学園生活は異世界でも侮れない

理争篇

学園内戦闘（１）

王都の市街地。

「改めて、話したいことが・・・」

ヴァルドが何かを話そうとしたその時、爆発音が聞こえた。鈍くてとても重い音だった。遠くないな。王都の中心部から、500ｍも離れていない。

全員が音の方向を見た。そこには黒い煙が上がっていた。

ヴァルドが顔を変えた。

「・・・ギルドの方向だ・・・クロカワが襲われたのか？」

「お前の差し金じゃないだろうな？」

「レイン、だったか？この爆発は俺の指示じゃない」

「お前の部下の暴走もありうるだろ？」

「・・・そうだな。行ってくる。もし、俺の部下だったら説教をしないといけない。ま、最も、今絶賛、戦争中だがな」

「俺は、少し体を休ませるから、行ってら」

ヴァルドが走り出した。セレナとティオが後を追った。レインが、無言でその後を追った。

リュートは四人が遠ざかっていくのを見ていた。

走れない。足がまだ言うことを聞かない。体の内側から、じわじわと疲弊が滲み出してくる。この体の重さは初めてだった。

「糞が・・・勝手に動いて、勝手に暴れて、後始末を押し付けるわ、本当にクソ能力だな。」

声に出たが誰も聞いていなかった。

冒険者ギルドの扉を開けた瞬間、煙が流れてきた。受付が崩れていて、壁の一部が抉れていた。窓ガラスが割れて、外の光が斜めに差し込んでいた。

ギルドにいた人間が、入口付近に固まっていた。誰も奥に向かおうとしていなかった。

ヴァルドが奥に進んだ。

作業室の扉が歪んでいた。蝶番が外れかけている。押すと、重い音を立てながら開いた。

中を見た。

「・・・！これは・・・」

書類が散らばって、棚が倒れていて、窓が内側から割れていた。

床に、クロカワが倒れていた。動いていなかった。

ヴァルドは近づいて、膝をついて、顔を見た。

目があった場所が、なかった。両目に、大きな穴が開いていた。焼け焦げた様子はない。溶けてもいない。ただ、くり抜かれたように、穴が開いていた。

呼吸がなかった。

「・・・」

ヴァルドは何も言わなかった。セレナが追いついた。中を見た。一瞬止まった。

「・・・クロカワ君」

声が小さかった。ティオが入ってきて、状況を確認した。何も言わなかった。ただ、剣に手をかけた。レインが入口で止まっていた。部屋の中ではなく、周囲の気配を確認していた。

「まだいるな」

レインが言った。全員が緊張した。

「どこだ？」

「上だ」

天井を見たが、何もなかった。

だが、空気が違った。さっきまでと、空気の質が変わっていた。重い。密度が高い。何かが、この場所に存在していた。

天井の一点が、ゆっくりと空間が歪んでいき、そこから降りてきた。

背丈は人間と変わらなかった。でも、形が違った。輪郭が、時々ぶれる。光の当たり方が、おかしい。影が逆に落ちている。

肌が黒かった。服を着ていなかった。全身が同じ色だった。目だけが光っていた。赤ではなく、白だった。白く、光っていた。

オーラが違った。

ヴァルドはSランク相当の戦士だ。強い人間の気配は分かるが、これはその上だった。上、という言い方が正確かどうかも分からない。ただ、違った。段階が違う。人間の強さとは、別の軸にある何かだった。

悪魔だ。

ヴァルドはそれを見た瞬間、判断した。

闇属性の魔法を使える存在。この世界の最悪にある存在だ。実在するという話は聞いたことがあった。でも、実際に見たのは初めてだった。

悪魔は、部屋の中の全員を見た。

何も言わずに、目がヴァルドに向いた。

ヴァルドは剣を構えた瞬間、悪魔が一歩踏み込んだ。

速かった。構えた剣ごと、ヴァルドの体が壁に押し付けられた。力ではなかった。何かが直接体に触れた感触があった。見えない何かが、体の外側を固定していた。

セレナが魔法を撃とうとし、ティオが割り込もうとしたが、二人とも、動けなかった。

悪魔の手が、ヴァルドの胸に当てられた瞬間、何かが入ってきた。

熱い、とも冷たい、とも違った。何かが胸の中心から入ってきて、全身に広がった。広がりながら、何かに触れた。何かに触れて、それを強くした。

信念という言葉が、頭の中に浮かんだ。

理由は分からない。でも、その言葉が浮かんだ。自分の中にずっとあったものが、濃くなっていく感触があった。今まで少しでも揺らいでいたものが、揺らぎにくくなった。

悪魔が手を離すと同時に、部屋の固定が解けた。ヴァルドの体が、壁から解放され、床に足がついた。

悪魔は、ヴァルドを見たが、何も言わなかった。

踵を返した後、窓を抜け、外に出た。足音もなく消えた。

「私は追うから後は頼んだ」

レインが窓から出た。足音が、すぐに聞こえなくなった。

部屋に三人が残った。

崩れた棚。散らばった書類。割れた窓。クロカワが、床に倒れていた。

セレナが膝をついた。クロカワの手に触れた。冷たかった。それだけで分かった。

「・・・」

ティオが何も言わなかった。ただ、剣から手を離した。

ヴァルドは胸に手を当てた。さっき、何かが入ってきた場所だ。今もまだ、その感触が残っている。

胸の中にあったものが、濃くなった。今まで持っていた考えが、揺らぎにくくなった。

いいことなのか、悪いことなのかは、分からなかった。ただ、今は一つだけはっきりしていることがあった。

「・・・セレナ」

「・・・何？」

「未熟な人は死んでもいいのか？」

「・・・は？」

セレナはしばらく何も言わなかった。

「未熟かどうかで人が死んでいいわけないでしょ」

「そうだよな」

ヴァルドは立ち上がった。

「お前たちに一つだけ話す」

セレナとティオがヴァルドを見た。

「俺が戦っている理由だ。聞くか」

「・・・今、話す気なの？」

「今じゃないといつ話すんだ？」

セレナは答えなかった。

「未熟な魔法使いが人を傷つける。それは止めなければならない。でも、それだけじゃない」

ヴァルドが少しだけ間を置いた。

「未熟な魔法使いを傷つけるのは、世界の仕組みだ。持っていない者は踏み台にされる。力がない者は消費される。それが、この世界の構造だ」

「・・・」

「それを変えたい。力がない者が安全でいられる場所を作りたい。そのために、邪魔をするものを排除してきた。排除することが、弱者を守ることだと思っていた」

「思っていた、って言ったわね」

セレナが言った。

「ルグから聞いたか？」

「直接話したことはないけど、話は聞いたよ」

「そうか」

ヴァルドは少しの間、クロカワを見た。

「俺が守ろうとしていた世界の中で、死んだ」

「・・・」

「守るために排除するという答えが、間違えていたのかもしれない。でも、今の俺には、胸の中にあるものが正しいと言っている。さっきの悪魔がやったことのせいかもしれない。でも」

ヴァルドが、セレナとティオを見た。

「もともと俺の中にあったものだ。誰かに書き換えられたわけじゃない。俺がずっと持っていたものが、濃くなった。それだけだ」

「・・・その違い、自分で分かるの？」

「分からない」

正直に言った。

「分からないまま、それに従うの？」

「従う。今の俺には、これしかない」

セレナが少しの間、黙った。

クロカワの手から、そっと自分の手を離し、立ち上がり、杖を持ち直した。

「・・・分かった。聞(・)い(・)た(・)わ(・)」

「止めるのか？」

「止める。当然でしょ？」

「そうだよな」

ティオが剣を抜いた。

「クロカワの弔いは・・・後でする」

ティオが言った。声が、いつもより低かった。

ヴァルドが構えた。

セレナが杖を前に向けた。

窓から差し込む光が、散らばった書類に当たっていた。クロカワが整理しかけていた書類が、床に広がったままだった。

風が窓から入ってきた。書類の一枚が、ゆっくりと床を滑った。

三人は、向き合った。

「「「・・・」」」

最初のヴァルドの一合は重かった。ヴァルドの剣がセレナの障壁に当たった。障壁が崩れなかったが揺れた。

ティオが横から入り、剣を払ったが、すぐにヴァルドがそれを受け流した。受け流しながら、もう片方の手で魔法を展開した。

圧縮した風が、狭い作業室の中で炸裂した。棚が吹き飛び、残っていた書類が散った。

三人は部屋の外に出た。廊下を抜けて、ギルドの受付を通り、外に出た。石畳に出た瞬間、朝の空気が入ってきた。ヴァルドが間を置かずに踏み込んできた。

ティオが受けた。重い。さっきより重い。

信念が強化されたことが、力に影響しているのか。それとも、もともとこういう戦い方をする人間なのか。ティオには判断できなかった。ただ、一合一合が、さっきまでとは密度が違った。

「セレナ、遠距離から援護してくれ」

ティオが言いながら、後退した。ヴァルドが追いながら、横に魔法を展開した。地面が隆起した。石畳が剥がれて、塊になった。それが飛んできた。

セレナが障壁で弾いた。弾いた瞬間、ヴァルドがティオとの距離を詰めた。

一合、二合、三合。

ティオが受け続けた。防ぐだけで精一杯だった。反撃を入れようとすると、隙を突かれる。

「セレナ、右から来る」

「分かってるよ！」

水の弾をヴァルドの右側に向けて撃った。ヴァルドが足を動かした。水の弾が掠めた。左腕の袖が濡れた。

「・・・当たったな」

「そうよ。次は当てるから覚悟して」

「そ～・・・かよ」

ヴァルドが剣の向きを変えた。今度は正面ではなく、足元に向けた。石畳に剣先を当てて、魔法を展開した。地面が割れた。

割れた地面から、石の柱が複数、斜めに生えた。ティオとセレナが後退した。石の柱が間に入った。視界が遮られた。

ヴァルドが動いた。石の柱の隙間を縫うように、こちらに来た。

「ティオ、後ろ！」

セレナが叫んだ。ティオが振り返った。ヴァルドがいた。

衝撃が来た。今度は今まで以上に重かった。石畳を靴底が削った。押されていき、後退した。

「・・・学生時代より強いな、ヴ(・)ァ(・)ル(・)ド(・)」

「テ(・)ィ(・)オ(・)、お前も強い。あの時(学生時代)よりも。でも、足りない」

「足りない、って言われたのは初めてだな」

「そうなんだな」

二人の攻防が続いた。

セレナが遠距離から連続で撃ち続けた。ヴァルドは全部をかわすか弾くかした。完璧ではない。二発に一発は掠める。でも、掠める程度では止まらなかった。

石の柱が増えていった。

魔法で地面を変形させながら、ヴァルドが動き回っていた。足場を変え、視界を操作し、常にこちらの想定より少し先の場所にいた。

「狭い場所は不利ね」

セレナが言った。

「広い場所に移動するか？」

「何処に・・・」

二人とも、考えながら動いていた。王都の市街地だ。どこに行っても人がいる。民衆への被害を避けようとすれば、動ける場所が限られる。

ヴァルドが大きく踏み込んだ。今度は横ではなく、正面から真っ直ぐ来た。

ティオが正面で受けた。受けた瞬間、体ごと押し込まれ、足が浮いた。

「・・・ッ」

石畳に叩きつけられる前に、体を回転させた。石畳に手をついて、転がった。起き上がった瞬間、ヴァルドがセレナに向かっていた。

「セレナ」

「分かってるよ！」

大きな障壁を正面に展開した。ヴァルドの剣が障壁に入った。障壁が揺れた。揺れながら、押し込まれた。

セレナが後退しながら、魔力を込め、障壁の密度を上げた。

ヴァルドが一瞬だけ止まった。セレナが全力で水の槍を障壁越しに押し込んだ。水の槍が障壁を通り抜けた。ヴァルドの腹に当たった。

重い一撃だった。ヴァルドが後退した。

「・・・今のはエルンスト以上の威力だ」

「そうでしょ？頑張ったんだから。あれから、ずっと」

「次は避けるからな」

「次も当てるから避ける必要はないと思うよ？」

「お前、こんな生意気な奴だったか？」

「変わってないわよ。失礼ね。」

ティオが起き上がりながら言った。

「セレナ、距離を取りながら誘導できるか？」

「やってみる」

二人が動くと同時に、ヴァルドが追ってきた。市街地の路地から路地へ、三人が移動しながら戦った。

ヴァルドの魔法が壁を抉った。ティオの剣がヴァルドの腕を掠めた。セレナの水の弾が、ヴァルドの足首を打った。

それでもヴァルドは止まらなかった。

足首を打たれながら、踏み込みの速度を落とさなかった。腕を掠られながら、剣の動きを変えなかった。一つ一つの傷が、この人間の動きを鈍らせなかった。

「・・・やっぱ止まんないか」

「止まる理由がない」

「そういう意味じゃなくてね。」

「痛くないのか？」

「痛い。」

「なのに止まらないのね・・・行くよ」

「ああ」

戦闘が続いた。路地から広場に出た。広場で人が逃げた。念話で騎士団に人払いの要請を出しながら、三人は戦い続けた。

広場から、また路地に入った。

路地が複雑に入り組んでいる区画だ。建物が密集している。ヴァルドの地面を変形させる魔法が、この区画では使いにくい。地面が変形すると建物の基礎に影響が出る。それを避けようとしているのか、この区画に入ってからヴァルドの魔法の使い方が変わった。

代わりに、剣技の密度が上がった。

「・・・剣だけで来るつもりか」

ティオが言った。

「ここでは魔法は使わない。民衆の建物を壊す趣味はないから」

「そういう区別をするのね」

「当然だ」

セレナは少し考えた。

ヴァルドが魔法を使わないなら、こちらは魔法を使える。でも、ここで大きな魔法を使えば建物が壊れる。民衆への被害が出る。

「私も使えないわね」

「そうか。」

「喜ばないで？」

「喜んでいない。公平だと思っただけだ」

ティオとヴァルドの剣と剣が再び合わさった。今度は長かった。

一合、二合、三合、四合。

拮抗していた。魔法なしのヴァルドと、剣技だけのティオが、同じ密度でぶつかり合っていた。

セレナが横から補助した。水の弾を細く絞って、ピンポイントでヴァルドの剣の軌道を狙った。ヴァルドが弾き返した。

十合を超えた。

どちらも傷が増えていた。ヴァルドの左肩に新しい切り傷。ティオの右腕に圧迫による青あざ。セレナの左手に魔法の使いすぎによる痺れ。でも、どちらも止まらなかった。

二十合を超えた。

路地が変わっていた。気づいたら、三人は路地から路地へと移動しながら、気づけば王都の南側に来ていた。

「・・・ここ」

セレナが言った。建物の向こうに、見覚えのある塀が見えた。学園だった。

「学園の近くまで来てしまったわね」

ヴァルドが少しだけ動きを止めた。

「・・・こっちにとっては不利な状況だな」

・・・だが何だ。この懐かしくも感じるこの高揚は・・・

三人が動き始めた。

ヴァルドが塀に向かって歩き始め、セレナとティオが後に続いた。