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旅の始まり（後）

文字数がバラバラ(..;)

今日は少なめで。

次の日、国境であるクバント川を越えて、モントルビア王国に入っていた。

しばらく、川沿いに北上していくのだが、周りは木々が多い。

そのせいで、今襲ってきている洗熊《ラクーン》の対応が、少し面倒だった。

普通に地面から攻撃してくるのもいれば、木登りをして、上から攻撃をしてくるのもいる。

ランクはＥランクだが、面倒くさい状況が出来上がっていた。

泰基と暁斗が背中合わせに戦っている。

二人にとって、この上下から来る攻撃に対応するのは結構キツい。

リィカとユーリも魔法で援護に入っていた。

一方で、アレクとバルは、まだまだ余裕だ。

そう時間を掛けず、倒しきることに成功した。

「父さん、大丈夫？」

暁斗が心配そうに父に問いかける。

少し旅に慣れてきた、というか、このままじゃ埒があかないと考えた泰基は、自分で自分に《回復《ヒール》》をかけて剣の練習を行うようになった。

元々、暁斗と同じく、日本で剣道をやっていた泰基だ。基礎はしっかりできているし、やり出せば勘を取り戻すのも早かった。

「タイキさん、後衛でも良いと思うんですけど。回復魔法も使えるわけですし」

そう言ったのはユーリだ。

回復だけではなく、攻撃魔法も中級魔法は完全に扱えるようになっている。

わざわざ前にでなくても、とユーリは思う。

「せっかくできるのに、やらないのはもったいないだろ。正直、後衛は三人もいらないだろうし」

リィカとユーリは剣を使えない。完全な後衛だ。

だったら、状況に応じて前衛もできる自分がいてもいいんじゃないか、と泰基は考えていた。

「あえていうなら、リィカが回復魔法を覚えてくれると良いんだけどな」

「……う……。がんばります……」

泰基の言葉に、リィカの声は小さかった。

毎日のように練習しているが、なかなか上手くいかない。

「……ちょっと思ったんだけど、リィカ、俺の《回復《ヒール》》使うときの魔力の動き、見てみるか？　それが分かれば、もしかしたら使えるかも」

「あ、そうだね。そしたらできるかも。お願いしていい？」

ふと思い付いて泰基がそう提案すれば、リィカが食い付いた。

「おーい、良いから解体しろよ」

アレクから声が飛んだが、

「ごめん、一回だけ。泰基、一回だけ《回復《ヒール》》やってみて」

そう言って、泰基の左手を掴んできた。――と、アレクから思い切り睨まれた。

（なんでこんなあからさまで、リィカは気付かないかな）

凪沙もその辺鈍かったな、と思いながら、泰基は《回復《ヒール》》を発動させた。

泰基の、リィカに対する思いは複雑だ。

とにかく、凪沙に似ている。それは間違いない。

でも、平気で解体をやっていたり、料理が上手なところ（凪沙は下手だった）を見ていると、やはり凪沙とは違う。

自分が追っているのは、凪沙の面影でしかない。

リィカ個人に対して、特別な感情は抱いていない。だから、アレクがリィカに向ける感情も、別に気にならない。

それでも、凪沙によく似た表情を、仕草を見せられると、どうしても心が揺らいでしまうのを、止めることができなかった。

※　※　※

「もう少し行くと、村があるって話だったよね。今日はベッドで休めるかなぁ」

体を上に伸ばしながら、暁斗が嬉しそうに言った。

「そうだな。これだけ野宿続きだと、やはりきついよな」

アレクもそれに続く。

途中で出会った商人からの情報だった。

一緒に野営をしたときに、食材を分けてもらったのを引き換えに、夜間の見張りを引き受けた。その時に聞いた話だ。

そんなに大きな村ではないが、国境に一番近い村と言うことで寄っていく人も多いことから、宿もあるらしい。

久しぶりにゆっくりできるかと、楽しみにしていた。

村の近くまで来て、異変に気付いた。

――建物や門が壊れている。

警戒しながら中に入ると、バルが剣を抜いた。

体当たりしてきた牛《キャトル》を受け止め、弾き飛ばす。態勢を崩したところで、前足二本を切り飛ばす。

「――ちっ！　もしかして村にいた動物が、魔物化しちまったのか」

見れば、他にも魔物の姿が見られた。

「みんな！　倒すぞ！」

アレクが声をかけて、動き出そうとしたところで、

「あーらら、またお客さんだよぉ？　ポール」

「今度は六人……って、ヒューゥ！　女の子、めっちゃ可愛いじゃん。オレっち、もらっていいだろ、パール？」

「えー、ホンキ？　男五人に囲まれた女なんて、どれだけビッチなの、って感じじゃーん」

突然、目の前に男女の二人組が現れた。

旅に出る前、リィカはどうしても一つ調べておきたいことがあった。

それが、魔族の外見だ。

どういった姿をしているのか。

でも、分かったのは、細く尖った長い耳を持ち、髪も肌も白い色をした化け物。

それだけだ。

そして、目の前に現れた二人は。

細く尖った長い耳、髪も肌も白い。――でも、それ以外は人と変わらない。

「――まさか、魔族！！？」

そう叫んだのは誰だったのか。

たどり着いた村で出会ったのは、まだここにいるはずのない、魔族だった。