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肉体の異変（２）

代行思考機構が襲い掛かった。

最初の一撃は全員に向けて放たれた闇の魔法だった。連続で五発、扇状に広げて放った。一人を狙うためではなく、全員の逃げ場を消すための展開だ。

「散るぞ！」

ティオが言い、四人が四方向に分かれた。闇の塊が石畳を消していった。五発全て、人に当たらなかった。

「ターゲットを再設定します。」

四人の位置を確認している。距離と方角を処理している。その間に、セレナが大きな水の弾を叩き込んだ。代行思考機構の正面に当たった。

当たった。でも、止まらなかった。体が揺れ、一歩後退した。

「・・・硬い。あの時のリュートとは一切違うね・・・」

「魔力で体表を強化している可能性があるな」

「そんなことできるの？」

「あれが何なのかは分からない。でも、今の反応を見れば、体の外側に何らかの防御が働いている」

ティオが横から踏み込んだ。剣を横に払い、代行思考機構が腕でそれを受けた。ティオの剣と代行思考機構の腕が接触した瞬間、鈍い金属音がした。腕で受けて、金属音がした。

ティオが剣を引いた。

「腕が・・・金属か？」

「違う。魔力の密度が上がっている。体の表面の魔力濃度を上げれば、物理的な衝撃を分散させることができる」

エルンストならそう説明するだろう、とヴァルドは思いながら言った。

代行思考機構が再び踏み込んできた。今度はティオ一人に集中して襲い掛かった。速い。セレナが間に割り込む時間がない。ヴァルドが横から入った。

代行思考機構の腕を剣の腹で払いながら、軌道を逸らした。

ティオが即座に側面に回った。剣を入れ、代行思考機構の腕に当たった。また金属音がした。しかし、傷にはなっていない。

「何か別の手が要る」

「分かってるよ、ティオ」

セレナが考えながら言った。体表の魔力を突き抜ける手段。魔力の密度が高ければ、それを上回る魔力の攻撃か、あるいは魔力の防御が働かない方法か。

「ルーベルトが言ってた弱点の探し方・・・」

セレナがつぶやいた。

「今ここにいないのが痛いね」

セレナが魔力感知を展開した。ルーベルト(魔法の天才)ほどの精度はない。でも、大雑把な流れなら読める。

代行思考機構の体の表面に、魔力が流れていた。均一ではなかった。少し薄い場所がある。関節部分だ。肘、膝、肩、足首。体が曲がる部分は魔力の密度を保ちにくい。

「関節を狙って。少しだけ薄くなってる」

セレナが伝え、ティオが頷いた。ヴァルドが正面から圧をかけ、剣を連続で打ち込んだ。全部受けられたが、それがヴァルドの目的だった。

代行思考機構の注意が正面に向いた瞬間、ティオが膝の関節に剣の先端を差し込んだ。

浅い。でも、通った。

代行思考機構の右膝が、わずかに沈んだ。

「関節部に損傷を検知。補正を適用します。」

損傷を検知して、補正を入れる。その言葉通り、数秒後には動きが元に戻っていた。

「回復するのか・・・」

「だって、あの子(リュート)は光魔法の回復が行えるもん」

「厄介だな」

ヴァルドが言った。

その間に、レインが動いていた。誰も気づいていなかった。いつの間にか、代行思考機構の背後に回っていた。短剣を首の後ろに当てた。

頸椎の第二頚椎と第三頚椎の間だ。人間ならば、そこに刃を当てられた瞬間に動きが止まる。本能的な恐怖がある。

はずだった。

代行思考機構は止まらなかった。振り向きながら肘を後方に打った。レインはそれを体を傾けて外した。

「そこに本能はないの？」

「処理系の問題だ。恐怖という感情がなければ、急所への攻撃も回避行動の一つとしてしか処理されない」

ヴァルドが答えた。

「じゃあ、どうすれば・・・」

「止めるには、体そのものを動かせなくする必要がある」

「拘束か、」

「それか、意識を戻すか、」

「意識を戻す方法は？」

「分からない。そっち(セレナ)は分かるか？」

セレナは少し考えた。

「・・・リュートが戻ってくる条件が何なのか、今は分からないよ。アレがいつまで動くのかも」

「ならば拘束だな」

「方法は？」

「エルンストなら術式を使えたが、今ここにいない」

セレナは杖を構えながら、頭の中を整理した。

術式がない。拘束の魔法は複数人での同時詠唱ならできる。でも、今ここにある魔力でそれを実現するには。

「ねえ、あなた」

セレナがレインに向かって言った。

「何だ」

「MPある？」

「0だからないに決まってんだろ。」

「・・・それでいい。逆に都合がいい」

「どういう意味だ？」

「あのリュートは闇の魔法を使ってくる。魔力がある物に向かって特に反応が強い。あなたはMPが0だから、あの魔法の直撃を受けても、光が消えるだけで体そのものへの影響は受けにくい・・・はず」

レインは少しの間、セレナを見た。

「それを盾にしろということか？」

「そうじゃない。あなたが引き付けてる間に、私とヴァルドとティオで拘束の術式を組む」

「三人で組めるのか？」

「本来は四人必要だけど、ティオは詠唱補助ができる。三人でギリギリいける。多分。」

「多分、か。・・・不安しかないな。」

「多分。」

「・・・分かった。」

レインが代行思考機構に向かって歩き始め、代行思考機構がレインを認識した。

「MPゼロの対象を検知。魔法系攻撃の有効性低下を確認。物理攻撃へ切り替えます。」

迷いがなかった。

代行思考機構は物理攻撃を行った。素手の連撃だった。一発目がレインの頭部に向かった。

レインはそれを顎を引きながら頭を傾けて外した。二発目が腹部に来て、横にずれた。三発目が膝に来たた後、後退した。

速い。人間の速度ではない。闇魔法を扱うことから、恐らく悪魔の類・・・もしかすると、もっと最上位の悪魔なのかもしれない。

でも、レインが止まらなかった。

当たっていない。ギリギリで、全部外し続けていた。

「・・・」

ヴァルドはその光景を見ながら、セレナとティオと術式を組み始めた。

拘束の術式は、対象を特定して、その体の周囲に魔力の網を展開する。一度展開すれば、魔力を補給し続けない限り数十秒は維持できる。

でも、展開までに時間がかかる。

「集中して」

セレナが言って、ヴァルドが頷いた。ティオが詠唱の補助に入った。

レインが距離を取りながら、代行思考機構を引き付けていた。代行思考機構の拳が、レインの肩を掠めた。体が回転したが、その回転を利用して転がりながら距離を取った。

が、また襲い掛かって来た。

レインは短剣を抜いて、関節部の薄い部分に当てた。先ほどティオが通した場所だ。通った。浅い傷だった。

「損傷を検知。補正を適用します。」

「どうやら、回復を入れるのは時間がかかるっぽいな」

レインが言った。誰かに伝えるためではなく、確認するために。補正を入れている間、動きが一瞬だけ変わる。コンマ数秒のラグが生まれる。

それだけで十分だった。

「また関節に入れる。今度は深くだ」

今度は膝の内側に正確に差し込んだ。腸脛靭帯の下、膝関節の関節腔に入る角度だ。

通った。代行思考機構の膝が、今度は大きく沈んだ。

「関節部、重大損傷を検知した。移動速度に制限が生じる」

速度が落ちた。

「今だ」

レインが言った。セレナが術式を完成させた。光の網が、代行思考機構の全身に展開された。

「・・・」

代行思考機構が動こうとした。だが、光の網が締まっているのにも拘らず、止まっていなかった。ゆっくりとした動きで、抵抗し続けていた。魔力の防御が術式に対して反発していた。

「長くは持たないよ！」

セレナが息を整えながら言った。

「どれくらいだ？」

「三十秒から、一分ぐらい。でも、魔力の強度次第では押し切られるかも」

「その間に何かできるか？」

「・・・」

誰も答えなかった。リュートを意識に戻す方法が分からない。術式が崩れれば、また始まる。

ヴァルドは拘束された代行思考機構を見た。リュートの体だ。怪我がある。脇腹の傷、右肩の元からある傷。体が消耗している。

「お前・・・」

ヴァルドが言った。

「ご用件を確認します。」

「宿主の体の状態を把握しているか？」

「状態を把握。損傷内訳：脇腹に浅い裂傷、右肩に既存損傷。全身疲労の蓄積を確認。生命維持機能に支障なし。」

「今後も戦闘を続ければ、体の消耗が増えるぞ？」

「その点については既に認識しています。」

「宿主を守ることが目的だと言ったが、今の状態で戦闘を続けることは、目的に反するぞ？」

代行思考機構が少し間を置いた。

「演算処理を開始します。」

光の網の中で、何かが処理されていた。数秒が経った。

「現状の戦闘継続に伴う、宿主肉体への追加損傷リスクを算出。評価結果：戦闘を継続した場合、損傷リスクの上昇を確認。」

「ならば・・・」

「ただし、戦闘を停止した場合、周囲脅威が宿主へ向かう可能性を確認。当該リスクを計算条件に追加します。」

「まさか・・・今ここにいる全員が、リュートを殺そうとしていると思っているのか？」

「・・・」

「・・・俺はリュートを殺そうとしていない。今日の戦闘でも、殺せる機会があったが、そうしなかった」

「当該発言の信頼性を検証する手段は存在しません。」

「そうだな」

「しかし・・・」

代行思考機構が言った。

「宿主が本戦闘前に残した思考断片内に、貴殿への発言を確認。提示を希望しますか。」

ヴァルドは少し止まった。

「聞くぞ」

「目的：対象の停止。必要条件：発話による介入。しかし、適切な発話内容を特定できません。」

それだけだった。ヴァルドは、何も言わなかった。

「当該断片の意味は処理不能。感情領域は本機構の代行対象外。ただし、当該思考は戦闘前に宿主が保持していたものです。」

「分かった」

光の網が揺れた。

術式が限界に近づいていた。

「セレナ、もう少し持つか」

「・・・あと、十秒くらいだよ・・・」

「それで十分だ」

ヴァルドが代行思考機構に向かって言った。

「一つ聞く。宿主の意識を戻す条件は何だ？」

「終了条件を定義。宿主が自力で意識を回復した場合、代行は終了。または、宿主肉体が安全状態にあると判定した場合、代行の必要性は消失します。」

「安全な状態とは？」

「安全状態の定義。外部からの攻撃を受けるリスクが存在しない状態。かつ、生命維持機能に問題がない状態。」

「今ここで全員が武器を下げれば、お前は代行を終了するか」

「・・・演算処理を開始します。」

また処理が走った。

光の網がさらに揺れた。光の網の維持にセレナが歯を食いしばっていた。

「外部脅威が存在しないと判定された場合、代行継続の必要性は消失します。」

「ならば」

ヴァルドが剣を下げた。

セレナが杖を下ろした。

ティオが剣を鞘に戻した。

レインが短剣を収めた。

代行思考機構が全員を見た。

「武装解除を確認。外部からの即時攻撃リスクを再評価します。」

処理が走った。

光の網がついに崩れた。大量のMPの消費でセレナの体制が崩れた。

代行思考機構の動きが止まった。止まったまま、数秒が経った。

ゆっくりと、膝をついたまま、前に手をついた。頭が下がった。

「・・・」

誰も動かずに十秒が経った頃、リュートの体が、少しだけ揺れた。