【第二部連載中】嫌われ公女が継母になった結果

第二部

36.公女、両拳を握った。

咄嗟に力いっぱい振り下ろしたまな板は、分厚い壁のような男性の腕に、音もなくピタリと阻まれた。

と同時に、別の誰かが足下にしがみついてくる。

押し倒されないように、グッと身構えたのだけど、そんな衝撃はこなかった。

「もう、アデール！？ どこに行ってたの？ 心配したよ！？」

「えっ……？」

「……アデール。賊を追い払うのに、まな板が武器では無理がある」

「えっ？ えっ……？」

両手でまな板を握り締め、足下には小さな誰かが抱き付いたまま、わたしが目を白黒させると、ザザがランタンで厨房の中を照らしてくれた。

まな板を押さえて苦笑いのカトランと、頬を膨らませるパトリス。

「あっ……、えっ？」

「……パトリスがアデールのことをひどく気にして、ギオの手を焼かせていたものでな。俺が馬を走らせた」

カトランが優しい手付きで、わたしの手からまな板をそっと受け取る。

パトリスが控えめに胸を張った。

「……初めて、養父(ちち)上の馬に乗せてもらいました」

まだ動転した気持ちが収まらず、状況がいまいちつかめていないのだけど、腰をかがめて、はにかむパトリスに視線を合わせた。

「そう。よかったわね」

「……うん」

わたしが微笑むと、パトリスは照れ臭そうに顔を背けて、カトランを見詰める。

――もうちょっとで、このパトリスの頭にまな板を……。

と、ヒヤリとしながら、パトリスの形のいい頭を軽く撫でた。

立ち上がりざま、不意に膝の力が抜けてよろめいたわたしの腰を、カトランの力強い腕がふわりと抱き止めてくれる。

「……大丈夫か？」

「す、すみません。少しホッとしてしまったようです……」

「驚かせて、すまない」

「いえ……」

ザザが桶を置いた。

「……先に飛び出したパトリス坊ちゃんよりも早く、アデールのまな板を押さえる。さすがは辺境伯様ですわねぇ」

「わけもないことだ」

「で……、要するに、父子(おやこ)でアデールのことが気になって、夜道を城から単騎、駆けてきたってわけですわね？」

「む……」

「言い訳にできる用事もなしで」

わたしの腰に腕を回したままで言葉に詰まるカトランに、ザザがニヤニヤと笑う。

ふり返れば、マノンがわたしたちをジッと見詰めていた。まるで先ほど中庭で眺めた、リーズとルコントに向けていたような熱い視線で。

なんだか胸の下あたりがムズムズするような、居心地の悪さ。カトランも顔を背けてしまった。

「芋の皮でも剥いていきます？」

ザザが気持ちよさそうに笑った。

　　Ψ

ランタンをふたつにして、芋の浸かる桶をみんなで囲んだ。

ザザが声を震わせる。

「……芋の皮剥く、辺境伯夫妻」

「素敵です」

マノンが何度も頷く。

ただ、包丁を扱うカトランの手先にはわずかの乱れもない。

なんなら、わたしたちよりも早い。

「……野営では俺も料理をしていた。芋の皮など、何個剥いたか分からない」

パトリスはお芋を渡す係だ。

カトランやわたしたちが剥き終わると、次の芋を手渡してくれる。

「……養父上には、アデールが渡してあげて」

「ふふっ、そうなの？」

「そう……」

包丁を置いて、押し付けられたお芋をカトランに渡すと、パトリスは満足そうに次はマノンにお芋を渡していた。

作業の終わりが見えて、わたしはザザと食器を洗おうとしたのだけど、パトリスが許してくれない。

「……アデールは、こっち。養父上の横に座ってて」

控えめに口を尖らせたパトリスに、ザザが目をほそめた。

「はははっ、いいよ。食器洗いは私がやっとくから」

「あっ、私も手伝います」

「すみませんね、王女殿下の侍女様に食器を洗わせるだなんて」

「ザザ様だって、辺境伯夫人の侍女様ですよ？」

「あっ、そうか。う～ん……、ピンとこないなぁ……」

「……自覚が足りませんね」

「これは、一本取られたかな？」

気持ち良さそうに笑ったザザがマノンと食器を洗ってくれて、わたしはカトランと一緒にお芋の皮を剥く。

パトリスの透んだグリーンの瞳に見守られながら。

「アデールも……、乗せてもらったらいいと思うよ」

「ん？」

「……養父上の馬。とっても速くて……、すごかった」

「ふふっ、そう。よかったわね」

「だから、アデールも……。ち、養父上。乗せてあげてください……、ダ、ダメでしょうか……？」

カトランと目を見合わせる。

――なにか……、妙ね？

これまでになく、パトリスが、わたしとカトランを『引っ付けよう』としている。

ふたりで軽く首をひねり合う。

洗い場のザザが顔をこちらに向けた。

「いいじゃない、夫婦で遠駆け。これから季節もどんどん良くなるし」

「ね、ザザもそう思うよね？」

「ええ。パトリス坊ちゃんの言う通りだと思いますよ」

ザザは悪戯っぽい笑みを、わたしとカトランに向けた。

――パトリスの言う通りにしてやれば？

と、片目をつむる。

「……カ、カトランの負担でなければ」

カトランの馬の後ろに乗せてもらって、春の野山を駆ける。カトランの広い背中の頼もしい腰にしがみついて、花々を眺めて、風を楽しんで……。

ふと想像して、上目遣いにカトランの様子をうかがった。

「そうだな。温かくなったし、いつも馬車ではアデールもつまらないだろう」

つまらなくはないのだけど、カトランの何気ない返事がとても嬉しい。

パトリスはどこかホッとしたように、ペタンと腰を降ろして、お芋を渡してくれる。

――ふふっ。カトランの馬に乗せてもらったのが、よほど嬉しかったのかしら？ だから、わたしにもってことなのかもしれないわね……。

わたしのために、勇気をふり絞ってカトランにお願いしてくれたのだろう。

元々はわたしひとりでやるつもりだった作業を、みんなが手伝ってくれたので、予定よりも遥かに早く終わった。

次の温泉のお掃除もみんなが手伝ってくれる。

カトランもデッキブラシを握ってくれて、パトリスはマノンと一緒に、桶で水を運んでくれる。

明日もみんなに気持ちよく入浴してもらいたいので、丁寧に洗っていく。

カトランが額の汗を拭った。

わたしの考えた〈お試し初回〉のために、黙々と力を貸してくれる。

カトランの地位と身分なら、別に掃除夫を呼んだり兵に命じたりもできる。むしろ、その方が自然だ。

だけど、みんなに心から寛いでもらえるようにという、わたしの思いを尊重して、自らデッキブラシを握ってくれる。

マノンではないけど……、

――感激です！！

と、声をあげてターンしたい気持ちでいっぱいだ。

不意に、王都で浴びせられた、兄ナタンからカトランへの罵声が頭をよぎる。

『戦ばかりで社交に顔すら見せない、貴族とは思えない野蛮さ！ 不粋で野暮！』

兄がこの光景を見たらどう思うだろう。

間違いなく、あの耳障りな嘲笑を響かせる。わたしを指さし、嗜虐の喜悦を隠すことなく大いに嘆いてみせるに違いない。

これだから〈使用人の娘〉は……、と。

首を左右に振り、頭から兄を追い出したとき、ふとカトランの顔がわたしの耳元に寄った。近い。

パトリスとマノンは水を汲みに、ザザはゴミを捨てに行ってくれた。

ランタンが湯気を照らす静かな夜の温泉に、カトランとふたりきりで、息のかかる距離。

「……言い訳ではないのだが」

「あ、え？ ……はい。なんでしょう」

胸が高鳴る。

なかなか視線が定まらず、カトランの右目の下にある傷跡を凝視した。

「……アデールが楽しみにしていた『お試し初回』の最中だ……」

「はい……」

「帰りを待とうかとも思ったのだが……」

耳元で響く、カトランの潜めた声に、なにかわたしを気遣うような暗い響き感じた。

――きっと、よくない知らせだ……。

呼吸を整えた。

パトリスがわたしを心配してくれたことの方が、むしろカトランの『言い訳』だったのだろう。

顔を軽く傾け、カトランの真っ赤な瞳を見詰めた。

「はい。なんでしょうか」

「……兄君から書簡が届いた」

「兄から……」

「俺の辺境伯叙爵を祝うため、ガルニエ領にて『闘技会』を開きたいとのことだ」

さっき兄を思い出したのは虫の知らせだったのか。

王国各家の令息たちを伴い、ガルニエ辺境伯領を訪問したいのだという。

そして、新たに騎士爵に叙爵された者たちとの間で『闘技会』を開き、ガルニエ家の武勇を顕彰する機会にしたいのだという。

兄に武勇の印象は一切ない。

よからぬことを企んでいるのは確実だ。

「……姉君、ファネット殿の非礼を改めて詫びる機会にもしたいと、書き添えてあった」

「そうですか」

「断れば、隙をつくる」

「ええ……」

兄のことだ。断れば「辺境伯は逃げた」と吹聴し、王都でカトランを笑いものにすることだろう。

それに、「武勇を顕彰したい」などと、兄らしからぬ下手に出た申し出をこちらが無下にすれば、母女大公がその非礼を咎めて、無理な要求を突き付けてくる算段なのかもしれない。

「……お受けするしかありませんわね」

「よいか？」

「はい。兄をコテンパンにやっつけてやってください」

わたしが敢えて明るい声で両拳を握ると、カトランはニヤリと笑った。

「分かった。そう返事しよう」

「あ、え？ あの……」

「はははっ。アデールが『喧嘩を買った』とは書かない」

「え、ええ……。あの、わたしが返事を代筆しましょうか？」

「ん？ ……そうだな。そう願おう。……堅苦しい文面は苦手だ」

カトランの視線が、スッと後ろを向いた。

つられて、わたしもそちらを見ると、こちらにツカツカと歩み寄る人影があった。

「もう……、こんなことだと……」

淡いパステルカラーのドレスの袖をまくりながら、こちらに近付く。

カトランとパッと離れた。

「手伝います」

「リ、リーズ？ あのね。リーズたちにゆっくりしてもらおうと……」

「……ありがとうございます」

と言いながら、養蜂農家のリーズは一緒にお掃除を始めてしまう。続いてルコントも入ってきて、デッキブラシを握る。

それから、〈お試し初回〉に参加してくれてるみんながゾロゾロと入ってくる。

――リ、リーズに見られちゃったかしら？ カトランとヒソヒソ話してたところ……。

やましいことはないのだけど、なんだか頬が火照ってしまう。

あれよあれよという間に、みんなでのお掃除が始まってしまった。

「いいんじゃない？ ……『親睦』を深めるのに、共同作業にしても」

いつの間にか隣に立っていたザザが、楽しげにあごを撫でた。