学園生活は異世界でも侮れない

異界学園平穏篇（一年目）

戴きます

【カラミス】

作戦が機能していた。

城壁の上の防衛が、目に見えて乱れ始めていた。穴が開いた場所を的確に突く。穴を塞ごうとすると別の場所が薄くなる。其の繰り返しで、防衛ラインが少しずつ削れていた。

今夜は上手くいく。

内心で、そう思っていた。

今夜は作戦が予定通りに機能していることへの、純粋な手応えがあった。

「東側、第四波の準備をしろ」

配下に指示を出した。

「城壁の上の防衛が薄くなっている地点を確認してから動かせ。最も手薄な場所に集中させろ」

「了解しました」

配下が動いた。

カラミスは城壁を見続けた。

順調だ。

其の確信が、変な感覚を生んだ。

嫌な予感、と呼ぶしかない感覚だった。

此の感覚は、経験から来るものだ。長く生きて、多くの戦いを経験してきた中で、時々出てくる。普通ではない何かが、近くにいる時に出る感覚だ。

城壁の方向ではなかった。

其の感覚の出所が、城壁の上にある存在からではなかった。

城壁の近く、という感じでもない。もっと、此の戦場全体を俯瞰している場所から来ている感じがした。

見られている。

其れが最も近い表現だった。

こちらより格上の存在が、此処にいる。

其の感触があった。

確認しようとした。周囲を感知した。軍勢の中には其の存在は感じない。城壁の上にもない。

何処だ。

カラミスは探したが、見つからなかった。が、嫌な予感は消えなかった。

「周囲の警戒を上げろ」

配下に言った。

「何かあったのですか？」

「分からない。ただ、警戒しておけ」

配下が動いた。

カラミスは城壁を見続けながら、其の感覚が何処から来るのかを探し続けた。

【■■■■■■■■】

城壁から少し離れた、小高い石の台の上に、白い影があった。

猫だった。

白い毛並みが月明かりに映えていた。金色の目が、城壁の上と、カラミスの軍勢と、其の全てをゆっくりと眺めていた。

大きなあくびをした。

口を閉じてから、また戦場全体を眺めた。

城壁の上で防衛側が崩れていた。軍勢側が其の穴を突いていた。其れなりに激しい戦いだった。

ただ、其の眺め方は、戦いを心配している目ではなかった。品評している目でもなかった。

ただ、観察していた。もう一度あくびをし、独り言のように言った。

「やっぱ此奴ら、どんくさいな」

其の声を聞いた者は、その場に誰もいなかった。

次の瞬間、其の白い体が光に包まれた。転移魔法だった。展開の精度が、人間の魔法使いとは桁違いだった。詠唱もなかった。準備動作もなかった。

其処に何かが跳んだ。

魔王軍の援軍だ。

城壁から遥か遠く、夜の草地の向こう、2万の軍勢の本陣に、白い影が音もなく現れた。本陣の天幕の中に、複数の気配があった。

白い影は其処を一瞥して、天幕の外の石の上に乗った。また丸くなった。

尻尾がゆっくりと揺れた。

本陣の中の気配が、白い影に気づいた。

「何者だ・・・」

声がした。

白い影は答えなかった。

ただ、金色の目が、天幕の方向を一度だけ見た。

それから、また城壁の方向を向いた。

【リュート・アルス】

戦況が少しだけ傾き始めていた。

防衛側の崩れが、騎士団長の声掛けと、リュートが周囲に繰り返し伝えたことで、僅かに落ち着いてきていた。完全に立て直せたわけではなかった。違和感はまだある。ただ、最悪の状態からは少し戻っていた。

城壁の上の連携が、ぎりぎりのところで機能し始めていた。

軍勢の数が、目に見えて減っていた。

最初に比べると、城壁の外の圧力が薄くなっていた。梯子部隊の動きが鈍くなっていた。正面からの圧力も、一時間前と比べれば明らかに弱まっていた。

このまま押し切れるかもしれない。

根拠がないわけではなかった。軍勢の数が減っている事実がある。防衛側が持ちこたえている事実がある。夜明けまで時間を稼ぐという当初の目的は、まだ達成できる範囲にある。

ただ、其の感触を完全に信じる気にもなれなかった。

おかしい・・・上手くいきすぎている。

一万の軍勢を率いた十三魔将が、此の程度で止まるはずがない。其の存在が、此れだけ単純な攻めを仕掛けてくるとは思えない。

正面と側面からの同時攻撃は、確かに効果的だ。防衛側の連携が崩れたことも事実だったし。

それでも、此れが全てとは思えない。

まだ何かある。

射撃を続けながら、リュートはその感触を頭の片隅に置いていた。

騎士団長が横に来た。

「押せるかもしれないな」

「そうですね、」

「だが、上手くいきすぎているな」

「俺もそう思います」

二人は同時に城壁の外を見た。

軍勢が減っていた。其れは事実だった。ただ、引いている様子はなかった。減っているが、撤退していない。圧力が弱まっているが、退く気配がない。

「戦力を温存しているのか？」

近くの冒険者が言った。

「恐らく」

「だとしたら、相当厄介だな。敵味方の戦力を見る限り、どっちも崖っぷちだ」

「だとしたら、どっちかが崩れればそれですぐに決着がつく・・・」

「ああ。だから・・・とりあえず気をつけとけ」

「安直だな。」

リュートは射撃を再開した。

【焦燥のカラミス】

念話を繋いだ。レヴァナに向けた念話だった。

応答がない・・・？

もう一度繋いだが、応答がなかった。

カラミスは少し止まった。

レヴァナが念話に応答しない、という状況は、想定していなかった。二万の軍勢を率いているレヴァナが、此の時間に念話を繋げない理由は、幾つか考えられた。戦闘中だ。あるいは、念話を意図的に遮断している。

ただ、後方から感じていた嫌な予感が、此の念話の不通と重なった時、カラミスの中で何かが引っかかった。

「レヴァナからの連絡は来ているか？」

配下に聞いた。

「来ておりません。予定では此の時間に接近の報告があるはずでしたが・・・」

「接近の確認はできているか」

「斥候が確認に向かっています。まだ報告が来ていません」

カラミスは城壁の方向と、後方の方向を交互に確認した。

後方から感じていた格上の存在の気配が動いていた。

本陣の方向から、二万の軍勢がいるはずの方向に向かって、其の気配が動いていた。

移動している。

其の速度が、尋常ではなかった。

「本陣の状況を確認しろ！」

「はい」

配下が走った。

カラミスは後方を見続けた。

格上の存在が、二万の軍勢の方向に向かっている。

レヴァナが念話に応答しない。

斥候の報告が来ない。

此の三つが重なった時、カラミスの中に初めて、不確かさの感触が出てきた。焦燥のカラミスにとって、自分が焦るという状況は、最も望まない状況だ。

だが、今夜は其れが出てきていた。

その焦りが、配下に滲み始めていた。

【■■■■■■■■】

二万の魔族の大軍が、夜の草地を進んでいた。

隊列が整っていた。松明が列を作っていた。其の先頭に、レヴァナの気配があった。第十二位の魔将が、其の軍勢を率いて、カーベルへの最終局面に向けて進軍していた。

其の軍勢の上空、夜の闇の中に、白い影があった。

猫だった。

空中に浮いていた。浮いている、という表現が正しいかどうか分からないほど、自然な佇まいだった。地面から十ｍほどの高さに、白い体がそのまま存在していた。

二万の軍勢を見下ろしていた。金色の目が、軍勢全体をゆっくりと眺めた。

先頭のレヴァナを確認した。後方の各部隊を確認した。隊列の組み方を確認した。

もう一度、あくびをした。

白い体が変わり始めた。

小さかった体が、広がり始めた。

１ｍ。２ｍ。

膨張する速度が上がっていった。

４ｍ。６ｍ。

白い毛並みが夜の中で光を帯びた。四本の足が草地に降りた。其の瞬間、地面が揺れた。軍勢の先頭から動揺が広がった。

８ｍ。10ｍ。

足元が揺れた瞬間、隊列が乱れた。

松明が揺れた。

10ｍを超えた。

其の体が、二万の軍勢の隊列のど真ん中に入っていった。

音もなく。

声もなく。

軍勢が崩れ始めた。後退しようとする者がいた。前の者が止まって後ろが押した。隊列が崩れた。松明が倒れた。

其の混乱の中で、誰かが叫んだ。

「滅界獣ネメシオン……」

震える声だった。

「災害級の中でも、最も破滅級に近い魔物が……何故此処に……」

其の声が、軍勢の中を伝わった。

滅界獣ネメシオン、という名前が伝わった瞬間、二万の軍勢の動きが変わった。

統率が崩れた。

後退しようとする者が増えた。前に進もうとする者と逆方向に動く者が衝突した。隊列が完全に乱れた。

ネメシオンは動かなかった。

―――――命に感謝を――――――

ただ、其処にいた。

金色の目が、崩れていく二万の軍勢を眺めていた。

その眼差しが、先ほどカーベルの城壁の上を眺めていた時と、まったく同じ温度だった。

興味があるのか、ないのか。

其れすら分からない目だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　「戴きます。」