第9話：新たな得物
「巨人の墓場」の静寂の中で、俺は、巨大な電磁石に張り付いた白い獲物を見上げていた。
イサルーンの最新鋭警備ドローン。それはもはや脅威ではなく、俺の知的好奇心を刺激してやまない、極上の「ジャンク」だった。
「リリィ、スラグ・ダイバーを後退させて。ウィンチでゆっくり降ろす」
「う、うん。でも、本当に大丈夫なの？ また動き出したりしない？」
「頭脳と動力源は、俺が磁力でショートさせた。今のこいつは、ただの精巧な鉄の塊だ」
俺はリリィを安心させつつ、スラグ・ダイバーのウィンチをドローンに接続し、慎重に地上へと降ろした。白い装甲に触れると、ひんやりとした感触が伝わってくる。俺が普段扱っている、錆びついた鉄くず
とは次元が違う。軽量でありながら、恐ろしく頑丈な合金だ。
この場所は目立ちすぎる。俺たちは、この巨大な「お宝」を、新たな拠点へと運ぶ必要があった。
幸い、この近くに、俺が以前から目をつけていた隠れ家候補があった。廃棄された巨大な円筒型タンクの中だ。入り口は狭いが、内部は広く、雨風もしのげる。
数時間後、俺とリリィは、新たなねぐらとなったタンクの中で、ドローンの解体作業を開始していた。
「すごい……」
装甲を一枚剥がすたびに、リリィが感心した声を漏らす。俺も同感だった。
内部に収められていたのは、まさに技術の結晶だった。無駄なく配置された動力パイプ、蜘蛛の巣のように張り巡らされた光ファイバーケーブル、そして、俺の知らない原理で動いているであろう、美しい青
いコンデンサ。
「ジェット、これで、新しい武器を作るの？」
リリィが、少し不安そうな声で尋ねる。
俺は、ドローンの赤い単眼――高性能な複合センサーユニット――を取り外しながら、静かに頷いた。
「ああ。前のままじゃ、足りなかった」
俺の言葉に、リリィは何も言わなかった。前回の襲撃で、俺の作ったトラップやスチームガンが、あのドローン相手に時間稼ぎにしかならなかったのを、彼女も見ていたからだ。あのままでは、俺たちは確実
にやられていた。
「……危ないもの？」
「ああ」
俺は作業の手を止め、リリィの目を真っ直ぐに見た。
「だから、使わずに済むのが一番いい。だが、必要な時には、躊躇わない。俺たちが生き延びるために」
俺は、取り外した部品の中から、ひときわ大きく、複雑なユニットを手に取った。
プラズマカッターのエネルギー源と、その集束レンズだ。
スチームガンでは、あの装甲を貫くことはできない。だが、こいつのエネルギーを転用すれば話は別だ。
俺は、近くにあった鉄板の切れ端を拾い、溶接用のチョークで設計図を描き始めた。
それは、スチームガンよりも遥かに大型で、銃身の長いライフルのような形状。ドローンの動力源をエネルギーパックとして流用し、チャージしたエネルギーを、集束レンズを通して一気に放出する。
「『ヒートランス』。それがこいつの名前だ」
俺は、設計図を指差しながらリリィに説明した。
「一発撃つごとに、再チャージに時間がかかる。連射はできない。だが、その一撃は、ドローンの装甲さえも、バターのように溶かすほどの熱量を持つ」
それは、護身具ではない。明確に「破壊」を目的とした、強力な兵器だ。
これを持つということは、俺自身が、この世界の暴力の連鎖に、より深く足を踏み入れるということでもあった。だが、もう後戻りはできない。
リリィは、俺の覚悟を察したのか、静かに頷いた。
「……わかった。でも、ジェットも気をつけてね」
俺は、完成した設計図を満足げに眺めた。
だが、問題は山積みだった。このヒートランスを完成させるには、ドローンの部品だけでは足りない。エネルギーを安定させるための特殊な抵抗器や、冷却装置も必要だ。それに、何より、俺たちの食料や水
、動力源となるバッテリーも、底を尽きかけていた。
この隠れ家も、永遠には使えない。俺たちは、ドロスポートの社会と、もう一度接続する必要がある。
そのためには、この街の「王」に会うしかない。
「よし」
俺は立ち上がり、リリィに向かって言った。
「明日、出かけるぞ。少し、大きな取引をしに行く」
次なる交渉相手は、このドロスポートのジャンク全てを牛耳る、通称「ガラクタの王」。
一筋縄ではいかない相手だ。だが、俺たちの未来のためには、避けては通れない道だった。
