幕間 質疑応答の夜
別棟は八階建てである。
照人が眠っていた病室は別棟の二階。感染者の用の病室は二階と三階。四階から八階は研究に使用するエリアで関係者しか入ることが出来ない。余永は照人を送ったあと、別棟の一階のロビーで考えを整理していた。
（番号なんて当初の計画にはなかった。所長が研究員に悟られないように追加したの？
ううん。いくら所長でもそんなことは出来ないはず。そもそもあの力はなんなの？使っているアタシですら仕組みがわからない。ナタリアで脳のシナプスは活性化しているのに）
余永は親指を眉間に立てる。考え事をしているときの癖だった。
（とにかく、わからないことが多い。ただのナタリアならどうにか対処も出来た。犯罪のレベルが上がっても人間の範囲で収まる。だけど自身の番号を把握した感染者の能力は違う。アタシの力だって、おそらく、いや時間をさえかければ、確実にこの建物を倒壊させることだって出来る。アタシ個人の力だけでだ。それはあまりに危険すぎる）
余永はポッケから研究所のパスを出す。
「とにかく、所長に聞くしかない。パスがまだ使えるといいけど。ま、使えなかったらそのときは、そのときね」
余永がエレベーターで四階に向かうと明かりはついていなかった。リールの研究が終わってから、余永以外の研究員も研究所を後にしているケースも多かった。多国籍の研究員たちで構成されていたこともあり、自国へ帰る者も多かった。それでも過半数以上の研究員はここに残っていた。
「さて、入れるといいけど」
余永は、自分のパスで入れるか試す。入れなかった場合セキュリティに引っかかる。余永は民間の警備会社が介入してくることは避けたいと考えていた。事を荒立てるとナタリアが露見する可能性が出てくるからだ。
自然とパスを握る手に力が籠る。
「……まだ、アカウントは消されてなかったのね」
依然と変わらない動作でドアが開かれる。肩透かしをくらった余永だが、気持ちを切り替えて所長室を目指す。
所長室のある八階まで向かうが、道中は誰もいなかった。所長室にも明かりはなく、人の気配もなかった。
「あとは、屋上か」
屋上へは階段で向かう。ナタリアを解き放った場所にしては随分と寂しい場所だ。余永が屋上に出ると夜風が髪をかき上げた。
「所長はずっとここにいますね」
「余永か」
「……驚きませんね。ここのセキュリティ、見直した方が良いですよ。まだアタシのパスで入れました」
リールは、ろくに星も見れない空を見ていた。余永にとって、それは見慣れた光景であった。一緒に研究していたときも、リールはよく屋上で空を見ていた。
「単刀直入に聞きます。なぜナタリアにあんな機能を付け加えたのですか？あれは人の身には重すぎます」
余永の問では説明不足だったが、リールは余永の聞かんとしていることをすぐに理解した。
「……あれは私の意図したものではない。今日、サメノフの報告を聞いて初めて知った」
リールが知らない。どんな天才にも知らないことがある。それは普通のことである。しかし、リールを絶対視し、目標にもしている余永にとって、それは未来への道を閉ざされたかのように感じられた。緊急事態への対応策が頓挫した不安感よりも、絶対的な自分の目標が打ち破られた悲しみの方が大きかった。
「そんな！？じゃあ、どうしてあんなことが出来るようになったんですか！あれは完全に人間が個人で行使できる力の限界を超えています！」
言葉尻に怒りがこもる。だがそれでも余永は個人の感情ではなく、世界の未来へ向けた話をすべきだと自分を制する。
「理由か。憶測はある。だが、それは大きな問題ではない」
余永はリールの態度に怒りを覚える。常に当事者でありながら、傍観者のように評価を与え、決定権を行使するリールに憤る。
「……アタシの妹は、空間を超える能力を持っていました。やり方次第では簡単に人が殺せます。しかも誰にも妹を捕まえることは出来ない。個人レベルの犯罪ならまだましです。でも、もし国家間の犯罪に悪用したら……最悪……」
「戦争が起こると？」
「……はい」
余永は懸念する。もし今後、さらに番号持ちのような人間が多く現れたらどれほどの混乱を起こすかを。しかもナタリアの感染者は多い。仮に感染者の全てが同様な力を使えたら、今日のように感情に任せてふるったら、取り返しのつかないことになる。
「余永。戦争は力があるから起こるのではない。例え、武器が小石だけだったとしても戦争は起こる。力はあくまで、後についてくるものだ」
「だとしても！その機会は圧倒的に増えます。あなたは人類にまた同じ轍を踏ませるのですか？」
リールは答えない。返答を待つ余永の力強い視線にも全く反応せず、ただ違う場所を見ている。そもそもリールと余永では見ている世界が違う。価値観が違う。重要視している内容が違う。目指す世界が、違う。
話は常に平行線。研究所時代も同様であった。だから余永はリールを理解することは出来ない。
「もし、問題が一つあるとしたら。それは発現した能力に差異があることだ」
「…そうですか。なら私はナタリアを撲滅させます。やはり私たちには必要のないものだった。それを、理解するべきだった」
余永は決意を胸に研究所を後にする。ナタリアは人類にとって毒となった。ならば彼女は責任を果たさなくてはいけない。
