6.絶望の先
目を覚ましたとき、最初に感じたのは、身体にまとわりつくような重さだった。まぶたを開けるだけで時間がかかり、ようやく視界に入ってきたのは白い天井だった。
医療室だと気づくまでに、少し時間がかかった。
「……起きたか」
横から声がした。顔を向けると、70くらいの年老いた医師がこちらを見ていた。
「丸三日、眠っていたぞ」
淡々としたその言葉を聞いた瞬間、記憶が一気に戻る。闘技場、シエラ・ヴェルグリッド、そして何もできなかったまま終わった試合。一撃も届かなかったという事実だけが、はっきりと残っていた。
「……そうですか」
それ以上の言葉は出てこなかった。
「強くならないと…」
窓から見える空を見ながら呟く。
しばらくして医療室を後にする。身体はまだ重く、完全に回復しているわけではないが歩くことはできた。廊下は静かで、すれ違う者もほとんどいない。誰もこちらを見ないし、声もかけてこない。
もう終わった人間として扱われている、そんな感覚だけがはっきりと伝わってくる。
外に出ると、空はいつも通り青く、何事もなかったかのように広がっていた。その変わらなさが、逆に現実を突きつけてくる。
「……なんでだ」
思わず声が漏れる。誰に向けたわけでもない、ただの独り言だった。胸の奥が軋み、息がうまく吸えなくなる。
その場に崩れるように膝をつき、視界が歪む。
「……なんで」
何もできなかった。積み重ねてきたはずのものが、何一つ届かなかった。
気づけば涙が零れ落ちていた。止めようとしても止まらず、ただ静かに流れ続ける。声にはならない。ただ呼吸だけが乱れていく。
どれくらい泣いていたのか。気づいたときには日が沈み、辺りはすっかり暗くなっていた。
夜の訓練場は静まり返っていた。誰もいない空間に、風の音だけがかすかに流れている。
サンペリウスは木剣を手に取り、いつもと同じ場所に立って構えた。そして、振る。空気を切る音が乾いた響きとなって広がる。
一振り、また一振りと繰り返すが、何かが違う。形は同じはずなのに、どこかが噛み合わない感覚が残り続ける。それでも止まらない。止めたところで何も変わらないと分かっているからだ。
「……まだ、足りない」
小さく呟き、もう一度剣を振る。
そのとき、背後に何かがいると感じた。
振り向くよりも先に、全身に冷たいものが走る。今まで感じたことのない圧が、空気ごと押しつぶしてくるようだった。
ゆっくりと振り返る。
そこに、人影があった。
暗がりの中に立つその存在ははっきりとは見えないが、確かにこちらを見ている。
「……誰だ」
問いかけるが返事はない。ただ視線だけがある。
一歩、距離を詰められる。
それだけで息が詰まる。本能的に理解しているんだ、こいつは強いと。
サンペリウスは無意識に木剣を握り直す。腕はまだ重く、完全に力が戻っているわけではない。それでも構えを取る。恐らく逃げようとしても逃げられないから。
「……来るなら、来い」
かすれた声が落ちる。
相手は動かない。ただ、じっとこちらを見ている。まるで値踏みするかのように。
空気が張り詰める。わずかな動きさえ許されないような静寂の中で、サンペリウスは一歩踏み込もうとする。
だが、次の瞬間
