理由
(´ω｀) < 大変遅れました...
満月の月が、山越しにひょいと顔を出し始めるまで。俺たちは色々な話をした。
今の戦闘糧食がクソ不味いだとか、送られてくる物資の質が落ちているとか。
「まァ――」少将がものを言おうとして、大きなあくびを一つする。
「中で寝ますか？」とセルゲイが言うと、少将がふるふると首を振る。
「いや、寝るんだったら上で寝るよ」少将がもぞもぞと横になり「エヴァンス中佐」と、俺に対して声をかける。
「30分おきに交代、どうだ？」という少将の提案に、俺が口を開く。
「どうせ２時間でしょう？」煙草の煙をふぅと吹いて、続けた。「俺は起きてますよ」
あぁ、と少将が声を上げて「じゃあ、寝させてもらうよ」と顔を伏せた。
すぐに、規則正しい寝息がかすかに聞こえてきて。「あぁ、寝たんだな」と独り呟く。
「相当、疲れてたんですね」セルゲイが、起こさないように声を下げて話しかけてくる。
「まぁ」俺が咥え煙草のまま続ける。「少将殿、ずっと動き詰めだったろうからな」
セルゲイがひょいと車上に身を晒し、ハッチの縁に腰かける。
開いたドアの縁をはっしと掴みながら、「そういえば」とセルゲイが疑問を口にした。
「どうして、エヴァンス中佐は軍隊に入ったんです？」
「決まってるだろ？」煙草を左手に持ち直して、満月を指しながら答える。「金の為さ」
へぇ、とセルゲイが意外そうな声を上げたのを見て、俺は「意外か？」と問い返す。
「えぇ」と、セルゲイが頷いて、続ける。「でも、愛国主義者よりかはずっとマシですよ」
「あぁ、まぁ――」俺が言葉を選ぼうとして、すぐに諦めて「そうだな」と返した。
「だから」セルゲイが再び口を開く。「安定した給料の入る、軍隊に？」
俺が大きく、首を縦に振って「そうだ。飯も食えて、寝床もある」と言った。
「そういや」いつの間にか短くなっていた煙草を、指でピンと車外に飛ばして、セルゲイに問いかける。
「おまえこそ、どうして軍隊に？」
セルゲイは、躊躇うように顔を伏せ、手にしていた煙草の火を消し潰す。
「えぇと、俺は――」
ほんの少し言い澱み、火を消した煙草を置いて、口を開いた。
「―――――――――――――」
「……なんつーか、安心したよ」俺はその言葉を聞いて、呟いた。
「ついさっき会ったばかりだけども」
「なんですか、急に」セルゲイが、気味悪そうに俺のほうを見てくる。
「いや」俺はセルゲイから視線を外して、「何でも無いさ」と言って、流れるあぜ道に目を移す。「そういや、上官ってどんな奴なんだ？」
「上官ですか？」
「あぁ、中隊長はどんな奴なんだ？」俺がそう聞くと、セルゲイが「良い人ですよ」と答える。
「たまに、煙草を奢ってくれます」と笑みを浮かべながら答えるセルゲイを見て、「良い上官に恵まれたな」と俺は呟く。
「中佐の上官は、どんな人なんです？」セルゲイが訊き返してくる。「あー」と俺は声を上げて、続ける。
「出世欲はある無能だったな」
「無能だったんですか？」セルゲイの問いに、こくりと頷いて「指揮は最悪だったな」と答えた。
「考えてもみてくれよ」俺が声を、ほんの少し荒げる。
「有能な奴が、一つの歩兵大隊、それもほぼ半壊している大隊に１個歩兵連隊を食い止めろとか指示を出すか？」
あー、とセルゲイが頭を抱えて、「そりゃ無能ですね」と言葉を漏らした。
「だろ？」と俺が言い、視線を月明かりが照らす荒野に移す。
昇りつつある満月が、地表を薄ぼんやりと照らす中。
俺はつと、遠くに灯りを見つけ、セルゲイの方に振り向く。
「なぁ、あれが目的地か？」という俺の問いに、セルゲイがひょいと体を乗り出してくる。
「あー」目を細めて、ヘルメットをぐいと押し上げながら答える。「ですね。あれが目的地です」
俺は寝ていた少佐の肩を揺らし、「トマス少将、もうすぐ着きますよ！」と声をかける。
もぞもぞと体を動かして、寝ぼけ眼の少将がむくりと起き上がり、「もう着いたのか？」と訊いてくる。
「えぇ、そろそろ」と俺が答えると、少将は軍帽を被り直して、「ぐっすりと寝てしまったな」と呟いた。
「じゃぁ」セルゲイがひょいとハッチに飛び込んで、「俺は、中に戻りますね」と言い残してハッチを閉める。
座り直した少将が、思い出したかのように俺に語りかけてくる。
「俺は、あいつらに」そこまで言って、遠くの灯りの方に視線をやる。
服の襟を正して、再び口を開く。「機甲師団に対して、たった一つの確信を持っている――」どこか誇らしげな声色で続けた。
「――アレは、俺たち陸軍にとって唯一の希望である、という事だ」
少将がもぞもぞと体を動かして、装飾の無い、シンプルなライターを懐から取り出す。
「ボスケットにその存在が輸入されて、８年だ。たった８年で、戦車は進化したんだ」
もとの形から、大きくかわって。少将がそう言って、コッチに向き直る。
「まぁ、こうやって話すより。見てもらった方が早いかもな？」
