学園生活は異世界でも侮れない

過去篇

別離（１）

【ルグ・ハルフェン】

数日後。

村のカフェは、街道沿いにある小さな店。

木の扉と、石造りの壁。窓が二つ。中にテーブルが四つ。客は少なく、いつも静かだった。

ルグはその店に、たまに一人で来ていた。

特別な理由があるわけではない。学校から少し離れた場所で、静かに座っていたい時に来る。それだけだった。頼むのはいつも、温かいハーブの飲み物だ。甘くない。苦みがある。それが好きだった。

今日も一人で来て、窓際の席に座って、飲み物を飲んでいた。

外では、秋の日差しが石畳に当たっていた。

ヴァルドの件から、数日が経っていた。続報はいくつか入ったが、本人の居場所はまだ確認できていない。騎士団の追跡は続いているが、Sランク相当の者を追跡することの難しさが、報告書の行間から読み取れた。

ルグは飲み物を一口飲んだその時、扉が開いた。

入ってきた人間を見て、ルグは手を止めなかった。飲み物を置いて、入口の方を見た。

ヴァルドだった。

目の下に、クマがなかった。

以前は常に、うっすらと疲労の影があった。睡眠が足りているようで、何かを考え続けているような、そういうクマが。だけど、今はなくて、顔が妙にすっきりしていた。

全部吹っ切れた人間の顔だ、とルグは思った。

ヴァルドはルグを見た。驚いた様子はなかった。

「・・・いるとは思わなかった」

「私もそう思います」

「入っていいか？」

「どうぞ」

ヴァルドが中に入り、ルグの向かいの席に座った。店員が来て、ヴァルドが飲み物を頼んだ。ルグと同じものを頼んだ。特に意図があるわけでもなさそうだった。

飲み物が来るまで、二人とも何も言わなかった。店内は静かだった。他の客は一人だけで、奥の席で本を読んでいた。

飲み物が来て、ヴァルドが一口飲んだ。

「苦いな」

「このお店、苦いコーヒーしか取り扱ってませんよ」

「そうなのか？」

「そうですよ。」

「・・・お前はよくこれを飲むのか？」

「たまに来ます」

「たまにか。」

少しの間、沈黙があった。外で風が吹いて、窓ガラスが小さく鳴った。

「ルグ」

「はい」

「俺のことを探しているか？」

「騎士団が探しています。私は今日は一人でここに来ました」

「そうか」

「貴方を捕まえに来たわけではありません。今のところ」

「今のところ、か」

「状況次第です」

ヴァルドは少し口の端を動かした。笑ったのかもしれなかった。

「意外と正直なんだな」

「嘘をついても意味がないので」

「レティシアも同じことを言ってた」

「・・・そうですね」

ルグは飲み物を持ったまま、ヴァルドを見た。

目のクマがない。顔が穏やかだ。以前のヴァルドとは、明らかに何かが違う。以前は、何かを抑えている緊張感がその顔にあった。だけど、今はその緊張感がなかった。

これは、何かを決めた人間の顔だ。

「話しに来ましたか？」

「そうだ」

ヴァルドは窓の外を少し見てから、ルグに視線を戻した。

「俺が何をしたか、知っているな」

「報告書で確認しました」

「・・・どう思う？」

「今どう思うか、ということですか？」

「そうだ」

ルグは少しだけ考えた。どう思うか、という問いに対して、正直に答えるべきかどうかを考えたわけではない。何から話すべきかを考えた。

「驚きました。ただ、驚いた後に、何故そうなったかを考えました」

「それで、答えは出たか？」

「残念ながら、出ていません。でも、いくつかの要因は思い当たります」

「聞かせてくれ」

「魔力の歪みの話。育成の話。あの任務での出来事。それから、覚醒勇者になったレティシアとの距離が遠くなったこと。その全部が重なった可能性があります」

「正確だな」

「当たっていますか？」

「ほぼ全部当たっている。」

ヴァルドは飲み物をもう一口飲んだ。

「なぁ・・・俺は間違えたと思うか？」

ルグは答えなかった。

間違えた、という言葉を、どういう意味で使っているのかを確認する必要があったから。

「貴方が間違えたかどうか、という問いに対して、私が答えを持っているわけではありません。ただ、貴方が選んだことで、死んだ者がいます。それは事実です」

「それが間違いだと思うか？」

「間違いかどうかより、その選択がどこへ向かっているかを考えた方がいいと思います」

「どこへ向かっている、か」

「貴方の選択の論理を延長していくと、排除の対象がどんどん広がる可能性があります。未熟な魔法使いの次は、何になりますか」

「・・・」

「貴方の身内の者たちも対象になりました。それは当初の論理から外れていたか、あるいは論理を延長した結果でしたか」

ヴァルドは少しの間、窓の外を見た。

「論理を延長した結果だ」

「そうですか」

「おかしいと思うか？」

「思います。でも、貴方がそう判断した経緯は理解できます。この二つは矛盾しません」

ヴァルドがルグを見た。

「おかしいと言いながら、理解できると言うのか・・・」

「はい。おかしいということと、なぜそうなったかを理解することは、別のことです。理解できることが、肯定を意味するわけではない」

その言葉を聞きながら、ヴァルドは飲み物を飲み干した。

「レティシアは元気か？」

「見た目は元気です。ただ、世界律がうるさいようで、眠れていない日が続いているらしいです」

「そうか」

「貴方のことを、考えていると思います」

「考えていても、どうにもならないだろう」

「そうかもしれません」

ヴァルドは立ち上がった。

財布から硬貨を取り出して、テーブルに置いた。飲み物の代金と、少し多い金額だった。

「ルグ・・・お前は、いつもどおりだな」

「そうですか」

「ああ。人が死んで、仲間が変わって、それでもいつもどおりだ」

「いつもどおりにするしかないので」

「それは強さか」

「性格だと思います」

ヴァルドは少し口の端を動かした。

「そうか」

扉に向かって歩き始めた。

扉に手をかけた時、ルグが口を開いた。

「ヴァルド」

「なんだ」

「また、話しに来てください。止める止めないの話ではなく、話すだけでいい。この苦い飲み物を飲みながら」

ヴァルドは扉を押さえたまま、少しの間止まった。

「来るかもしれない」

「来なくてもいいです。ただ、来てもいいということだけ、伝えておきたかった」

「・・・そうか」

扉が開いた。

秋の光が、一瞬カフェの中に差し込んだ。

ヴァルドが出て行った。すぐに扉が静かに閉まった。

ルグは飲み物を持つと、まだ温かかった。

窓の外を見ると、ヴァルドが街道を歩いていくのが見えた。その後ろ姿は、以前と同じ歩き方だった。

でも、何かが違った。

以前は、何かを抑えながら歩いていた。今は、抑えているものがない。それが、良いことかどうかは分からなかった。

ルグは飲み物を一口飲んだ。

服屋の前を通りかかった時、中から声が聞こえた。

「これ、どうよ？」

「どうと言われても、よく分からないが・・・」

「分からないって言わないで。青と緑、どっちが似合うか聞いてるの！」

「どちらも似合うんじゃないか。」

「それは答えになってないよ！」

ヴァルドは足を緩めた。

窓ガラス越しに、中が見えた。

セレナが青い上着を持って、ティオに向かって掲げていた。ティオは困った顔で、それを見ていた。別の手には緑の上着がある。どちらもティオが持っている、という状況からして、セレナに持たされたのだろう。

・・・騒がしいな。

いつもどおりだ、とも思った。

世界が変わっても、二人はこうして服屋で言い争っている。それが何か、遠い場所の光景を見ているような感覚を生んだ。

「ヴァルド君！！！」

セレナの声が、窓ガラスを通して飛んできた。声の方を振り返ると、セレナが窓の向こうからこちらを見ていた。目が合った。

・・・見つかった。

一瞬だけ逃げることを考えたが、セレナが既に店の入口に向かって走り始めているのが見えた。

「ちょっと待って！逃げないで！」

扉が開いた。

「来て来て。ティオの服選び、手伝って」

「俺は服の選び方を知らないぞ？」

「知らなくていいの。持ってるだけでいいから」

気づいたらセレナに腕を掴まれていた。

引っ張られるまま、店の中に入った。ティオが振り返った。ヴァルドを見て、一瞬表情が変わった。驚きと、安堵と、それ以外の何かが混じった表情だった。

「ヴァルド」

「久しぶりだな、ティオ」

「ああ」

「元気そうだ」

セレナが青い上着をヴァルドに押しつけた。

「はい、これ持って。ティオに当ててみて」

「当てるとはどういう意味だ？」

「ティオの前に持っていって、似合うか確認するの」

「俺に分かるか。」

「分かんなくていいの。見た目の問題だから。はい、やって」

「ええ・・・」

ヴァルドは上着を受け取った。

ティオの前に移動して、上着を胸の前に当てた。

「・・・どうだ」

「どうと言われても・・・」

「俺も同じことを思う」

「二人ともそれを言わないで！」

セレナが別の棚から緑の上着を持ってきた。ヴァルドが持っている青と並べて、ティオを見比べた。

「うーん。青かな、やっぱり」

「そうか」

「ヴァルド君はどう思う？」

「どちらでも変わらない気がする」

「変わるよ！全然変わるよ！」

店員が遠くからこちらを見ていた。三人組の奇妙な服選びを、静かに見守っていた。

セレナが青い上着をティオに押しつけながら、ヴァルドを横目で見た。

「ヴァルド君さ」

セレナが少し口をすぼめた。追求するかどうかを考えている顔だった。

「なんだ」

「なんで魔法使いを、殺したの？」

店の中が少し静かになったように感じた。

セレナの声は責めているわけではなかった。怒っているわけでもなかった。ただ、正直に聞いた、という感じだった。

ティオが青い上着を持ったまま、動かなかった。ヴァルドは手に持っていた緑の上着を、棚に戻した。

「弱者を傷つけているから、だ」

「未熟な魔法使いが？」

「そうだ。技術が足りないまま現場に来る。判断力が育っていないまま魔法を使う。その結果、村人が怪我をする。子供が余波を受ける。老人の腕が折れる」

「それを見たの？」

「見た。俺が任務に行った時、そういう現場があった」

「それが理由で」

「それだけじゃない。積み重なっていた。魔力の歪みの話から始まって、育成の話を聞いて、実際に見て。それが全部繋がった」

セレナは上着を棚に掛けながら、聞いていた。

「でも、身内の人も」

「未熟だったから」

「それだけ？」

「それだけだ」

セレナはヴァルドを見た。

「ヴァルド君、怖くなかった？」

「何が？」

「殺すのが。知ってる人を殺すのが」

ヴァルドは少しの間、答えなかった。

「怖かった。でも、止まる理由にはならなかった」

「・・・なんで？」

「怖いから止まるなら、弱者を守ることも途中で止まる。怖さを理由に止まる判断ができるなら、怖さを理由に続ける判断もできる。どちらを選ぶかだ」

セレナは少しの間、黙っていたその時、ティオが口を開いた。

「お前は今、後悔しているか？」

「していない」

「そうか」

「ティオは、俺を止めようとするか？」

ティオは少しの間、答えなかった。

「今すぐは、しない」

「ルグも同じことを言っていた」

「そうか」

「今すぐしない理由は・・・？」

「まだ話していないから、だ。お前の話を、ちゃんと聞いていなかった。今日少し聞けた。それだけだ」

「・・・」

セレナが別の棚を見るふりをしながら、目だけでヴァルドを見ていた。

その一瞬、セレナの視線が外れた。

ヴァルドは動いた。店の入口に向かって、真っ直ぐ歩いた。

「あっ！」

セレナが振り返った時、ヴァルドは既に扉を開けていた。

「ちょっと！逃げないで！まだ話が——」

「また会う。じゃあ、またどこか」

扉が閉まった。その閉まった扉をセレナは見続けていた。

・・・逃げられた。

鮮やかに逃げられた。服選びに付き合わせておいて、隙を見て逃げた。

「ティオ」

「なんだ」

「今の、どう思う」

「・・・生きていることは分かった」

「そうだね」

セレナは扉から視線を外した。

そのあと、すぐに念話を繋いだ。

セレナ（レティちゃん、聞こえる？）

ヴァルドは街道を歩いていた。

服屋での会話が、頭の中を流れていた。セレナとティオは、止めようとしなかった。今すぐは、と言った。それはルグと同じ答えだった。

三人が同じ答えを出したことが、何かを示している気がしたが、何を示しているのかは、まだ分からなかった。

曲がり角を過ぎた時、路地の端で奇妙な光景が目に入った。

クロカワが木箱の上に座って、全身に魔法陣のような印を描かれていた。腕に、首に、頬に。インクか何かで書かれた複雑な文様が、びっしりと並んでいた。

その傍でエルンストが、紙にメモを取りながら杖を構えていた。

「次は電撃系の複合魔法を試す。準備はいいか」

「いい、は言ってない。せめて、また痛くないやつにしてくれ！」

「痛みの有無は試してみないと分からない」

「それが一番怖いんだよ！」

ヴァルドは足を止めた。二人が気づいた。

クロカワが顔に書かれた魔法陣ごと、表情を変えた。

「ヴァルドだ」

「何をしている？」

「見ての通り、実験体です」

「断れなかったのか？」

「断ったんですが、気づいたら印を描かれていました」

「またかよ。」

「またです。」

エルンストがメモを取る手を止めて、ヴァルドを見た。

「元気か？」

「一応」

「そうか」

エルンストはそれ以上言わなかった。報告書の内容について、追及しない。それがエルンストらしかった。

「なぁ、邪魔したか？」

「邪魔ではない。ただ、クロカワの集中力が切れた。一度休憩にする」

「俺が来なければよかったな」

「そういう意味ではない」

クロカワが木箱から降りた。腕に描かれた文様を見ながら、少し顔をしかめた。

「ヴァルドさん、少し話せますか？」

「何だ」

「報告書、読みました」

「そうか」

「正直に言うと、最初は信じられなかったです」

「今は？」

「本人が目の前にいるので、信じました」

ヴァルドは路地の壁に背を預けた。

「何か聞きたいことがあるか」

「あります。ヴァルドさんは、今も止まるつもりがないですか？」

「ない」

「そうですか」

「お前は止めようとするか？」

クロカワは少し考えた。

「今すぐは、しません」

「皆、同じことを言う」

「そうですか。でも、今すぐしない理由は少し違うかもしれません」

「どう違うんだ？」

「ルグさんやティオさんは、まだ話していないから止めない、と言ったんじゃないですか。僕は、止める方法が分からないから止めない、が正確です」

「正直だな」

「嘘をついても意味がないのでね」

ヴァルドが少し口の端を動かした。

「エルンストはどうだ」

エルンストが手元のメモから顔を上げた。

「俺には、止める理由も、止めない理由もない」

「どういう意味だ？」

「お前が何をしているかは分かっている。その論理の構造も理解できる。ただ、それを止めるべきかどうかについて、俺には判断する根拠がない」

「根拠がない、とはどういう意味だ」

「未熟な魔法使いが弱者を傷つけることが問題だ、という前提は正しい。その前提から排除という結論を出したことの論理的な誤りを、俺はまだ証明できていない。証明できていないことを根拠に止めるのは、俺には難しい」

「・・・」

「ただし、論理的な誤りがあると仮定した場合の話を聞くか？」

「聞く」

「排除によって未熟な者がいなくなれば、未熟から成長する可能性もなくなる。未熟な者がいない世界では、成長という現象が消える。弱者を守る者も、最初は未熟だったはずだ。お前もそうだったはずだ」

「・・・」

「それだけだ。答えは出していない。判断はお前がしろ」

クロカワが腕の文様を眺めながら言った。

「エルンストって、たまにすごいことを言うよね？」

「たまにではない。いつも言っている。」

「気づきませんでした。」

「「いや気づけよ。」」

ヴァルドは壁から背を離した。

「・・・何処へいくんですか？」

「クロカワ・・・それは言えない」

「そうですか・・・お元気で」

「ああ。エルンストもな」

「・・・」

路地を出て、街道に戻った。

歩き始めてから、エルンストの言葉が頭に残っていた。

弱者を守る者も、最初は未熟だったはずだ。それは事実でもある。自分も最初は未熟だった。では、自分が未熟だった時に排除されていれば、今の自分はいなかった。今の自分がいなければ、守れた弱者もいなかった。

その計算が、さっきから頭の中で繰り返されていた。

答えが出なかった。

街道を北へ向かって歩いていた時、前方に人影があった。

覚醒勇者の気配が、遠くから伝わってきた。世界律の、白金色の気配。

レティシアだった。

一人で歩いていた。封印の確認に行った帰りか、あるいは別の用があったのかは分からない。

ヴァルドは歩き続け、距離が縮まった。

レティシアが顔を上げた。

目が合った。

二人とも、足を止めた。

街道の上に、二人だけがいた。風が吹いて、草が揺れた。遠くに山脈の稜線が見えた。

しばらく、どちらも何も言わなかった。