第4期 彼女のための暴走
学校に着くころには５時を回っていた。夏の太陽はまだ沈むことはしない。駅から走ってきたせいで汗が止まらない。
「はぁはぁ……ついた」
もう一度だけ可視領域を広げて確認する。赤い線は学校の屋上に到達した。
テスト期間中のため教師陣以外は誰もいない。急ぎ階段を駆けあがり屋上の扉を勢いよくあげる。
「はるなっ！」
はるなは貯水タンクの上に座っていた。
「照……」
「よかった。見つけられた」
一気に身体の力が抜ける。両膝に手をつきながら息を整える。正直もう限界だった。
「探してくれたのか？」
「当たり前だ。てか電話出てくれよ。すげえ心配したんだぞ」
「わりい」
ともかく余永さんにも連絡しよう。家にいないとわかってからも探しまわっていたはずだ。
「なあ照」
「ん？どうした？」
会話をしながらメールで余永さんにはるなを見つけたことを連絡する。はるなは俺が家まで送っていくという旨を伝えた。
「照は何番だ？」
いきなり、意味のわからないことを聞かれる。何番？何の番号のことを指しているのか心当たりがない。何かの暗喩なのだろうか。
「どういう意味だ？」
率直な疑問を返す。
「喫茶店からここにくる直前、突然頭の中に数字が浮かんだんだ」
はるなはけだるげに話す。その態度にも気になるところはあるが、今の言い方は少しおかしい。
「ちょっと待て、さっきの瞬間移動は自分の意志でやったのか？」
「……たぶん。ていうか、あんまり驚かないんだな照」
驚いてはいる。だが、こんなことが起きたことに耐性がついたのも確かだ。
「はるなの程すごくはないけど、俺も似たような経験をしたんだよ、最近」
「そっか」
短く言葉を区切ると同時に、はるなの目が赤い輪を形成する。
（まただ！あの赤い目が現れた！）
喫茶店のときと同様にはるなの姿消えた。だが今回はすぐに姿を見つけられた。はるなは一瞬で俺の隣に移動していた。
「照ならこれのこと何か知ってるかもって思ったけど、やっぱり姉貴に聞かねえとダメか」
「はるな？」
「ありがとな、照。見つけてくれて嬉しかったわ」
「お、おい！」
「それじゃ、ちょっと行ってくる」
はるなの目が赤く光る。
すでにはるな姿はなく、赤い光だけが網膜に残っていた。
余永は仲世家で照人からのメールを受け取った。
「よかったぁ」
余永はその場に崩れ落ちる。姉妹仲はお世辞にも良いとは言えないが、余永の心配は本物だった。余永は照人のメールの内容を改めて確認すると自室に戻るために二階への階段を上がる。
仲世家は二階建ての一軒家で日本の家屋にしてはとても大きい。外観は大正時代を感じさせるいでたちで、さながら小さな東京駅。一階には広いロビーが広がっており、二階には居住スペースが広がっている。
余永がロビーから連なる階段を半分ほど登った時だった。
「知ってる場所だと誤差なく降りれるな」
玄関の扉が開かれ、はるながロビーに入ってきた。何の前触れもなく開かれる扉に余永は驚きつつも振り返り、はるなの姿を視認する。
「はるな……」
「よ、姉貴」
「よかった。いきなりいなくなって驚いたわ。それにしても随分早いわね。さっき照人君から学校の屋上で見つけってメールきたのに」
「ああ。今のアタシは移動できるからな」
はるなの目が赤く染まる。
「ところで、姉貴は何番だ？」
余永の目の前にはるなが現れる。余永は驚嘆で後ろに下がる。
「な、なんのこと？」
「とぼけるなよ。姉貴の研究に関係することじゃねぇのかよ」
「研究？違うわ。そんな瞬間移動みたいな真似、実現できるはずない。ナタリアに人間をその次元まで運ぶほどの力はないわ」
「ナタリア？」
はるなの一挙手一投足には凄みがあった。質問は詰問のような迫力があった。
「あ、あなたには関係のないことよ。それより落ち着いて？さっきは強引に誘うような真似して悪かったわ。謝る」
「そうか、これはナタリアっていうのか。照も最近変なことがあったってな。自分の番号は知らないみたいだったけど」
「番号？まさかナタリアの個体番号のことを言っているの？」
「やっぱ知ってるじゃねえか」
はるなの手が余永の頬に触れる。余永の全身に悪寒が走る。身長は、はるなの方が１５ｃｍほど大きい。目の前に立たれると圧迫感がある。
「そんな！ネットワークの個体番号を所長以外の感染者が自覚出来るはずない！しかも瞬間移動なんて、当初のナタリアのスペックをはるかに超える機能だわ。ありえない！」
余永ははるなの手が届かない距離まで後ろに下がる。
「……やっぱり何かしってるみたいだな。でも姉貴も全部が把握していない。姉貴にもわからないことがあるんだな。ってことはアタシはイレギュラーか」
はるなは口角だけを上げる不気味な笑みを浮かべる。
「それは、ちょっとだけ嬉しい、かな」
はるなは余永の無知を喜んでいた。物心ついた時には年齢以上の差がついており、はるなに出来ることはなんでもできた姉が知らないことを見つけた。その事実は少しだけはるなの心に安らぎを与えた。
「はるな、あなた笑っているの？」
笑顔とは言い切れない悲壮感の漂う表情をしているはるなを見て、余永の目に冷静さと鋭さが戻る。先ほどまで同様に満ちていた声色に強さが宿る。
「ねえ、はるな。あなた、アタシに嫉妬していたの？」
ほんの短い会話の中から、余永は本質を見つける。はるなが今まで自分にとっていた態度の理由を理解する。
「……そうだよ。ガキの頃からずっと、ずっと才能の差を恨んでいた。正直、かなり妬ましかったよ」
「あなたが家を避けていたのも、同じ理由なの？」
「ああ。帰りたいわけねえだろ。ここにアタシの居場所なんてない」
はるなは床をつま先で軽く叩く。とても軽い動作だったが、執念が込められていた。
「……」
余永の目が真っすぐはるなを捉える。その佇まいは凛々しく、次に放たれる言葉に力を与えるものだった。
「くだらない。あなたを心配していたアタシがばかみたいじゃない」
その一言で、はるなの中で何かが弾けた。
はるなは余永を睨みつけると同時に、頭上に移動する。余永を押し倒し、自分がそれに覆いかぶさる。
「っぐ」
はるなの体重で肺から空気が漏れる。はるなは間髪入れずに右手で余永の髪を掴むと、頭を地面に押し付ける。
「語るな！」
はるなは目を見開き、自分の激情を隠そうともしなかった。
「あんたに何がわかるんだ！常に到達できないゴールに挑み続けたアタシの何が！」
「わからないわよ。弱者でいることに甘んじてた奴の気持ちなんて」
「このっ――！」
はるなは右手に力を入れる。余永も対抗して左手ではるなの右手首をつかみ、押さえつける力を弱めようとする。
「他人と才能の差があるなんて、当たり前じゃない。ずいぶんつまらないことを気にするわね」
「その差を、差と言い切れるのは才能がある奴だけだ！アタシの努力による前進は現状維持すらも出来なかった！進み続ける相手に、どう追いつけばいい！」
「あなたが何を目指したかは知らないけど、結果が出ないくらいで諦めるくらいなら、その程度のことなのよ」
はるなは頭を押さえつける力をさらに強くする。しかし、はるなは自分の右腕を動かせなかった。
「いつぅっ――」
余永に掴まれている右手首が悲鳴を上げる。余永の細腕からは想像もつかない力で握られてる。
「あなた、感染者という自覚はあるのに肉体の改変をしていないのね」
「うぐぁあ――」
耐えられない。そう判断したはるなは余永から距離を取る。両の目を光らせて、階段の下まで移動する。
「まあ、アタシも今始めて試したけど」
「改変……だと？」
「むしろ、これこそがナタリア感染者の一番の特徴なんだけどね。きっと、あなたは順番が逆なのね」
はるなは背後に移動する。後ろから掴みかかろうとするが、余永は軽やかに身を翻す。
「本当に瞬間移動そのものね、それ。ネットワーク化で予期せぬ副作用が起きたというの？でも、所長の計画ではそのことは織り込まれていなかった……」
「ー―っ！ごちゃごちゃと言いやがる！」
余永の余裕な態度が、ますますはるなを苛立てる。
はるなは一度距離を取り、誰もいないところで全力で振りかぶる。拳がはるなの顔の横を通り過ぎる瞬間に、余永の眼前に移動する。
「これなら！」
はるなの渾身の一撃も余永は寸でのところで回避する。
「ねぇ、そういえば、あなたは何番なの？」
はるなはもう一度距離を取り体勢を整える。
少し息を切らすはるなに対し、余永は平然としている。
「……３番」
「そう」
短い応答。そして、余永の目が赤く光る。
「今知ったんだけどね。アタシは３６番らしいわ」
屋上からはるなが消えてから、はや５分。俺はまた走っていた。
本日３度目の可視域拡張。電話を駆けながらはるなの家へと走る。最初の一回目と比べると随分簡単に出来るようになった。
はるなの家までは、学校から全速力で走って約１５分。全速と言っても長距離の全速ではない。短距離の、５０ｍを６秒台で走る全速だ。
常に全速力で走るために肺は拡張した。肺胞の数を２倍に、交換効率を上げるために血流のスピードを２倍にした。無理やり体の中をいじくりまわしたので全身が悲鳴をあげている。
「だけど」
だけど、そんなことは後でどうとでもなる気がした。今はただ走って、走って。
全速力で駆け抜けるなか、多くの人とすれ違った。単純な視力も上げている。走りながらでも町の人の顔がはっきりわかる。いつもと変わらない街並み、街を闊歩する人も何も変わらない。変わらない、ように見える。
（街のほとんどの人から球が出ている）
上手い言葉が見つからないが、そうとしか表現できない。
携帯の電波を見るために眼を散々いじっているときだった。自分の身体から一定周期で、球状の波が出ていることに気づいた。自分の心臓のあたりから球が生まれ、肥大化する。さながら自分を守る結界のように、球が自分の周りを囲むほど大きくなる。それでも拡大は止まらず、景色に溶けるまで伸び続ける。自分の波は面でしか観測できなかったが、他人から出る球をみて全貌がわかった。しかもその球同士がぶつかり共鳴している。それが街全体の規模で起きている。
（普段は見ないようにしないと球で何も見えなくなっちまう）
はるなの家は駅からも遠い。比較的人口がすくない地域なので視界を占拠することはないが、それでも異常な光景だった。
（とは言っても、俺以外見えてるやつはいないみたいだな）
はるなが突然、超常的な力を使えるようになったことと関係あるのだろうか。
はるなの家の場所はもうわかっているが、ダメ押しでもう一度だけ可視域を拡張して確認する。
「間違いない。ここだ」
表札に仲世と書かれてある。身体は爆発しそうだが今は時間が惜しい。
インターホンを押そうと思った時、家の中が騒がしいことに気づく。何かが倒れる音や、木が割れるような音がする。
「はるな！」
返答はない。いや、待っている場合ではない。外周を囲む塀をよじ登ってでも侵入しようとしたときだった。
ギュコォという音とともに玄関の扉が螺旋にくだける。
常識的な壊れ方ではない。
あんな壊れ方では人が死ぬ。
「くそっ！」
助走をつけて壁をよじ登る。
家の中からは不気味な音が聞こえてくる。断続的な地響きのような破壊音は確実な脅威としてとれる。
だが行かなくては。今、あいつを一人にしてはいけない。次の敗北はきっと致命的になる。
壊れた玄関をけり破る。造作もなかった。ただ立ってるだけも扉だ。
「はるな！」
もう一度名前を叫ぶ。ロビーは破壊の限りを尽くされていた。地面は抉られ、瓦礫が散乱していた。全ての傷に共通していることは、断面が弧を描いていることだった。俺の思いつくどの道具を使っても、こういう傷つけ方は出来ない。
「て、る……」
はるなはいつの間にか俺の隣にいた。制服はボロボロで、スプーンで抉られたような傷がある。立っていることも辛いらしく、膝をついてしまった。
「照人君。来たんだ」
「……余永さん」
これは余永さんがやったのだろうか。実の妹に対して。
「ふぅ。少し頭に血がのぼちゃったわ。ダメね。昔からカッとなると見境がなくなるのよね」
「おい、はるな、しっかりしろよ」
血は止まっているし、辺りの血痕からも出血量から怪我の程度は低いかもしれない。だがはるなは満身創痍で、自分で立つこともままならなかった。
「いったい、何を……」
「ん？はるなのこと？自分だけが被害者面してるのにイラッときてね。傷のことなら心配ないわ。感染者ならその程度の外傷、完全に治癒できる。それより問題は家ね。２階は無事だけど１階はダメ」
「範疇を超えている……」
「……たしかに少しやりすぎたけど、はじめに手をあげたのは、はるなよ。それにこうまでしないと止まらなかった。説得しても聞き耳を持たないし、抑え込もうをしてもすぐに逃げられちゃうし。そのくせアタシへの反抗は一切緩めないから大変だったわ」
詳しい状況はわからない。屋上で会ったとき、はるなは冷静ではなかった。余永の言っていることはおそらく正しい。瞬間移動という芸当を成し遂げるはるなをどうやって相手にしたかはわからない。だが。
「そこで倒れている奴がはるなじゃなかったら、たぶん何もしなかった」
「照人……君？」
「もし、すべての責任がはるなにあったとしても、俺は許せない」
冷静でいられるはずがない。誰が悪いかは関係ない。ことの善悪など今判断することじゃない。
「それは、あまりにも独善的じゃない？」
「そうさ。ことの善悪なんて自分の価値でしか測れない」
「はぁ。はるなといい血の気が多いわね。でも手加減はしないわよ。あなたも感染者でしょう？番号はまだ知らないみたいだけど」
「番号？はるなも言ってたけど、そんなものは知らない」
ロビーの中央にいる余永目がけて走りだす。
ここ最近の出来事で、俺の身体は完全に俺のものになった。脚を通常の２倍の力で強引に動かす。筋線維が切れているがあとで治す。
「あなた、ナタリアを扱うのが抜群に上手いのね。普通の感染者ならそこまではできない。アタシでも人体の限界を超えるような挙動は引き出せないわ」
ナタリア？だが今は関係ない。
全速力で突進する俺に、余永はただ左手を前にだすだけ。室内の傷を見るに、余永もはるなの瞬間移動のようなことが出来ると考えて間違いない。
可視域だけでなく、視力を極限まで上げる。余永のほんの些細な動作も見逃さない。本人が自分の動作を自覚するより先に先手を打つ。
余永の手が届くぎりぎりの範囲で跳ぶ。前にではなく、後ろに。
「ふっ！」
後方に跳ぶと同時に拾っておいた小石を投げる。普通なら無理な挙動だが、今の俺の身体は無理を聞いてくれる。
投げられた小石は余永の腹部を正確に捉える。さて、余永はどう出るか。
「うぐっ」
右手で受け止めた？何かものを壊す能力が備わっているのではないのか？それともまだ上手く扱えないのか。
理由はわからないが好機だ。着地と同時に小石と瓦礫を両の手で掴む。相手が体勢を立て直す前に間髪入れずに叩き込む。
「いったいなぁ。君たち二人は手加減ってものをしらないの？」
余永は左手で床に触れる。俺が放った瓦礫と小石は歯牙にもかけない。
俺が当たると確信した時だった。
床が回った。
横ではない縦に。
横幅、約１ｍの範囲で俺から余永までの床が回った。途端に俺は体勢を崩し後ろに倒れる。逆に余永は回った床とともに２ｍほど上方に上がった。
「なっ！？」
驚き以外出てこなかった。だが余永は待ってくれない。余永は俺の上に落ちてくる。このままでは体重の乗った蹴りをもらう。だが、見動きはとれない。余永側の床が盛り上がっているのに対し、こちらの床は沈んでいる。しかも横幅が約１ｍしかないため身体が挟まった格好になる。
「かっ」
余永の足が気道を塞ぐ。首の骨が折れてもおかしくない一撃だ。いくら余永が小柄だと言っても限度がある。
「やっぱり頑丈だね。だからこれはダメ押し」
そう言うと余永は、左手で俺の指を握る。
「何、を……」
状況を理解しきる前に俺の指はねじれてしまう。
意識が遠く。あまりの激痛を脳が処理しきれない。声も出ない。自分の指を見るという行為は怖すぎて出来なかった。
（やばっい。しゃれにならねえ）
「まだ気絶しないんだ。アタシもあんまりやりたくないんだけどな」
今度は手首をつかまれる。
指一本であれだ。手首は本当にまずい。
そして、今度こそ俺は意識を失った。
目が覚めた時、俺は病室にいた。
「おはよう」
余永さんは白衣を着て壁際に立っていた。
「右手。一応繋がってるから。あとは君が治そうと思えば治せるよ」
右手に眼をやる。包帯でぐるぐる巻きに巻かれているが思いのほか軽傷のように思えた。
「はるな……」
「あの娘なら君の家に謝りいったよ。アタシのせいで怪我をさせたってね」
見たところここは病院だ。余永さんがここまで運んでくれたのか。
仲世家での出来事を思いだす。傷ついたはるなを見て、目の前の余永さんを許せなくなってしまった。事情も何も聞かずに暴走してしまった。
「余永さん。俺……」
「言っておくけどアタシは謝らないよ、まあアタシも最近いろいろあってね。余裕がなくってて。今回は痛みわけってことで、ね？」
身体を起こす。外はもうすっかり暗くなっていた。満月と見覚えのある建物が見える。余永さんと本を運んだときに見た病院だ。
「あれ、でも病院が見えるってことは……」
「そう。今いるここは別棟なんだ。まさか、あれだけ啖呵きってすぐここに来ることになるなんて。まあ、しょうがないか」
最近あったことにも関係しているのだろうか。余永さんも、最近精神的につらい何かがあったのか。
「余永さん」
「ん？」
「すみませんでした。つい頭に血が上って……」
余永さんは困ったように頭をポリポリとかく。
「今でもアタシは悪くないと思ってる。でも君はきちんと謝った。だから今回のことはもういいよ」
「でも、手も治療して頂きましたし、お金くらいは」
「あ～そのことは大丈夫。ここは今回みたいな不測の事態に対処するための施設だから」
「それは、どういう……」
「まあまあ。取り敢えずもう帰りな。それではるなに会ってあげて。アタシじゃダメだからさ」
余永さんに押し出されるように病室をでる。病院のエントランスで余永さんはタクシーを呼んでくれた。
「悪いですよ」
「いいから。善意は受け手の誠意も大事だよ。聞きたいこともたくさんあるだろうけど、アタシも少し整理したいんだ。また連絡するよ」
結局されるがままタクシーに乗りこんだ。
余永さんはタクシーの運転手に先払いでお金を渡すと、また別棟に入っていってしまった。俺は自分の家の住所を伝えると街を見る。
車の中で流れる景色を見ながら今日の出来事を思い出す。色々なことがありすぎた。だが今日はまだ終わりではない。きちんと話さなければいけない相手がいる。
家の前で降ろしてもらうとアパートの入り口ではるなが待っていた。はるなも腕や足に包帯を巻いていた。普通に立っているところを見ると見た目ほど大事はないらしい。
「よう」
出来るだけいつも通りに声をかけた。上手く出来ていないとしても元に戻していきたい。今日の出来事はまだ思い出には出来ない。
「……おう」
はるなは顔を伏せたまま目を合わせようとしない。
「あ、けが……」
「これか？大丈夫だよ。俺は感染者らしいからな」
「照……その……」
今日はいろんな表情のはるなを見た。こんなにも自分を責めた表情が見たことがない。だが、やはりいつもの方がいい。この顔は知らなくていい顔だ。そしてもうさせてはいけない顔だ。
「はるな、少し歩こうぜ。話がしたい」
今日を清算するために声をかける。はるなは小さく頷いてくれた。
はるなとともに河川敷を歩く。今日は月が良く見える。でも、たぶん俺が良く見えるようになったのだ。肉体ばかりが成長して心は全く成長していない。またどうすれば良いかわからなくなってしまった。
結局、会話がない状態で歩いていたが、やがてはるなが口を開く。
「ほんとはさ、悪いのはアタシだってわかってるんだ。姉貴に対して怒る資格なんて、アタシにはない。アタシは勝手に自分と姉貴を比べて、勝手に傷ついただけ。その上努力することもあきらめた」
「……」
「姉貴が海外にいって、自分のなかでもあきらめがついたと思って、これから違うことを考えながら生きていこうと思った。けっこう上手くやれてたんだぜ。高校はつまんねえけど、照と遊ぶようになってからは楽しみも増えてさ。親がアタシを見ていないことも大して気にならなくなって。アタシはもう大丈夫だって思ってた。だから驚いたよ。自分があんなにも弱いなんて」
はるなの声が震えていく。冷静さを取り戻した精神が怒りの矛先を自身に向けさせていた。
「照のバイト先でさ、姉貴を見たとき、すごい動揺した。姉貴は相変わらずちっこいまんまだから姉貴だってすぐにわかった。いつか帰ってくるとは思ってたけど、急で心の準備が出来ていなかったからさ、姉貴の顔を見たとき、嫌なことが一気に思い出されて、怖くて逃げちまった。それで急に家に住むことになって。不安だったけど、アタシはもう違うんだって言い聞かせて。なんとか普通に学校かよってさ。まあ、照にはすぐばれたけど」
「いいんんだよ。それで」
何に対する肯定だったか。それでも俺は味方であると示したかった。
「家に姉貴がいたとしても話さなければいいと思ってさ、家ではずっと部屋に引きこもって。それでなんとか保ってたんだ。でも……」
「喫茶店か」
「……ああ。隣町で会うなんて思ってなかった。同じテーブルで座ってるときもすぐに逃げ出したかった。そしたら、急に頭の中で光が弾けて、何か大きな物に触れて、番号が聞こえたんだ。その後は照も知ってんだろ？」
「探すの結構苦労したんだぞ」
「わりい」
「気にすんな」
はるなは少しだけ笑みを見せると、話を再開する。
「アタシさ。小さいころは姉貴に憧れてたんだ。だってすげぇんだぜ？周りが誰も解けないような問題もスラスラ解いちまうんだ。入試だって余裕で通過してさ。アタシの知らないようなこともいっぱい知ってた。自慢の姉だったし、いつかアタシも姉貴みたいになるって頑張ってた。でも、いつからか辛くなってさ。追いかけても、追いかけても姉貴のようにはなれなくて。同じ時間、同じくらい努力したと思っても結果は違くて」
いつしか、はるな泣いていた。大粒の涙が地面を湿らす。
「もういっそ逃げてしまうと思っても、どこに逃げたらいいかわかんなかった。今考えればいろいろ方法はあったと思う。でも当時のアタシには考えつかなくて。そしたら、自分の部屋でしか安心できなくなった」
はるなは立ち止まる。頬をつたう涙は止まらなくて、止めてあげることもできなくて
「頑張ったんだよ？たくさん勉強もしたし、遊ぶのも我慢してたくさん本も読んだ。いつかはきっとお姉ちゃんみたいになれるって思ってた。でも、でも……なれなくて。つらくて」
「おう」
俺に出来ることはこれしかないのか。ただ無責任な返答をすることしかできないのか。
「お姉ちゃんはさ、腹が立つほど正しくて、強くて、アタシとは全然違くて、でも、やっぱり悔しいよ……アタシだって何か一つくらい勝ちたかった。ほめて、もらいたかった」
「勝とうぜ」
やっと出た言葉がこれだった。ただ、一人で抱え込んで欲しくはないという思いが先行した。
「……え？」
「勝とうぜ。一人が無理なら、二人で。別に一人で勝たなくてもいいんだ。だから、俺が助けてやる」
「……うん」
幼いころ、母に抱きしめられたときのことを思い出す。俺にはそこまでの安らぎを与えることは出来ない。
「一人では勝てない。けど、せめて同じ景色くらい、見れてもいいよな」
夜空を見上げた俺の目に月明かりが反射する。俺たちは結局月なんだ。
