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想定外の強襲（２）

頑張って書いた★

サタンが動いた。

予兆はなかった。立っていた、と思った次の瞬間には、ティオの前にいた。

ティオが剣を合わせた。当たった瞬間、ティオの体が吹き飛んだ。剣を合わせていなければ、それ以上のことになっていた。石畳に叩きつけられながら、ティオは体を回転させた。転がりながら起き上がった。腕が痺れていた。骨がひびを入れていないかどうか分からなかった。

「ティオ！」

セレナが叫んだ。杖を向け、水の槍を放った。サタンの体に当たったが、止まらなかった。水の槍が当たった場所が、少しだけ揺れた。それだけだった。ダメージになっていない。体の表面が、どこかに力を流していた。

「・・・効いてない」

ヴァルドが前に出た。剣を構えたまま踏み込んだ。サタンが向き直った。剣がぶつかった。重かった。ヴァルドでさえ、一合で体が流された。流されながら、反撃に切り返した。刃がサタンの腕に入った。

切れた。浅いが、確かに入った。

「物理系は通りみたいだ」

「なら俺が前衛を続ける」

「お前だけだと無理だ。二人で前衛だ」

ヴァルドとティオが、両側から同時に踏み込んだ。サタンが片方をさばきながら、もう片方に向けて腕を振った。その腕が、炎を纏っていた。ティオが横に跳んで外した。その瞬間、炎が地面を舐めた。石畳が溶けた。

「セレナ、障壁を・・・」

「展開してるよ！」

セレナが障壁を複数重ねた。サタンが障壁に向かって手を突き込んだ。障壁が一枚ずつ、剥がれるように消えていった。

「剥がされてる。展開する速度より、剥がす速度の方が速い・・・」

ヴァルドが再度踏み込んだ。今度は剣を使わなかった。魔法を展開した。圧縮した風の刃を、至近距離から放った。サタンの体が、少しだけ後退した。

一歩だった。たった一歩、後退した。それだけだった。三人全員で攻撃して、一歩だ。これは戦闘ではない。一方的な消耗だ。

「時間稼ぎに切り替える。騎士団に報告を」

ヴァルドが言った。

「・・・念話が封じられてる」

セレナが繋ごうとして、首を横に振った。

「サタンが？」

「そうとしか考えられない。最初から封じていたのかもしれない」

ティオが後方を確認した。

白い骨が、街道に散らばっていた。騎士団は、もういなかった。全員が、魔物の波に飲み込まれていた。報告を送る人間がいない。念話も使えない。

詰んでいた。

「一か八かで、救助の信号の魔法を飛ばす」

セレナが言った。

「届くか？」

「念話と違う系統の魔法だ。サタンが完全に封じているなら届かないかもしれない。でも、試す価値はある」

「なら、俺らは時間稼ぎだ」

ヴァルドとティオが前に出た。

サタンが来た。ヴァルドが受けた。押された。ティオが横から入った。サタンが二人を同時に相手にした。二人がかりでも、サタンの動きが鈍らなかった。

セレナが術式を組んだ。通常の念話より広域に飛ぶ緊急信号だ。念話の周波数を外れた波長で飛ばす。遮断されていても、わずかな隙間から抜けられる可能性がある。

ヴァルドが吹き飛んだ。石畳に叩きつけられた。起き上がろうとして、膝が笑った。ティオが前に立ち続けた。剣を合わせ続けた。一合ごとに、腕の感覚が鈍くなっていった。

「セレナ、まだか？」

「今！」

術式が完成した。セレナが杖を空に向けた。信号が飛んだ。

「飛ばしたよ！」

その後、すぐにオルディナシスで魔法が打ちあがった。さっきのセレナの信号に対する返答だった。

その直後だった。サタンが手を上げた。何かが来る、とセレナは感じた。感じた瞬間には、もう遅かった。

衝撃波だった。

音よりも速く来た。見えなかった。ただ、空気が圧縮されて、その圧縮が弾けた。

衝撃波がセレナの体を内側から通り抜けた。外から殴られたのではなかった。内部を直接、えぐるように通った。臓器が揺れた。肺の中の空気が、強制的に押し出された。肋骨が複数、折れる感触があった。皮膚の下で何かが破れた。腹腔の中で何かが弾けた。口から血が出た。赤いものが、石畳に落ちた。

「っ、あ…」

声にならなかった。

倒れた。立てなかった。

ティオが横で崩れ落ちた。同じ衝撃が、ティオを貫いていた。石畳に顔をついた。全身の骨が折れた感覚と痛みがする。起き上がろうとして、腕が動かなかった。指が震えていた。剣が、手から滑り落ちた。

ヴァルドは膝をついていた。剣を杖代わりにして、体を支えていた。衝撃波がヴァルドの体も同様に貫いていた。内側に何かが残っている感触があった。肺が、正常に動いていない気がした。息を吸うたびに、どこかから空気が漏れていた。

サタンが歩いてきた。急いでいなかった。ゆっくり歩いてきた。

後方から、禍兎の波が押し寄せてきた。白い毛並みの塊が、街道を覆った。三人に向かってきた。

「じゃあね♡また、何処かで、いや、天国で、六(・)人(・)と話せるといいわね♡」

最初にセレナの前に来た。

「・・・先で待ってるね、」

セレナは杖を持ったまま動けずに、ただ、その一言を二人に言った。魔物が集まった。

鋭い牙が肉を貫き、筋肉を引き裂く。鮮血が噴き出し、腕の皮膚がべりべりとめくれ上がった。激痛が脳天を突き抜け、セレナの口から獣のような悲鳴が漏れた。それが声になったかどうかすら、彼女自身には分からなかった。

十匹、二十匹。波が来た。セレナが見えなくなった虹の毛並みの塊が覆いかぶさった。牙が喉を抉り、頰を裂き、眼球を吸い出す。指が一本ずつもぎ取られ、腹部が引き裂かれて腸が零れ落ちた。まだ生きているセレナの体は、魔物たちの餌食となりながら痙攣し続け、焼けるような痛みの中で断末魔の喘ぎを漏らしていた。

虹の波が引いた。石畳の上に、白い骨と、赤くなった石畳だけが残っていた。

「セレナ！！！」

ティオは必死に手を伸ばしていたが指先が、わずかに届きそうで届かなかった。

その瞬間、魔物の群れが殺到した。ティオの剣が閃き、一匹の頭を真っ二つに斬り裂いた。虹色の毛皮が血に染まり、脳漿が飛び散る。しかし次が来た。また斬った。剣が胴体を斜めに斬り落とし、内臓が地面に零れ落ちる。

それでも禍兎は止まらない。数が違いすぎた。

十匹、二十匹、三十匹と虹の毛並みの波がティオを飲み込んだ。彼の姿が一瞬で覆い隠された。

牙が鎧の隙間から肉に食い込み、肩の筋肉を抉り取った。喉に突き刺さった牙が気管を裂き、血を逆流させる。腕がもぎ取られ、太ももの肉が引き裂かれ、骨が露わになった。剣を持つ手が何匹もの禍兎に食いちぎられ、指が一本ずつ千切れ飛んだ。

ティオは激痛の中で口を開けたが、声は上がらなかった。喉が詰まり、血と泡が溢れるだけだった。

虹色の毛の塊が蠢き、肉を食い散らす音だけが暗く響いていた。

音が引いた頃には白い骨と、赤く染まった石畳だけだった。

「・・・すまない、お前ら、レティシア」

ヴァルドは剣を握ったまま、歯を食いしばって立ち上がろうとした。

「アハ♡サセナイヨ？」

サタンがそう言った直後、衝撃が飛んできて、膝が不自然に折れ、激痛と共に崩れ落ちた。骨が砕ける嫌な音が自分の体内から響いた。

虹色の毛並みの魔物たちが、雪崩のように殺到した。ヴァルドの体が一瞬で虹の蠢く塊に覆い尽くされた。

牙が首筋に深く食い込んだ。喉を裂かれ、鮮血が噴水のように噴き上がる。肩の肉が引きちぎられ、腕の骨が露わになりながらもぎ取られた。腹部が大きく開かれ、熱い腸が地面に零れ落ち、禍兎たちが貪る。

太ももの筋肉が剥がされ、白い骨が噛み砕かれる音が連続して響いた。

ヴァルドは口を大きく開け、叫ぼうとしたが、既に声帯が引き裂かれ、血の泡が溢れるだけだった。

虹の波が引いた後、そこに残っていたのは、真っ白に洗われたような骨格だけだった。肉も内臓も皮膚も、綺麗に食い尽くされていた。

街道には、三か所にわたって白い骨が散らばっていた。まだ温かい血だまりの中で、二本の剣と一本の杖だけが無残に取り残されていた。

それから少しして、足音が来た。別の方向からだった。街道の後方、禍兎の波とは逆の方向から、複数の足音が近づいてきた。

「前方に反応、禍兎の大群と悪魔の気配。生存者の確認を急げ！！！」

声が聞こえた。

「突入する。散開」

魔法の音が来た。複数の属性が混ざった音だ。魔物の群れが、前方から押し返されていた。

その中に、一人が走ってきた。茶色い袈裟を着た人間だった。頭が丸かった。手に錫杖を持っていた。走り方は、どこかのんびりしていた。状況に合っていなかった。

「大変なことになってる。生き残りは・・・」

「あの時の生臭坊主か？さっさと仕事しろ」

「扱いがひどいな。俺の名前はラズロイなんだが？ちゃんと覚えておきなさい」

「貴方は教師か何かですか？」

別の声が来た。

リュート。走ってきた。足はまだ完全ではないはずだったが、走っていた。街道を見渡した。白い骨が、散らばっていた。

「セレナ、ティオ、ヴァルドは・・・」

誰も答えなかった。リュートが白い骨を見た。三か所に、骨があった。少しの間、何も言わなかった。

「・・・分かった」

それだけ言った。それ以上は言わなかった。

ラズロイが、骨の前まで来た。

走り方がのんびりしていたのが、そこで止まった。

足が、止まった。

白い骨を見た。また別の白い骨を見た。三か所分、順番に見た。

錫杖を握る手が、少しだけ変わった。力が入っていた。

「・・・」

何も言わなかった。

ラズロイにしては珍しく、何も言わなかった。

セレナとティオの担任を務めていた時期のことを、この男がどれだけ覚えているかは分からない。ヴァルドのこともかつては知っていたはずだ。でも、今この場で骨を前にして黙っているということは、全員のことを覚えているのだろう、とリュートは思った。

ラズロイが顔を上げた。その顔が、いつものあの判断のつかない表情に戻っていた。でも、目だけが少し違った。

「後で、ちゃんと弔います」

骨に向かって、小さく言った。

それから、また錫杖を振った。禍兎が弾き飛んだ。

その時、サタンが動いた。

リュートに向かって、来た。速かった。ティオやヴァルドに向かってきた時より、明らかに速かった。

リュートが構えた。でも、サタンは攻撃しなかった。目の前で止まった。

白く光る目が、リュートを見た。

それから、手が来た。リュートの肩に触れた。次に、胸に触れた。腕に触れた。頬に触れた。頭部に触れた。攻撃ではなかった。確認していた。何かを確かめるように、体中を触っていた。

「・・・なんだ」

リュートが言った。サタンは答えなかった。触れながら、何かが変わっていた。サタンの目が、少しだけ違う動き方をしていた。感情があるとすれば、驚きに近い何かだった。

「アァ」

声が来た。さっきまでの共鳴するような声とは、少しだけ違った。

「アァ！！！其ノ瑠璃色ノ瞳！其ノ目ハァ！！！其ノ目ハ！！！傲慢ノ目ジャナイデスカ！！！アァ、アァ！！！ナント！ナント美シイ！ナント恐ロシイ！コノ目ヲ持ツ者ガマダイタトハ！！！信ジラレナイ！信ジタクナイ！デモ、確カニイル！！！黒髪二瑠璃二瞳！間違イナイ！間違エルハズガナイ！コノ配色ヲ持ツ者ハ、タダノ人間デハナイ！タダノ転生者デモナイ！！！アァ！アァアァ！！！ナゼ分カラナインデスカ！ナゼ気ヅカナインデスカ！貴方様ハ！貴方様コソハ！！！傲(・)慢(・)ソノモノデハナイデスカ！！！七ツノ大罪ノ頂点！全テノ罪の根源！ソレガ！ソレガ人間ノ形ヲシテ！人間ト笑ッテ！人間ト飯ヲ食ベテ！アァ！ナント滑稽！ナント愉快！ナント、ナント！コレホド笑エルコトガアリマショウカ！！！憤怒ノ私ガ！怒リヲ忘レルホド！笑イタイ気持チニナルナド！生マレテコノ方！初メテノコトデスヨ！！！アァ！アァ！！！ソノ目ヲモット見セテクダサイ！ソノ瑠璃色ヲ！！貴方様ガ知ラナイトイウナラ！私ガ教エテ差シ上ゲマショウカ！！！イイエ！イイエ！マダ早イ！マダ早イデスヨ！貴方様ガ自分デ気ヅク瞬間ヲ！コノ目デ見届ケタイ！アァ！楽シミデスナァ！ナント！ナント楽シミナコトカ！！！」

サタンが一歩引いた。白く光る目が、リュートを見ていた。見つめていた。見定めていた。

「改メテ・・・貴方様ハ何故！人間ト共ニイルンデスカ！」

声が、街道に響いた。共鳴が増していた。

リュートは、サタンの目を見た。何が言いたいのか分からなかった。

「何の話だ？」

「貴方様ガ！人間ト！共二在ル！ソレガ！何故カ！、ト問ウテオリマスル」

「俺は人間だ。人間と一緒にいるのは当然だろ」

サタンが、止まった。

「・・・人間？」

「そうだ」

「人間、ト言ッタ」

「言った」

「自分ヲ、人間ダト言ッタ・・・」

「そうだ。何が問題なんだ」

サタンがリュートを見た。その目が、また少し変わった。混乱に近い何かが入っていた。

「貴方様ハ、人間デハナイ。人間ノ形ヲシテイルガ、人間デハナイ。ソレガ分カラナイノカ！！！！」

「俺が何なのかは、自分では人間だと思っている」

「ソレガ問題ダ」

「・・・どういう意味？」

サタンが、また手を伸ばしかけた。

その時、禍兎が来た。こちらに向かってきた禍兎の一群が、サタンとリュートに向かって流れ込んできた。

リュートは剣を構えた。

サタンが、動いた。

リュートとサタンの間に入った。禍兎に向かって、手を振った。衝撃波でも炎でもなかった。

「コレハ・・・私ノ獲物ダァアアア！！！！！！！」

声が来た。

「私ノ傲慢ダ！貴様ガ手ヲ出スナ！」

禍兎が止まった。一瞬だけ止まった。それから、禍兎が向きを変えた。サタンに向かって来た。

「貴様ラニ、傲慢ノ扱イハ任セラレン！！！」

サタンが笑った。音のある笑いだった。さっきまでの音のない笑いとは違う。

「弱イ。オ前タチハ、ココマデ弱イ。ソレデモヨク動ク。実ニ、ヨク動ク。気二入ッタ」

魔物の一群に向かって、歩き始めた。歩きながら、叫んだ。

「燃エロ！喰ワレロ！ソノクライデ、止マッテミロ！力モナク、恐怖モナク、ソレデモ動キ続ケルモノガ在ルトハ！怒リガ収マラン！笑イガ止マラン！コノ世界ハ、ナント愉快カ！」

禍兎の群れに突っ込んだ。炎が上がった。衝撃波が広がった。禍兎が吹き飛んだ。それでも波が来た。サタンを覆い始めた。でも、サタンは止まらなかった。笑いながら、叫びながら、禍兎の群れの中に消えていった。笑い声だけが、遠ざかっていった。

リュートは、その方向を見ていた。

「・・・何なんだ、彼奴は・・・てか、仲間割れか？これ？」

ラズロイが傍に来た。

「・・・分からない。だが、確実に世界の均衡は崩れ始めているのは確かだ」

その時、地響きがした。サタンが、禍兎の群れの向こうから戻ってきた。体中が噛まれた跡だらけだった。でも、立っていた。笑っていた。

「リュートを回収しようとしていたが」

サタンが言った。

「・・・時間ダ」

後ろを向いた。

何もない空間に、亀裂が入った。亀裂が広がった。縦に長い裂け目が、空中に生まれた。裂け目の向こうが見えた。赤かった。炎が見えた。骨が見えた。

地獄門だ、とラズロイは思った。根拠はなかった。でも、そう思った。

「傲慢ガ、人間ト共ニイル理由ハ、マダ聞ケナカッタ」

サタンがリュートを見た。

「次二会ウ時ニハ、答エヲ持ッテキテクレ。私ハ聞ク側ヨリモ、答エル側ノ方ガ好キダガ、貴方様ノ場合ハ、例外ニシヨウ」

「何の話か分からない」

「ソウダロウ。自分ガ何者カ、マダ知ラナイノカ？」

「俺は・・・人間だ」

「ソウカモシレナイ。ソウデナイカモシレナイ。ソレヲ確カメルノモ、マタ愉快ダ」

サタンが裂け目に向かって歩き始めた。

「マタ会オウ、傲慢ヨ」

裂け目に入った。裂け目が閉じた。音もなく、消えた。

街道に、静けさが来た。

禍兎の群れが、支配を失って散り始めた。冒険者たちが対処を続けていた。ドラゴンが方向を失って、上空を旋回していた。

リュートは、サタンが消えた場所を見ていた。

傲慢。

その言葉が、頭の中に残っていた。意味は分かる。でも、なぜ自分に向けて来たのかが、分からなかった。自分が何者か、まだ知らないのか、とも言った。

俺は人間だ。それは分かっている。転生者だが、人間だ。

でも、サタンは違うと言った。

「リュート」

ラズロイが来た。

「何だ」

「あの悪魔、また来ますよ。きっと」

「・・・そうだな」

「次に来た時には、答えを用意せよと言ってたが、答えはあるのか？」

「・・・ない」

「では、次までに考えておくといい」

「・・・人生最悪の宿題だよ」

ラズロイが錫杖を肩に担いだ。白い骨が散らばった街道を見渡した。

さっきとは違う目だった。のんびりした表情のままだったが、視線だけは、それぞれの骨の場所を、ゆっくりと辿っていた。

「セレナさんとティオさんは、よく頑張りました」

独り言のように言った。

「・・・知ってるんだ、３人を・・・」

「昔、授業を持っておりました。元気な子たちでしたよ。セレナさんはよく私の授業中に余計なことを喋っておりましたし、ティオさんは一番後ろで静かに寝ておりました。ヴァルドに至ってはよく彼女(レティシア)と抜け出しては剣を交えていましたよ」

「・・・」

「最後まで、戦っておったのか。その子たちらしい」

ラズロイはそれ以上は言わなかった。

リュートも、何も言わなかった。

ヴァルドが、まだそこにいた。膝をついたまま、動いていなかった。

セレナとティオの骨が、白く散らばっていた。

リュートはしばらく、その場に立っていた。

風が来た。

骨の間を、風が通り過ぎていった。