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祭壇

砦が近づくにつれ、空気が変わった。

冷たさの質が違う。山の冷たさではなく、もっと淀んだ、閉じた場所の冷たさだ。風が遮られているせいもあるだろうが、それだけではない気がした。

レティシアは剣の柄に無意識に手をかけていた。気づいて離したが、また数歩歩くと戻っていた。

・・・雰囲気が悪い。

「止まれ」

ヴァルドが小声で言い、全員が足を止めた。

砦の正面入口に向かう道と、右手に続く細い踏み分け道の分岐点に来ていた。グンナルが言っていた二手に分かれる場所だ。

「どちらから入る」

「正面は人目につきやすいと言っていた。裏手の旧道から入る方が安全だと思う」

「そうだな。ただ、旧道の状態が分からない。使えない可能性もある」

「使えなければその時に考える」

「そうだな。右だ」

右の踏み分け道に入った。道幅は狭く、両脇から低木の枝が張り出している。足元の石が不規則で、歩きにくい。確かにほとんど使われていない道だ。

ルイスが枝に顔を引っかけそうになったため、レティシアが前に出て枝を払いながら歩いた。

「ありがとう」

「うん」

・・・この子、文句を言わないな。

十歳の男の子が、山道を何時間も歩いて、文句の一つも言わない。三日間一人でいた子供だから、忍耐が身についているのかもしれない。それが少しだけ、痛かった。

旧道は砦の裏手に回り込むように続いていて、やがて石造りの壁が見えてきた。砦の外壁だ。苔が生えていて、一部が崩れかけている。廃砦という話は伊達ではない。

壁に沿って進むと、グンナルが言っていた抜け穴があった。壁の下部に、大人が一人通れる程度の開口部が空いている。鉄格子が嵌まっていたらしいが、今は外れて脇に立てかけられていた。

「最近誰かが通った」

ヴァルドが格子の断面を確認しながら言った。

「錆びていない。外されたのは最近だ」

「先生たちか」

「あるいは先に誰かが使った」

「どちらにしろ、入る」

全員が順番に抜け穴を通った。内側に出ると、石畳の中庭があった。雑草が石の隙間から伸びていて、廃墟の風情がある。だが、地面に足跡があった。複数人の、新しい足跡だ。

「人がいる」

「気配は？」

レティシアは目を閉じて、感覚を研ぎ澄ませた。

空気の流れ。石の冷たさ。遠い振動。

「・・・奥の方。複数人。戦闘はしていない。静かにしている」

「数は？」

「十人以上。正確には分からない」

「敵意は？」

「感じない。でも、緊張している気配がある」

「先生たちかもしれない」

「確認しに行く。ただし、全員警戒は解かないで」

全員が頷いた。

中庭を抜けて、砦の内部に入った。石造りの廊下は薄暗く、窓から差し込む光だけが足元を照らしている。埃の匂いと、それに混じってかすかに、人の匂いがした。

「此方だ」

ヴァルドが気配を辿りながら進んだ。

廊下の突き当たりに、重い扉があった。扉の向こうから、人の声がかすかに聞こえた。

レティシアは扉に耳を当てた。

複数人の声。言い争いではない。何かを話し合っている。落ち着いた声と、焦りを含んだ声が混じっている。

そして、その中に聞き覚えのある声があった。

・・・ラズロイ先生だ。

「先生がいる」

「中に？」

「うん」

ヴァルドが扉のノブに手をかけた。

「開ける」

扉を押した。

重い石の扉が、軋みながら開いた。

広い部屋だった。かつては作戦会議室として使われていたのかもしれない。中央に大きな石のテーブルがあり、その周囲に十数人が集まっていた。

全員が一斉にこちらを向いた。

バルガファルイス養成学校の教師たちだった。全員がいる。そして、テーブルの端に、見慣れた人物が座っていた。

くたびれた外套、乱れた髪、手に酒瓶。

ラズロイだった。

「・・・お前たち、何で此処にいる」

ラズロイが呆れたような、困ったような顔でこちらを見た。

「先生こそ、何で此処にいるんですか」

セレナが真っ先に言った。その声に、僅かに怒りが混じっていた。

「何も言わずに出て行って、学校には先生が誰もいなくて、生徒は何も知らなくて、私たちはギルドに記録を確認しに行って此処まで来たんですよ？」

「・・・巻き込みたくなかった」

「巻き込まれに来ました」

「そうか」

ラズロイは酒瓶を一口飲んだ。それから八人を順番に見て、ルイスで視線が止まった。

「・・・その子が、ルイス・カルファドか」

「そうです」

「連れてくるなよ。此処は危ない」

「此処に置いておく方が危なかったので」

「・・・そうか」

ラズロイはまた酒を一口飲んだ。テーブルの周囲にいた他の教師たちが、複雑な表情で七人を見ていた。

「ラズロイ先生」

レティシアが口を開いた。

「此処で何が起きているか、教えてください」

ラズロイは少しの間、酒瓶を見ていた。それから顔を上げて、全員を見渡した。

「座れ。簡単なことだ律喰の贄の準備を行っていたところだ」

全員が部屋の中に入り、思い思いの場所に腰を下ろした。ルイスはレティシアの隣に座った。自然に、当たり前のように。

・・・いつの間にか、この子の定位置になっている。

レティシアはそう思いながら、ラズロイの方を向いた。

ラズロイは酒瓶を置いた。珍しいことだった。話す時に酒を置くのは、それだけ真剣な話だという意味だと、レティシアは学校生活の中で覚えていた。

「それで、今からルイスを此処に連れて行こうと思っていたが・・・」

「俺たちがもう既にここに連れてきてしまったってことか？」

「そうだな」

ラズロイは全員を見渡してから、立ち上がった。

「地下への道は私が案内する。他の先生たちはこの場に残って——」

その時、別の教師の一人が部屋に飛び込んできた。息を切らしていた。

「ラズロイ先生、外に気配があります。複数、砦の周囲を囲んでいます。世界律解放同盟(リベレイト・ロウ)の残党かと」

「早いな」

ラズロイの声は落ち着いていたが、目が鋭くなった。

「ゼルが拘束されたことで、組織が動いたか。此奴らの目的はルイスだ。此処に来た以上、簡単には引かない」

「どうする」

「お前たち七人は今すぐルイスを連れて地下の祭壇へ向かえ。此処の先生たちで時間を稼ぐ」

「先生たちだけで対処できますか」

「できる。あの程度の残党、俺たちで十分だ」

ラズロイはそう言いながら、初めて酒瓶を机の引き出しにしまった。しまったのを見て、レティシアは少し驚いた。

・・・本気だ。

「地下への階段は廊下を左に曲がって、一番奥の扉の先だ。扉には鍵がかかっているが、これで開く」

ラズロイが鍵を投げてきた。ヴァルドが受け取った。

「祭壇に着いたら、ルイスを中央の台座に立たせろ。後は世界律が判断する」

「判断する、とはどういう意味ですか」

「行けばわかる」

「その答えは好きじゃない」

「俺も好きじゃないが、他に言い方がない。行け。時間がない」

全員が立ち上がった。

ルイスも立ち上がった。その顔が、初めて少しだけ青ざめていた。

廊下を走った。

左に曲がり、一番奥の扉を目指す。砦の外から、何かがぶつかる音が聞こえた。戦闘が始まっている。ラズロイたちが時間を稼いでくれている。

一番奥の扉はすぐに見つかった。ヴァルドが鍵を差し込んで回すと、重い音を立てて解錠された。

扉の先に、石の階段が続いていた。下に向かって、螺旋状に降りていく。エルンストが光の球を浮かべ、全員が階段を降り始めた。

足音が石に響く。空気が変わった。地下の空気だ。湿っていて、冷たくて、長い時間閉じ込められてきた場所の匂いがする。

階段を降り切ると、広い空間に出た。

天井が高く、石の柱が等間隔に並んでいる。床には複雑な文様が刻まれていて、その中央に、低い台座があった。台座の表面にも文様があり、それが床の文様と繋がっていた。

部屋の奥の壁には、何かが封印されていた。壁の一部が淡く光っていて、その光が時折揺れる。規則的ではない、不安定な揺れ方だ。

・・・あれが、核の欠片か。

「祭壇だ」

ヴァルドが言った。

全員が中央の台座を見た。そして、台座の上に立つべき人間を見た。

ルイスは台座を見ていた。その目が、じっと動かなかった。

「ルイス」

レティシアが声をかけた。

「・・・なに」

「少し話していい？」

ルイスはレティシアを見た。それから周囲の六人を見て、また台座を見た。

「・・・うん」

レティシアはルイスの前にしゃがんだ。目線を合わせた。

他の六人が、自然と少し離れた。この二人のための空間を作るように、静かに下がった。

「生贄に、なりたい？」

部屋の中が静かになった。

台座が光を受けて、ルイスの顔を照らしていた。十歳の男の子の顔だ。小さくて、まだ幼い輪郭をしている。三日間一人で生き延びて、何時間も山道を歩いて、それでもここまで来た顔だ。

ルイスはしばらく、レティシアを見ていた。

その目が、少しずつ動いた。

台座を見て、壁の光を見て、天井を見て、また床の文様を見て、それからもう一度レティシアを見た。

「・・・なりたくない」

声は小さかった。でも、はっきりしていた。

「なりたくない。死にたくない。まだ、いろんなものが見たい。山の景色も、あの高山植物の花も、湖の色も、もっと見たい。ご飯も食べたい。眠れる場所で眠りたい。怖くない夜がほしい」

ルイスの声が、少しだけ震えた。

「三日間、一人でいた時、ずっと怖かった。死ぬのかと思った。でも死ななかった。レティシアさんが来てくれたから。みんなが来てくれたから。だから、まだ生きてる」

「そうだね」

「だから、なりたくない。生贄に、なりたくない」

レティシアはルイスの目を見たまま、答えた。

「分かった」

「でも・・・なりたくないって言ったら、世界が」

「世界の話は、大人がする。貴方は自分の気持ちを言えばいい。なりたくないなら、なりたくないでいい」

「でも——」

「ルイス」

レティシアは静かに続けた。

「貴方が怖いと感じる権利は、誰にも奪えない。なりたくないと思う気持ちは、正しい。十歳の子供が、世界のために死ぬ義務なんてない。そんな義務は、最初からない」

「でも、世界律が——」

「世界律が決めたことと、貴方がどう感じるかは、別の話だ。世界律は貴方を選んだかもしれない。でも、貴方の気持ちまでは決められない」

ルイスの目に、何かが溜まった。

零れなかった。零れなかったが、溜まっていた。

「・・・レティシアさんは、どうするの」

「私は、貴方を死なせない方法を考える。それが見つかるまで、貴方のそばにいる」

「見つかる？」

「分からない。でも、諦めてもいない。それだけだよ。昨日もそう言った」

ルイスは少しの間、動かなかった。

それから、細い腕でレティシアの首に抱きついた。

声は出なかった。泣き声も、嗚咽も、何もなかった。ただ、その腕に力があった。今まで一人で抱えてきたものの重さが、その細い腕の力に全部込められているようだった。

レティシアは、その背中にそっと手を当てた。

何も言わなかった。言う必要がなかった。

部屋の中が静かだった。

六人が、それぞれ黙って別の方向を向いていた。ヴァルドは壁の封印を見ていた。ルグは床の文様を見ていた。セレナは天井を見ていて、その目が少し赤かった。エルンストは自分の手を見ていた。クロカワは柱を見ていた。ティオは扉の方を見ていた。

誰も、この場に割り込まなかった。

しばらくして、ルイスが離れた。目を擦って、深く息を吐いた。

「・・・分かった」

「何が？」

「レティシアさんが諦めないなら、僕も諦めない。それだけ」

「それだけで十分だよ」

レティシアが立ち上がった。その瞬間だった。

「上の戦闘音が、止んだ」

ティオが扉の方を向いたまま言った。

全員が気づいた。

さっきまで砦の上から聞こえていた戦闘の音が、いつの間にか消えていた。ラズロイたちが倒したのか、それとも。

足音が聞こえた。

階段を降りてくる足音だ。一人分。速くも遅くもない、落ち着いた足音だった。

全員が扉に向いた。剣の柄に手がかかる。エルンストが魔法の構えを取る。セレナが光魔法の詠唱に入る。

扉が開いた。

立っていたのは、ゴージャスな戦闘服を着た女だった。

彼女はゆっくりと部屋の中に入ってきた。足音が床の文様の上を踏んで、台座の手前で止まり、ルイスを見た。

「お前が、ルイス・カルファドか」

声は静かで、感情の色がなかった。

ルイスは答えなかった。レティシアの後ろに、自然と下がった。

「答えなくていい。分かっている」

「其処をどけ」

ヴァルドが前に出た。

「ルイスに近づくな」

「邪魔をするな。これは依頼だ」

「依頼？」

「暗殺依頼だ。この子供を殺す。それだけだ」

その言葉を言った瞬間、轟音と共に彼女は消えていた。それと同時に、レティシアに鮮血がかかった。

横を見るとルイスの顔がなくなっていた。首を切られ、そこから吹き出した鮮血が噴き出していたのだ。

噴き出した後、頭がなくなったルイスは崩れるように倒れた。

「はい、依頼完了。10歳の少年だ。せめて、苦痛なく殺してやった。じゃあな」

「は・・・」

その瞬間、レティシアは剣を抜いて、レインに襲い掛かった。