俺は、ぜえぜえと荒い息を吐きながら、電磁石に張り付いて動かなくなったドローンを見上げた。
勝った。だが、これは、始まりに過ぎない。
イサルーンは、俺がコアを持っていることを、完全に把握した。次は何を送ってくる？ ドローンの部隊か、それとも、人間の兵士か。
俺はスラグ・ダイバーに戻り、震えているリリィの肩を叩いた。
「……もう大丈夫だ」
そして、俺は再び、頭上の獲物を見上げた。
イサルーンの最新鋭警備ドローン。それは、脅威であると同時に、最高の「ジャンク」だった。あの流線型の装甲、高性能なセンサー、そして、プラズマカッター。あれを分解し、解析し、俺の力にできれば
……。
俺は、口の端に、獰猛な笑みを浮かべた。
「さて、と。お宝の解体作業の時間だ」
反撃の狼煙は、まだ上げたばかりだった。
