チェックポイント・トーカティブ
(´ω｀) < 俺は生きています
灯りに近づくにつれて、車輛が徐々に速度を落とし始める。
「さて」少将が口を開く。
「そろそろ到着する。装具は大丈夫か、エヴァンス中佐？」
懐の拳銃にそっと触り、そのままナイフポーチに手を伸ばす。どちらも確実に入っているのを確認して、
「問題ありません、少将」と俺が答えると、少将が単眼鏡を差し出してくる。
受け取り、少将の方を向いて声を上げる。
「えぇと、これは？」
「俺は、持っておいた方がいいと思うね」少将がそう言って、どんどんと近づいてくる、煌々と灯りが輝く検問所に視線を移した。
がたがたごとと音を立てながら、つい数時間前に通った検問所よりもずっと立派な検 問 所へ到着する。
伝令車が遮断機の前にぴたりと止まり、中でガタゴトとセルゲイが移動しているであろう音が響いてくる。
詰所のすぐ外に構えられた、ドラム缶の焚火で暖を取っていた兵士が、ばたばたとライフルを掲げながらこっちに走ってくる。
「ハロー、所属はどこだ？！」
駆け寄ってきた、頬に古傷のある兵士がそう怒鳴ってくる。側面のハッチがぎぃと音を立てて押し開かれて、セルゲイが怒鳴り返す。
ぐいと体でハッチを押しのけ、「一〇三第二 ――」とセルゲイがそこまで怒鳴り、口ごもって言い直す。「いえ、第74機甲師団、第一旅団所属、第三重装甲連隊の第一大隊、第二中隊付の通信部隊です！」
「オーケー、問題無いな」駆け寄ってきた兵士が続ける。「同乗者がいると聞いたんだが――」
俺が車上から声を上げる。「俺たちのことか？」
古傷の兵士がさっとライフルを持ち直し、「あぁ、そうだった」と独り言ちて、俺たちに問いを投げかけてくる。
「大佐殿に、中将殿でしたっけ？」
「俺は大佐じゃない、中佐だ」俺が返すと、古傷の兵士が銃口を下げて、肩に背負い直した。
古傷の兵士がかっちりとした敬礼をし、笑みを浮かべながら、「トマス少将殿に、エヴァンス中佐殿、ですね？」
と口を開く。
「あぁ」今度は少将が答えた。満足そうに彼が頷く。くるりと彼が後ろの詰所の方に体ごと向けて、「おい！」と声を上げる。
詰所にいた兵士２人が手を上げ、遮断機の。遮断機がぎこちなく上がっていく。
兵士がこっちに向き直って、またかっちりとした、綺麗な敬礼をして「どうぞ！」と言い切る。
「見事だな、誰の知恵だい？」少将が、ゆるゆると進み始めた車輛の上から声をかけた。
古傷の兵士が「アルノー伍長の入れ知恵ですよ」と、遮断機にとりついていた兵士の一人を指差す。
もう一方の兵士が古傷の兵士の行動に気が付き、こんこんと相手のヘルメットを叩いて、続いてこっちを指差して何かを話しかけた。
「テニソン、何か――あったンか？」がぽりとヘルメットを脱いで、無雑作に首にかけながらアルノー伍長が走ってくる。
「あぁ、アルノー伍長。少将殿から、このやり方について聞かれまして」テニソンと呼ばれた、古傷の兵士が答えた。
「ヘェ、そりゃァどうも」伍長がそう言って、少将にぺこりと頭を下げる。「コンな、しがねぇ伍長に―― 少将殿が何か用で？」
少将がにこりと笑って、「アルノー伍長、名前と所属は？」と問う。
きょとんとした表情を浮かべて、伍長が「あっしは――」と言って、すらすらと述べ始める。
「第74機甲師団第一旅団、その第三重装連隊付の随伴歩兵大隊第四中隊、またその中第四歩兵小隊、またまたその中の第二歩兵分隊長のマティアス・アルノー伍長でさァ。さ、これでご満足で？」
少将がぱちぱちと拍手をして「完璧だ、アルノー伍長！」と答える。
「さァ、行った行った。この先に用があるんでしょう？」アルノー伍長がひらひらと手を振るのに見送られながら、速度を上げていく車輛がどんどんとあぜ道を駆けていく。
「アルノー伍長は素晴らしいな」少将が、興奮気味に俺に対して話してくる。
内部からがこりとハッチのロックを外す音が響いて、ぎぃと音を立てて
「あそこまで言葉が回る人は、早々いないですよね」といって、彼が続けて文句をこぼす。
「でも、上官に対する態度としてはいくらか問題があるように思えますが」
「つっても、ああいうのと一緒にやるのは楽しいんだ」俺が、セルゲイの言葉にからからと笑いながら答える。
そういうものなんですかね、と呟きながら、セルゲイがヘルメットを被り直し、ハッチをがたりと押しきる。
「ちょっと気になったんだが」俺が、開き切ったハッチの扉を指差しながら質問を投げかける。
「そのハッチ、閉めるたびに施錠してるのか？」
「えぇ、習慣みたいなものですけど。家に鍵をかけるのと似たようなものです」
セルゲイがハッチをもう一度閉め、がちゃりと音を立てる。「エヴァンス中佐、開けようとしてみてください！」とくぐもった声が響いて来たので、試しにハッチの扉に手をかけてみる。
ハッチの上面に付いた取っ手に片手をかけて、ぐいと引っ張ってみる。
いたずらにハッチは、がたがたと音を立てるだけで、扉が開くようには思えないほどの堅さを実感する。
俺は「よし」と呟いて、取っ手に両手をかけて、本気で引っ張る。
「あー、中佐」
その様子を見ていたトマス少将が、興味深そうに声をかけてくる。
「それ、そんなに頑丈なのか？」
「頑丈なんてもんじゃありませんよ、爆薬の一つでもなきゃこじ開けられません」
どれ、と少将が俺の代わりに取っ手に手をかけて、ぐいぐいと引っ張る。
「あぁ、こりゃ堅い！」そう言ちた少将が、全力をかけて引っ張り始めた。
十数秒もたたないうちに、少将がぱっと手を離して「ダメだ、開きゃしない！」と叫んだ。
すぐにがたりとハッチが音を立てて、ぎぃとセルゲイが押し開けて出てきた。
「どうです？」と自慢気な表情のセルゲイに、少将が興奮気味に語りかけてくる。
「こりゃすごい！他の車輛にもあるのか？」
「えぇ、一応」
少将がこっちを振り返って、「聞いたか？」と声を上げる。
「今の戦車と、これを知ったら、お前は本当にこっちに移籍したくなるだろうな！」
弾んだ少将の声を聴いて、俺は苦笑をこぼした。
