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繋ぐ愛

一週間の忌引き休暇が明け、静流（しずる）は職場に復帰した。

「ハル君。先週頼んでおいたデータ、今日の夕方までにまとめておきなさい」

「……はい、承知いたしました」

彼女の姿は、以前と何一つ変わっていなかった。

完璧なメイク、一切の隙がないスーツの着こなし。そして、部下に対する容赦なく的確な指示。最愛のパートナーであった小夜（さよ）を失った悲しみなど微塵も感じさせない、鉄壁のプロフェッショナルがそこにいた。

しかし、ハルだけは気づいていた。

彼女の黒髪の毛先に、恐ろしいスピードで「白濁」が広がっていることに。

（先輩は、わざと魔力を消費している……？）

通常、魔力は使わなければ緩やかにしか減らない。しかし、深い絶望や喪失感は、精神と直結している魔力の器に亀裂を入れ、命を急速に漏れ出させてしまうことがある。

今の静流は、まさにそれだった。彼女は仕事という鎧を纏うことで正気を保っているが、その内側では「小夜のいない世界で生きる意味」を見失い、無意識のうちに自らの命を削り捨てていたのだ。

数日後。

残業を終え、誰もいなくなった夜のオフィスで、静流が不意にデスクに突っ伏した。

「先輩！」

ハルが駆け寄ると、彼女の息は荒く、額には脂汗が浮いていた。そして何より、彼女の髪の半分以上が、すでにあの小夜と同じように真っ白に染まりきっていた。

「……触らないで、ハル君」

静流は震える手でハルを制止し、虚ろな目で宙を見つめた。

「大丈夫よ。ただ、少し魔力が……底をつきかけているだけ。小夜が亡くなる前、あの人が苦しまないように、私の魔力で痛みを和らげる魔法をずっと使い続けていたから……」

「そんな状態なのに、どうして休まないんですか！このままだと先輩まで……！」

「いいのよ、これで」

静流の口からこぼれたのは、いつもの厳しい叱責ではなく、ひどく諦めきった、静かな絶望だった。

「小夜がいない世界で、私だけが生き延びて何になるの？男のあなたに抱かれて生き延びる？小夜との思い出を上書きしてまで生き長らえる？……そんな浅ましい真似、私にはできない。私は、あの人への愛と誇りを持ったまま、綺麗に終わりたいのよ」

それは、かつて小夜がハルに対して見せた「尊厳」と同じものだった。

静流は、己の命惜しさに男にすがるような獣にはならないと、最期まで気高くあろうとしていた。

しかし、ハルは強く首を振った。

「違います。それは『誇り』なんかじゃない。ただの逃げです」

「……何ですって？」

ハルの強い言葉に、静流がわずかに目を見開く。

「小夜さんは、あの日、俺を家に招いて手料理を振る舞ってくれました。それは単なる気まぐれじゃない。自分が死んだ後、一人残されるあなたが職場で孤立しないように、俺という後輩に『静流をよろしくね』って、あの食卓で頭を下げていたんじゃないですか！」

静流の肩が、ビクンと跳ねた。

「小夜さんは、あなたに生きてほしかったはずだ。俺に抱かれることが浅ましい？思い出が上書きされる？冗談じゃない。俺は、小夜さんへの愛を捨てろなんて一言も言ってない！」

ハルは、崩れ落ちそうになる静流の両肩をしっかりと掴み、その白濁した瞳を真っ直ぐに見据えた。

「小夜さんを愛したまま、生きてください。俺を道具として使っていい。俺があなたの魔力を満たし、命を繋ぎます。あなたが小夜さんのことを一生忘れないための『時間』を、俺が作ります。……だから、勝手に死なないでください」

ハルの声は、新人の部下としてのものではなかった。

一人の男として、そして、彼女たちの尊厳と純愛を誰よりも近くで見てきた理解者としての、血の通った叫びだった。

「ハル、くん……」

静流の瞳から、完璧な上司の仮面が剥がれ落ちた。

大粒の涙が、彼女の頬を次々と伝い落ちる。小夜が死んでから、誰にも見せなかった、そして自分自身にすら許していなかった「悲しみ」が、ついに決壊したのだ。

「……怖い、よ。小夜がいない明日が来るのが、怖いの……」

「俺がいます。明日も、明後日も、職場で生意気な部下として、ずっと隣にいますから」

静流は、すがるようにハルの胸に顔をうずめ、声を上げて泣き崩れた。

それは、愛する者を失ったただの一人の女性の、痛切な涙だった。

ハルは、彼女の冷え切った身体を強く抱きしめ返す。

誰もいない静寂のオフィス。それは決して、欲望や浅ましい生存本能による交わりではなかった。

小夜というかけがえのない女性の記憶を未来へ連れて行くための、祈りのような、神聖な命の儀式だった。

翌朝。

出社してきた静流の髪から、死を意味する白濁は完全に消え去っていた。

「ハル君。昨日のデータ、まだ提出されてないわよ。いつまで待たせる気？」

「す、すみません！今すぐ出します！」

いつものように厳しい叱責。

しかし、彼女がふと見せた横顔は、以前の張り詰めたような氷の美しさではなく、どこか春の陽だまりのような、柔らかな温かさを帯びていた。

彼女の胸元には、小夜とお揃いで買った銀のネックレスが今も静かに光っている。

そして彼女の胎内には、ハルが繋いだ新しい命が、確かに息づいていた。

小夜との思い出を胸に抱きながら、静流はこれからも気高く、強く生きていく。

ハルは、そんな彼女の背中を眩しそうに見つめながら、今日もまた「生意気な部下」として、慌ただしくキーボードを叩き始めるのだった。

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