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想定外の強襲（１）

街道は、静かだった。

王都の城壁が遠ざかっていった。振り返れば、まだ見えた。石造りの壁が、朝の光を受けて白く輝いていた。あの上に、三人がいた。もう見えないだろうが、見送ってくれていた。

ヴァルドは前を向いた。

街道は真っ直ぐに伸びていた。帝国まで、何日かかるかはまだ分からない。でも、急ぐ旅ではない。急ぐ必要が、もうなかった。

レティシアのことを考えていた。どんな顔をするだろう。何を言うだろう。怒るかもしれない。呆れるかもしれない。それでも、会える。それだけで十分だった。

「ねぇねぇ、ヴァルド、今何考えてたの？」

「別に何も。」

「うっそ。レティちゃんのこと考えてたでしょ？」

「・・・何故分かった？」

「だって、顔赤いもん」

「顔は赤くない。」

「赤いよ〜。ほら、見て、ティオ」

ヴァルドは隣を歩くセレナから顔を背けた。街道の向こう、地平線のあたりに視線を固定した。ティオは少し遅れてついてきていた。荷物を背負い直しながら、ちらりとヴァルドの横顔を見た。

「・・・確かに、赤いな」

「そこまで確かめなくてもいいだろ。」

「事実をいっただけだが、悪かったか？」

セレナがくすくすと笑った。朝の街道に、その音だけが響いた。鳥の声もなく、風もなく、彼等の足音と、セレナの笑い声だけがあった。

「でもさ、レティちゃん、喜ぶよ、きっと」

「どうだろ。喧嘩をしてから、ずっと、会いに行(・)か(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)から」

「喜ぶよ。絶対」

ヴァルドは何も言わなかった。

「ね、ティオ、そう思わない？」

アリスはしばらく考えるように黙っていた。それから、静かに言った。

「・・・以外と泣くかもな」

「泣く？」

「嬉し泣きなら？」

「あぁ～それならあるかも」

ヴァルドはまた前を向いた。街道はまっすぐに続いていた。遠く、木々の緑が霞んでいた。

隊列が進んだ。馬蹄の音が街道に響いていた。騎士団の旗が風に揺れていた。セレナが隣を歩いていた。ティオが少し前を歩いていた。

オルディナシスが、小さくなっていた。城壁の輪郭が、地平線に溶け始めていた。

「・・・え？」

その時、誰かがそう呟いた瞬間、最前列の騎士団が消えた。

消えた、という言葉しか合わなかった。馬車ごと、馬ごと、騎士ごと、何かに掴まれるように、まとめて上空に打ち上げられた。音もなく。悲鳴が上がる間もなく。ただ、いなくなった。

セレナが空を見た。ティオが剣に手をかけた。上空に、何かがいた。翼があった。巨大な翼だ。一つではなかった。何十、何百。上空を埋めていた。

ドラゴンだった。

大きさが、見たことがなかった。街道の幅を超える体長のものが、複数いた。翼を広げれば、建物一棟を覆えるほどのものもいた。その群れが、上空から降下してきた。

最前列に打ち上げられた騎士たちが、空中で捕まえられた。音が来た。骨が折れる音ではなかった。もっと大きな音だった。一瞬で何かが終わる音だった。

「逃げろ！！！」

誰かが叫んだ。騎士団が慌てて盾を並べ、槍を構えたが、既に遅かった。彼らは散らされ始めた。

ドラゴンの影が大地を覆う。

次の瞬間、上空から巨大な爪が鉄の雨のように降ってきた。鋭い鉤爪が騎士の肩口に突き刺さり、鎖帷子ごと肉を抉りながら引き裂いた。

肩から腰まで一直線に裂けた体が、血と臓物を撒き散らしながら宙を舞い、隣の騎士の頭部は爪の先端に串刺しにされ、兜の中で脳漿が弾け、目玉が飛び出した。

巨大な翼が薙いだ。

鋼の風圧が肉を抉り、骨をへし折る。数人の上半身が綺麗に刈り取られ、切断面から噴き出す鮮血が弧を描いた。腸が地面に落ち、騎士たちの足に絡みつく。

そして炎が来た。

業火が一瞬で騎士たちを包み込んだ。鎧が溶け、肉が焼ける嫌な音が響く。皮膚が黒く炭化し、目が煮えて白く濁り、口の中の舌が泡立って溶けた。

何人かがまだ生きていて、焼けただれた喉から獣のような叫びを上げたが、それはすぐに途切れた。喉が塞がり、肺が焼け、声にならない断末魔だけが残った。

血の臭いと、焼けた肉の臭いが混じり合い、街道は一瞬にして地獄と化した。

セレナは目を逸らさなかった。ティオも逸らさなかった。ヴァルドも、逸らさなかった。逸らしても何も変わらないからだ。

「・・・セレナ、ティオ」

ヴァルドが言った。

「分かってる」

セレナが杖を構えた。ティオが剣を抜いた。

ヴァルドの両脇にいた騎士が、顔を見合わせた。判断する時間はなかった。騎士の一人が、手錠の鍵を出した。

「・・・非常事態だ。一時的に解放する。だが、指示には従ってもらう」

「分かった」

手錠が外れた。ヴァルドが手首を一度握った。それから、剣を手に取った。

三人は最前列に向かった。ドラゴンが降下してきていた。炎が飛んだ。セレナが障壁を展開した。炎が壁に当たって散った。ティオが横に動きながら一体の爪を剣で弾いた。

最前列まで来た。そこに、何かがいた。

立っていた。人の形をしていた。でも、人ではなかった。肌が黒かった。輪郭がぶれていた。光の当たり方がおかしかった。目が光っていた。白く、光っていた。

クロカワを殺した悪魔とは、違う個体だった。気配が違う。でも、重さが同じだった。段階が同じだった。人間の強さとは、別の軸にある何か。その重さが、同等だった。

「・・・また悪魔か」

セレナが言った。声が、少しだけ硬かった。

悪魔は三人を、それから周囲に散らばる騎士団の残りを、ゆっくりと見渡した。

視線が、値踏みするように動いた。品定めをしているような目だった。怒りでも嫌悪でもない。ただ、測っていた。

「・・・弱イ、弱イ、」

声が来た。人間の声に近かった。でも、共鳴するような何かが混じっていた。低く、重く、空気を揺らすような声だった。

「何百イテモ、弱イ…力ガナイ者ガ、力ガアル者ノ前二立ツ。ソノ行為ガ既二、私ニハ理解デキナイ、ソレドコロカ、怒リサエ覚エテシマウ！！！！」

誰に向けた言葉かは分からなかった。騎士団全体に向けていたのか、三人に向けていたのか。ただ、聞こえた。

騎士団の一人が、前に出た。

「・・・仲間を、返せ」

震えた声だった。でも、剣を構えていた。悪魔は、その騎士を見た。

「返スサ、話二ナラナイホド弱イカラサ」

「本当か？」

「『アクセサリー』トシテ加工シヤスイヨウ二、骨トシテ。」

音のない笑いが来た。

騎士が動いた。剣を振った。悪魔が一歩も動かなかった。剣が当たった瞬間、騎士が吹き飛んだ。壁のように何かに押し返されて、街道の端まで転がった。立ち上がれなかった。

別の騎士が、また前に出ようとした。ティオが前に出た。

「退いていろ」

短く言うと、騎士が止まった。ティオは悪魔を見た。

「弱い者が力ある者の前に立つことが理解できない、と言ったな」

「ソウ言ッタガ」

「なぜ戦う。目的は何だ？」

悪魔が、ティオを見た。

白く光る目が、少しだけ動いた。

「目的？」

「そうだ。何のためにここに来た。何のために騎士団を殺した」

「目的ガ必要ナノカ？」

「普通は必要だ。目的なく動く人間も魔物もいない」

「・・・面白イコトヲ言ウネェ」

悪魔が少し首を傾けた。

「私ハ憤怒ダ。怒リ其ノモノダ。怒リニ目的ガ必要カ？　火ガ燃エル時二、燃エル理由ガ必要カ？　嵐ガ来ル時二、来ル理由ガ必要カ？」

「それは理由だ。目的とは違う」

「同ジダ」

「違う。理由は過去から来る。目的は未来に向かう。お前が今ここにいるのは、何かに向かっているからのはずだ」

悪魔はティオを見た。少しの間、何も言わなかった。

「・・・オ前ハ、私二問答ヲ挑ンデイルノカ？」

「話が通じるなら、話す方が早い」

「話ガ通ジルカドウカハ、オ前ガ決メルコトデハナイガ？」

「では、お前が決めろ」

悪魔が、また笑った。

「話ス価値ガアルカドウカヲ、私ガ決メル。ソノ前二、オ前タチニ一ツ聞ク」

「何だ？」

「今コノ場デ、私ヲ止メラレル者ガイルト思ウカ？」

ティオは答えなかった。

答えられなかった、ではない。答える必要がなかったからだ。

悪魔が、それを見た。

「答エナイ。正直ダナ。力ノ差ガ分カッテイル。ナノ二立ッテイル。ナノ二剣ヲ構エテイル。ソコダケハ、評価スル」

「評価はいらない」

「ソウカ。デハ、何ガ欲シイ」

「時間だ」

悪魔が少しだけ止まった。

「時間？」

「そうだ。お前が何者で、何をしようとしているか。それを把握する時間だ。分からないまま戦っても、意味がない」

「時間ヲ稼イデ、誰カヲ呼ボウトシテイルノカ」

「違う。今いる俺らと数名のだけだ。今は、他を呼ぶつもりはない」

「何故？」

「呼べる状況ではないからだ。そして、呼んだところで、今すぐ来られる人間もいないし」

悪魔が、ティオとセレナとヴァルドを順番に見た。

「・・・正直ダナ」

「嘘をついても意味がない相手だろ、お前は」

「ソウダ。私ニハ嘘ガ通ジナイ。人間ノ感情ノ揺レハ、全テ見エル。オ前達ガ恐レテイルノモ、ソレデモ立ッテイルコトモ、全部見エル」

「見えているなら、話してくれ」

「何ヲ？」

「お前が何者か。何のためにここに来たか」

悪魔は、少しの間、黙っていた。

その沈黙は考えているわけではなかった。値踏みの続きだ。話す価値があるかどうかを、まだ測っていた。

「・・・」

その時、後方から音が来た。

地鳴りのような音だった。

振り返った。

街道の後方、地平線の端まで、虹の並みが埋め尽くしていた。

魔物だ。

数が分からなかった。一万か、十万か、それ以上か。地平線が見えなくなるほどの密度で、こちらに向かってきていた。それだけの数になれば、もはや個別の魔物の集団ではなく、一つの巨大な意思として動き始める。

そして、その群れの中心に、兎がいた。

だが、普通の兎とは違った。体格だけの話ではない。気配が違った。周囲の魔物やドラゴンが、その一体を中心に動いていた。前方のドラゴン、後方の魔物の群れ、全てがその一体から糸を引かれるように動いていた。

魔物を操っている。

セレナがそれに気づいた。

「・・・あの兎が、全部を動かしてる…」

「ドラゴンも？」

ティオが言った。

「そうよ。あれだけの種類の魔物を、同時に、同じ方向に動かせる。普通の兎じゃない・・・」

魔物使い(テイマー)、という言葉がセレナの頭に浮かんだ。生物が魔物を意のままに動かす能力。理論上は人間以外にも存在するとされていたが、実際に見たのは初めてだった。

それだけではなかった。

その兎が、何かをしていた。目を閉じた。一瞬だけ、完全に静止した。それから、目を開けた。何もなかったように、また動き始めた。

「・・・今のは？」

セレナが言いかけた。

騎士団が、後方から飲み込まれていった。悲鳴が上がった。すぐに止まった。虹の波が来て、引いた後には、石畳の上に白い骨だけが残っていた。

前のドラゴン。後ろの魔物。両側から、何もかもが消えていった。ヴァルドは剣を構えたまま、前の悪魔を見た。

悪魔が、口を開いた。

「お前ガ言ッタ。何者カヲ話セ、ト」

「そうだ」

「デハ、話ソウカ。価値ガアルト判断シタカラナ」

人間の声に近かく、そして人間と会思えないほどの狂気さの声で悪魔は紹介を始めた。

「私ハ破滅級(カタストロフィ)ノ魔物、憤怒ノ『サタン』」

それだけ言って、少し間を置いた。

「ソシテ」

視線が後方に向いた。魔物の中に、あの一体の兎が立っていた。生物としての別格の気配を放っていた。ドラゴンの群れも、魔物の波も、その一体の意思の下で動いていた。

「向コウノ可愛イ可愛イ兎チャンハ、破滅級(カタストロフィ)ノ魔物、禍(・)イ(・)兎(・)ト書イテ、禍兎(かと)」

骨が散らばった街道に、静けさが来た。

ドラゴンが上空を飛んでいた。禍兎の波が、じりじりと近づいていた。禍兎の名を持つ兎は動かなかった。ただ立っていた。配下の魔物が全て動いているのに、自分は動かなかった。それが余裕からくる静けさなのか、それとも別の何かなのか、セレナには判断がつかなかった。

騎士団は、もういなかった。三人だけが、街道に立っていた。

「名乗ッタ。コレデ十分カ？」

憤怒のサタンが、ティオを見た。ティオは剣を構えたまま答えた。

「目的はなんだ？」

「・・・私ハ憤怒ダ。目的ヲ持ッテ動ク存在デハナイ」

「それが答えか？」

「ソレガ答エダ。オ前ガ欲シガッテイタ、目的トヤラヘノ答エダ。私ニハ目的ガナイ。怒リガ在ルカラ在ル。燃エルカラ燃エル」

ティオが少し黙った。

会話が通じていない。

「・・・分かった」

「分カッタカ？」

「お前と話し合える余地はない、ということは分かった」

セレナが杖を強く握り直した。ティオが息を整えた。ヴァルドは前を向いた。

「・・・話があるなら聞く。ないなら始めろ」

憤怒のサタンは、答えなかった。ただ、笑った。音のない笑いだった。口の端だけが動いた。

「ア、ソーダ。オ名前聞イトカナイトネ、デ、名前ハ？」

「銀(・)白(・)の(・)旅(・)団(・)のセレナ・ローゼン」

「銀《・》白(・)の(・)旅(・)団(・)、ティオ・ブライト」

「不落の剛刃とも呼ばれた、ヴァルド・ハウルス」

「アラ、一人ダケ仲間外レ。可哀想ニ…」

憤怒のサタンは嘲笑うかのように喋った。