異世界遭難～作家は体験したことしか書けないというのを真に受けて、本当に異世界転移したバカな先輩の付き添いをしています～

異世界の夜はこんなにも違う

　歩いても、歩いても、町は見つからなかった。

　草原はどこまでも続いていて、低い木や茂みがところどころにあるだけだ。遠くに山の稜線が見えるけれど、そこに人が住んでいる気配はない。靴底が草を踏む音だけが、単調に響いている。

「小説だったら『数時間歩いて町に着いた』で済ませられるんだけどね」

　先輩は歩みを緩めず、周囲を観察しながら言った。制服の襟を少し緩めて、手帳を片手に持っている。足が疲れていないはずがないのに、どこか楽しそうな顔だ。

「現実の数時間歩くは、かなりきついですよ！」

　あたしのほうは、すでに限界に近かった。通学用の靴は草原向きじゃない。足の裏が熱くなって、喉も乾いている。水筒に入っているスライムの体液は、まだ安全かどうかわからない。

　飲むに飲めず、ただ持っているだけだ。

　できれば、ちゃんとした水源を見つけたい。

　でも、このまま何も見つからなかったら……。

　水筒に入った液体を見つめていると、余計に喉が渇いてきた。

「先輩、少し休みませんか」

「うん。それに、日が傾いてきたね」

　空を見上げると、オレンジがかった光が草原を染め始めていた。風が少し冷たくなっている。異世界の秋は、思ったより早く暗くなるのかもしれない。

　先輩が足を止めた。

「今日中に、町を見つけるのは無理かもしれないね」

「そうですね。寝床が必要ですね」

　あたしは頷いた。水も食料もないのに、夜を野原で過ごすことになるなんて。制服一枚では寒さに耐えられないかもしれない。魔物がいるかどうかもわからない。

「幸い、植物はあるし、そろそろ野営の準備をしようか」

「はい。そうしましょう」

　先輩の声は、いつものように穏やかだった。小説のことばかり考えている人なのに、こういうときは意外と冷静だ。あたしは少しだけ安心した。

　二人は、風を避けられそうな低い茂みの近くを選んだ。地面が少し乾いていて、石や根っこが少ない場所だ。

「この間参加した無人島体験ツアーが、こんなに早く役に立つとは思いませんでした」

「やっぱり、何でも体験しておくものだね」

「先輩の取材が役に立つ日が来るなんて……」

「ひよりちゃん、僕の取材を何だと思っているんだい？」

「先輩の小説の為ですよ。あたしの役にたつとは思ってません」

「それは、そうか。いつも付き合ってくれてありがとね」

「あれは、あれであたしも楽しかったですから、でも……」

　無人島体験ツアーは、先輩が「サバイバル小説の取材に必要だ」と強引に申し込んだものだった。指導員がいて、道具も用意されていた。火起こしの基礎や、風を避ける場所の選び方を教えてもらったけれど、実際に自分たちだけでやるのは全然違う。

「まずは寝床だね。草を集めて、少しでも湿気を防がないと」

「はい。枝も拾ってきましょう」

　二人で手分けして作業を始めた。あたしは柔らかい草を束ね、先輩は太い枝を集めてくる。制服の袖が草の汁で汚れていく。膝をついて地面を整えると、土の冷たさが掌に伝わってきた。

「こうやって並べて……あ、崩れた」

「もう少し手前に寄せたほうがいいかも」

「先輩、そっちの枝、短すぎます」

「じゃあ、こっちを使おう」

　何度か失敗しながらも、何とか体を横たえられる程度の場所ができあがった。見栄えなんてない。ただ、地面に直接寝ないための簡易的な寝床だ。鞄を枕代わりに置き、制服の上着を重ねて少しでも断熱する。

「これで一晩は……耐えられそうですかね」

「うん。少なくとも、何もないよりはマシだ」

　次は火だ。

　先輩は平たい木片に細い枝を押し当て、両手でくるくると回していた。

　いわゆる、原始的な火起こしというやつです。

　木片のそばには、細かくほぐした枯れ草を用意してあります。

　無人島体験ツアーでもやった方法ですが、あのときは指導員さんに手伝ってもらったんですよね。

「火、なかなかつきませんね」

　先輩は、一生懸命やってくれている。

　それでも、なかなか火はついてくれなかった。

「寝床は作れたから、もし火がつかなかったら、寄り添って寝れば少しは暖かいかなぁ」

　寄り添って寝る！？

　あたしは思わず先輩の顔を見た。

　先輩の言葉に他意はない。

　もちろん、ない。

　これは緊急事態なのだ。体温を保つためには仕方がない。

　そう。不可抗力。

　決して、あたしが先輩とくっついて寝たいわけではない。

　……いや、ちょっとはありますけど。

「そ、そうですね。仕方ありません。いざというときは、寄り添って寝ましょう」

　あたしが意を決してそう答えた瞬間、先輩が小さな火種に息を吹きかけた。

　ぽっと、枯れ草に火がともった。

「あっ、ひよりちゃん。火がついたよ！　よかったね！」

「はい……。そうですね」

　先輩は嬉しそうに笑っていた。

　あたしも、もちろん嬉しい。

　嬉しいはずなのですが……。

　まさか、焚き火が成功したことを、こんなに残念に思う日が来るとは思いませんでした。

「これで、一段落ですかね？」

　あたしが先輩に尋ねると、先輩が周囲を眺めながら言った。

「このまま、二人でなら草原で遊牧民もやっていけそうだなぁ」

「二人で遊牧民ですか……」

　思わず、想像してしまった。

　広い草原に、小さな移動式の住まい。朝は二人で火を起こして、昼は協力して水や食料を探す。夜は焚き火のそばで、先輩の物語をゆったり聞く。誰にも邪魔されず、ただ二人だけで過ごす毎日。あたしはその隣で、感想を伝える。

　それも、いいですね――心の中で、そうつぶやいてしまった。

「もちろん冗談だよ。僕がなりたいのは、小説家だからね」

「……そうですよね」

　あっさりと、夢は砕けた。先輩は悪気もなく、小説家になるという自分の夢を語り始める。異世界に来たことも、野宿も、全部が取材になる、と。

　少し残念だった。

　でも、先輩が小説家になるという夢を語るときの、あの楽しそうな顔。

　あたしは昔から、あの顔に弱いんですよね。

　そんな話をしていると夜が深まっていく。

　あたし達は焚き火から少し離れた場所に、それぞれ作った寝床を並べて横になった。

「こんな夜は、眠れないね」

「そうですね」

　先輩は、焚き火の向こうで夜空を見上げていた。

　あたしもつられて顔を上げる。

　星の並びが、違う。

　獣の声が違う。

　草むらが風に揺れるだけで、何かが潜んでいるんじゃないかと身構えてしまう。

　ここは、あたしの知っている世界じゃない。

　そんな当たり前のことが、夜になると急に恐ろしく感じられた。

　そんなあたしの隣で、目を輝かせて空を眺めています。

　あたしにとっては怖いことでも、先輩にとっては有意義な経験なのでしょう。

　きっと今も、あの星空をどう小説に書こうか考えているに違いありません。

　魔法を手に入れたのは、あたしの方なのに。

　どうして、そんなに平気でいられるんでしょう。

「本当に、おかしな先輩です……」

「ん？　何か言った？」

「いいえ、何でもありません」

　そう答えたとき、先輩の手がそっと伸びてきた。

　あたしの指先に、温かなものが触れる。

「……先輩？」

「大丈夫だよ、ひよりちゃん」

　先輩は、いつものように笑った。

　それだけだった。

　けれど、あたしは思わず、その手を握り返していた。

　ぱちり、と焚き火の薪がはぜる。

　焚き火の音と、先輩の指先のぬくもり。

　不安な心が溶けていくように、ゆっくり眠りについていくのでした。