【第二部連載中】嫌われ公女が継母になった結果

第二部

40.公女、預けた。

次々にパトリス監督からの指令が飛ぶ。

「アデール、養父上の髪が跳ねてるよ！ 直してあげてよ！」

櫛を通す。

カトランの表情も、なにか『異変』を感じ始めている。

だけど、みんなの目もあるところで、どう相談したものか分からない。

――妻になる……、ということをパトリスが誤解してるようで……。

と、いう話を、ふたりきりなら相談しやすいかといえば、そんなこともない気がするのだけど、みんなのいるところでは、なおさらだ。

パトリスがジッとわたしを見詰める。

「アデール、疲れた？」

「あ……、ううん、そんなこと……。うん、疲れたわ」

「養父上の肩を借りるといいよ」

「……えっ？」

「疲れたとき、肩に頭を乗せると仲良しになれるんだって」

妙に指示が具体的だなと思ったら、村娘のお姉様方に相談していたらしい。

「……男の人と女の人は、どんなときに仲良しになるの？」

兵士たちとの〈お試し初回〉の真っ最中なので、お姉様方は自分たちのことを聞かれたと思い、

「えぇ～っ？ ……パトリス様。それ聞きます？」

と、嬉し恥ずかし、あれやこれやとパトリスにご教授くださったらしい。

パトリスが、お姉様方から『おマセさん』だと誤解されていないか、ちょっと心配。

「まあ……、パトリス坊ちゃんも真剣な様子だったし、大丈夫なんじゃない？」

ザザが呆れ笑いをしながら、囁いた。

「もう……、見てたんなら、止めてあげてよう……」

「いや、そんなことはできないでしょ。聞かれた娘さんたちも嬉しそうだったし」

「うっ……。そ、そうなのね」

「いいんじゃない？ この場で、正式な夫婦はアデールと辺境伯様だけなんだし、清らかなる男女のあり方を、みんなに見せ付けてやれば」

「み、見せ付けるだなんて……」

ザザは絶対楽しんでるし、マノンは天を仰いでばかりいる。

ランタンの明かりがいくつも灯る夜の中庭で、カトランの肩にそっと頭を乗せる。

――か、堅いのね……。

岩のように微動だにしない。

「……す、すみません。重くはありませんか……？」

「ぷは……」

ぷは？ 頭上から降ってきた意外な音に、顔を見上げてしまった。

――カトラン……、息を止めていたんだわ……。

それが意味することは分からない。

ただ、カトランの身体の強張りがゆっくりと解けていくのが、触れている部分から直接、ロングジレ越しに伝わってくる。

「……大丈夫だ」

「はい」

「パトリスが考えていることは分からないが……、ここではアデールがルールだ」

「え？」

「……嫌ならアデールが断ればいいし、俺から断ることはない」

「……はい」

わたしのライムグリーンのドレスと、カトランのロングジレが擦れ合う感覚がする。

自分でも分からない何かの拍子に、ふぅ～っと息が抜けていき、カトランの肩に体重を預けた。

「その方が楽だな」

「……え？」

わたし……、語彙力を失っている。

「力を込められているより、しっかり身体を預けてくれた方が楽だ」

「……はい」

そういうものかと、より身体から力を抜くように心がける。

わたしたちの前では村娘と兵士たちが和やかに歓談し、ふたりきりでクスクスと笑い合いながら散策する者や、何人かの男女で輪になって語らっている者たちもいる。

子どもを肩車して遊んでやる兵士と、その母親もいる。

皆が思い思いに、この穏やかな時間を過ごしている。

「……見事なものだな」

カトランが感慨深げに呟いた。

「荒っぽい兵士たちが、村の娘たちの垣根を越えられるのは、もっと先になると思っていた……」

「……はい」

「アデールの見事な手腕の賜物だ。俺だけでは、こうはいかなかっただろう」

「そ、そんなことは……」

「いや、感服している」

「……お、恐れ入ります」

いまにも立ち上がってターンしたい気持ちでいっぱいだったけど、静かにこの喜びを噛みしめる。

カトランの肩の上で。

衣越しにカトランの体温を感じる。温かい。それから息づかい。そして、わたしが思っていたのとは違う、速い心拍。

いつもとおなじ冷静な声とは裏腹な、カトランの鼓動に気が付いて、なぜだか、わたしの顔が火照る。呼吸も浅くなる。

――カトランも、なにか……、特別な時間だと感じてくれているんだ……。

そう思いが定まって、カトランの逞しい肩に身を預けていることが、なおさら居心地よく感じてしまう。

おなじ景色を眺め、おなじ思いを抱きながら、覚えのない安心感に包まれていた。

そのころのパトリス監督はというと――。

わたしたちの視界からスッと姿を消すという『ご配慮』を覚えていた。

賢い。成長が著しい。

きっと名君になるに違いない。

翌朝。カトランの寝室から、パトリスが一目散にわたしに駆け寄った。

そして、チョイチョイッと可愛らしい手を振って、内緒話を要求してくる。

「ふふっ、なになに？」

しゃがんで膝を抱くと、両手でわたしの耳元を覆った。

「あのね……、養父上も……」

「うん……」

耳元で囁くパトリスの吐息がくすぐったい。

「アデールと『仲良し』になりたいんだって！」

「そ、そう……、嬉しいわ」

「もっと、頑張ろうね！」

「え、ええ、そうね。頑張ろう」

両拳を握ってみせると、パトリス監督は嬉しそうに頷いた。

――が、頑張っちゃうのかぁ～……。

パトリスは駆けていき、わたしも立ち上がる。

両手を腰にあて、駆けていくパトリスの背中を苦笑い気味に見送った。

パトリスは、とても元気になった。

自分の新しい『使命』を見付られたからだろう。

わたしが城から追い出されないように――、というパトリスの頑張りを、セリアに投げ捨てられた過去に重ねると、切ない思いもよぎる。

それでも、二度と城を攻め落とされないようにと、まだ幼い身で兵法の修得に思い詰めていた頃よりは、ずっと笑顔が明るい。

わたしも……、ちょっと嬉しい。

カトランとの距離が縮まったような気もしている。

「……おはよう」

「え？」

朝の挨拶をしてくれるカトランが、わたしを廊下の壁に押し付けるようにして、腕を突き立てた。

わたしは壁とカトランとの間に、完全に閉じ込められている。吐息が近い。

「……え？」

「パトリスが、朝はこのように挨拶するのだと力説していたのだが……」

「ぷっ……。ええ、おはようございます」

微かに耳の先を赤くして困惑するカトランの表情に、思わず吹き出してしまった。

「……城に帰ったら、ご相談が」

「分かった。ここではアデールがルールだ。パトリスの言うことも聞いておこう」

「ええ、そうしてあげてください」

くすぐったいものを感じながら、壁に腕を突き立てたままのカトランと、至近の距離でヒソヒソ話。

きっと、ふたりでおなじ表情をしている。

それからも、頬を赤くしたり、胸を高鳴らせたり、パトリス監督からの数々の指令をこなしながら、いよいよ〈お試し初回〉は最後の夜を迎えた。