聖白のナタリア

第5期 即席の作戦会議

あの日の翌日も、俺はいつも通り学校に向かった。右手はまだ火傷を負ったような跡が残っているが動かせなくはない。兄貴と総司は俺の怪我を見てとても心配してくれたが、二人には料理でへまをしたということで収めてもらった。

学校がテスト期間であるということを忘れていたが、肝心のテストは問題なかった。今までで確実に一番点数が高いと断言できる。

はるなも少し吹っ切れたようで元気を取り戻していた。あれから少し余永さんと話す機会があったそうで、姉妹仲が前進したそうだ。

そして今日はテストの結果発表。テストの返却が一通り終わり、成績が掲示される。いつもなら成績上位者しか張り出されないので興味がないイベントだが、今回は俺の名前が上位に食い込んでいる可能性が大いにある。はるなには無理言って昼休みに見に行くことにした。そこで点数勝負の雌雄を決するのだ。

「点数勝負？そんなこと言ってたか？」

「言ってたさ。とにかくいくぞ」

はるなは約束のことを忘れていたが、点数の勝負をしていたのだ。勝ちが確定している勝負なので、はるなの逃亡は許さない。はるなは俺の挑戦を渋ったがなんとか合意を得ることが出来た。

「勝った方はあれだな、絶対命令権を授与だ」

「……つまり？」

「相手になんでも言うことを聞かせられるんだ。定番だろ？」

「仮に勝ったとして、アタシに何命令すんだよ」

「それは、ほら言ったらつまらんねぇだろ？」

「……あんまり変なことに使うなよ？」

「はっ！エロいことに使うに決まってんだろ！全てひん剥いてくれるわ！」

「なっ！？おまえなに言って！？」

　はるなは大いにうろたえているが、本当の目的は違う。仲世家は見事な邸宅だった。半壊してしまったが、その価値は高い。そこで俺が勝利した暁には土地の所有権と住宅をもらう。そして家族３人で住むのだ。まあ、可哀そうなので部屋が余ったらはるなも住まわせてやるかもしれないが。

「さて結果発表だ」

「……」

　はるなは自分の胸を腕で隠しながら、俺の様子を見ている。心外だ。

「いつまで隠してんだよ。別に本当にやるとは言ってないだろ？」

　掲示板の前には数人が集まっていた。長い間見るものではないので人は少なめだ。

視野を広げて自分の名前を探す。

「あ、アタシ３位だ」

「なに？」

　ならば俺はまさかの２位か？いや１位という可能性もある。まさかここまで上手くいくとは。しかしいくら探しても自分の名前がない。

「おかしい……殿堂入りか？」

「なわけねえだろ！」

「ていうかはるなが３位はおかしいだろ！いつもは８０位とかそんなもんだったじゃねえか！」

「照」

「なんだよ」

「アタシも感染してるんだぜ？」

「……」

　思えばはるなも感染者だ。不思議な力も使っていた。もともとテストの点数だって悪くなかった。そこに完全記憶まで備わったらら鬼に金棒、タモリに歴史だ。しかし、

「だとしても俺の名前が上位に入っていてもいいだろ！帰ってきた答案は８０点のもあったんだぞ？」

　成績上位者の掲示は５０位まで行われる。ひと学年の生徒が２００人だから１０番台は無理でもランクインしていてもおかしくはない。

「……俺、職員室で直談判してくる」

「おいおいよせよ。今回はみんな点数良かったんだって。平均点も高かったじゃねえか」

「平均点？」

「また聞いてなかったのかよ……」

　そういえば稀に見る高得点の連続でテンションが上がってしまい聞いていなかった。家に帰って兄貴に自慢することで頭が一杯でそれどころではなかった。

「ちなみにどんくらい？」

「科目くらい指定しろよ」

「じゃあ数学」

「たしか７８点」

「たっか！」

　俺なんか６１点で大喜びしていた。数学で６０点台にのるなんていつ以来だろう。いつものも倍近い点数で舞い上がっていたのに。

「なら社会は？今回のは自信があったんだ」

　なんたって８０点だ。もはや奇跡にと言っても良いほどの高得点。誰に聞いても十中八九良い点数だと答える。

「９３点。今回暗記系は軒並み平均点高いからな」

「あん？」

　いけない逆切れしてしまった。感染者であるはるなの点数が急激に上がった理由はわかる。だが、なぜ、学年全体でここまでの伸びを見せたのだろうか。

「なあ照。たぶんだけどよ。いるんだよ。アタシ以外にも感染者が」

　その可能性は、考えたくなかった。テストの点数云々の話ではない。はるなや余永さんのような能力を持った人間がそこら中にいるかもしれない。これは恐怖だ。全員が常に武器を携帯していることと同じだ。いや、場合によってはそれ以上の脅威は潜んでいる。最近のニュースで特別な事件が起きたとは報道されていなかったが、今後いつ起こるかわからない。きっと近い未来で確実に起こるだろう。

「はるな、余永さんは何か言ってたか？」

　あの事件以降、少しだけど仲世姉妹の間には会話が戻ったらしい。はるなの中で変化があり、余永さんに対して苦手意識ではなく、対抗意識が芽生えたという。

「何も。最近はずっと引きこもって何かしてる」

　病室での別れ際、余永さんはいずれ連絡をすると話していた。あれから１週間はたつ。

「こっちから連絡するか……」

　自分の身に、そしてはるなの身に何が起こったかは全くと言っていいほどわからない。はるなが余永さんから聞いた断片的な情報しか持ち合わせていない。今後、兄貴や総司の身にも危険が及ぶこともありえる。

やはり余永さんに連絡するべきだと思い、携帯を開いた時だった。示し合わせたかのようなタイミングでメールがくる。

「……」

「メールか？誰からだ？」

「余永さんだ。話があるって」

　待ち合わせ場所は以前も来た隣町の喫茶店であった。メールでははるなも来て欲しいとのことだったので二人で向かう。

　店内は前に来た時よりも人が多かった。この中にも感染者はいるのだろうか。

「あ、二人ともこっちこっち」

　すでに来店していた余永さんに手招きされる形でテーブルに着く。余永さんはチーズケーキを食べていた。

「前は食べれなかったからね。あ、飲み物くらいおごるから適当に頼んで」

　余永さんはすぐさま店員を呼ぶ。注文をすませるとすぐにレモンティーが２つ運ばれてきた。

「それで話って？」

　こうして姉妹がそろっているところを見るのは久しぶり、と言っても２回目だが、たしかにはるなは余永さんに対して怯えたような態度をとることはなくなっている。しかし、今は逆にあたりが強くなった。話す分前より二人の仲は良くなったと言えるのだが、仲睦まじくとはまだまだいかないようだ。はるなの中でもまだ完全に消化できていないのだろう。

「お願いがあるの」

「お願いですか？」

「照、姉貴相手に敬語なんか使わなくていいぜ」

　余永さんはたしかに小さいが研究者であるということは、おそろく年上だ。流石に最低限の礼儀は必要だ。

「そうね。アタシも別にかまわないわ」

「そう、ですか？でもまあ一応」

「……まあアタシはどちらでも構わないわ」

「ていうか、はるなはまだ姉貴って呼ぶんだな。この前はお姉ちゃんって言ってたのに」

「そ、そういうのは、いいんだよ」

「あれ？そうなの？はるな、小さい頃みたいに呼んでくれないの？」

「だっー照が余計なこと言うから！」

　余永さんは嬉しそうに話す。一方はなるはばつが悪そうな顔をしている。体格は余永さんの方が小柄で妹のようだが、やはり一枚上手のようだ。

　余永さんは咳払いを一つすると本題に入った。

「それじゃ話しを戻すけど二人にはアタシの手伝いをして欲しいの」

「具体的にはどんなことを？」

　この前の八つ当たりと逆恨みの事件の後だ。多少の後ろめたさもあり、出来ることなら協力したい。

「ナタリアの根絶」

「ナタリア？」

「君達に多きな変化を与えたものの名前よ」

　ナタリアが何を指しているか正確にはわからないが、大よその内容はわかった。俺やはるな、そして多くの人が感染していると思われる正体不明の何かを撲滅したいのだ。

「詳しいことはここでは話せないわ。でも、もし協力してくれるならアタシの知っていることは全て話す。もちろん多言厳禁だけどね」

「姉貴はなんでアタシ達に手伝ってほしいんだ？正直、一人でも平気だろ？」

　はるなのそれは皮肉ではなく、正当な評価だった。あらゆる場面で今の余永さんが対応できないということはないはずだ。知識だって力だって俺たちよりもある。

「……人手が足りないの。こればっかりはどうしようもない。基本的にはアタシの足になってもらうわ。詳しいことは承諾してもらってからじゃないと話せないけど」

「……」

　はるなにアイコンタクトを送る。はるなと軽く目があったが、あごでいなされた。俺が決めろということだ。ならば、

「いいですよ。はるなもいいよな？」

「照のすきにしな」

　予想通りの返答がくる。はるなも俺と同じで後ろめたさがあるのだろう。

「ほんとに？ありがとう！正直断られると思ってたから」

「でもどうして俺たちに？」

「日本に友達、ほとんどいないし。研究所の人の協力は得らえないから。それに自覚症状がある分話が早い。理由としてはこんなものね」

　研究所の協力がない。ということは研究所の方針はナタリアを広めることなのだ。余永さんも元研究員のはずだから、そのことは知っていたはず。つまりはるなの能力は予期せぬ事態だったということか。

「ま、決まったんなら早く本題に入ろうぜ。アタシもいろいろと知りたいことあるしな」

「流石にここじゃ話せないから移動しましょ。ちょっと待ってて今ケーキ食べちゃうから」

　余永さんは急いで残りのケーキを食べ進めるが、如何せん一口が小さい。はるなとは対照的だ。残りのレモンティーを飲み干すとはるなと目があった。

俺が余永さんに協力するのは申し訳なさからであった。はるなが協力する理由も逆恨みの後悔からだと思う。だがそれ以外にも余永さんの、はるなの目標となる人物が今行っていることが知りたいのかもしれない。

余永さんが会計を済ませ、店の外にでる。

「ごちそうさまでした」

「いいわよ。大したことないわ」

「ところでどこに行くんです？」

「うちよ。君がくるのは二回目ね」

　余永さんは軽く笑みを見せるが、俺はこの前の自分の暴挙が思い出されてしまい嫌味にしか見えなかった。

またもタクシーのお金を余永さんにおごって貰った。この人の移動は基本タクシーなのだ。確かに楽ではあるがどうしても料金メータ―ばかり気になってしまった。

「ただいまー。あれ、母さんは留守みたいね」

　２回目の仲世家。一階のロビーは瓦礫が撤去されていたが、至るところが傷ついていた。

「２階にあがって。左手にある部屋がアタシの部屋だから」」

　２階に上がるとホテルのような内装に驚く。部屋の数が多いこともだが、各部屋の扉に鍵がついていた。本物のホテルを改装したのかもしれない。

「さあ、入って。機材や資料を運び込んだから狭いけど」

　部屋は二十畳ほどの広さがあり、ベッドと木製の机、衣装箪笥以外の家具はなかった。段ボール単位の紙の資料が積まれており、部屋の一角には研究室を圧縮したかのコーナーがあり、ビーカーなどが置かれていた。

「あ～座るところがないね。ちょっとまってて適当に椅子を持ってくるから」

「いいよ。アタシの部屋の持ってくる」

「あ、ありがと」

　はるなは返事も聞かず部屋を出て行ってしまった。

「はぁ、やっぱり上手くいかないな。もう少し仲良くしたいんだけどね」

「俺も付き合いは１年くらいなんであんまり偉そうなこと言えないですけど、はるなは余永さんのこと嫌いじゃないと思いますよ」

「そうかしら。アタシ結構ひどいこと言ったわよ？」

「それでも、はるなの中で余永さんは理想なんだと思います」

「理想？」

「ええ。でも同時に憧れのままにしたくないんです。だからあのぶっきらぼうな態度は対抗意識を燃やしてる表れです」

　余永さんは俺をのぞき込むように見つめてくる。目力があるのでひるんでしまう。

「……君ってはるなと付き合ってるの？」

　不意を突かれた。

「え？」

　思わず聞き返してしまった。あまり恋愛関係の話を振られたことはなかったので予想外だった。兄貴と総司も俺とはるなが仲がいいことは知っている。しかし兄貴はあまり口を出さないし、総司は友達の上の概念についてわかっていない。俺も積極的に関係を進めたいとは考えていなかった。

「違うの？」

「まあ付き合ってはないです。でも毎日ように一緒にいるのでそういった境はあいまいかもしれません」

　ここで扉が開く。はるなが２脚の椅子を部屋の外まで持ってきていた。

「照。運ぶの手伝え」

「おう」

　椅子は背もたれが長く、一般家庭にはまず存在しないデザインと実用性のなさだった。

　余永さんも自分の椅子を引っ張ってきて３人で段ボールを囲む。

「とりあえず、これが机ということで話を始めましょう。まずは何から話そうかしら……」

「ナタリア」

　はるながぴしゃりといい放つ。だが俺も気になっていたことだ。喫茶店の説明では要領を得ない。

「そうね。始めに言っておくけど、ちょっと長くなるから」

「かまいません」

　余永さんは小さく息を吸うと俺たちに向き合った。

「……ナタリアの正式名称はナイトハイネケン２．１０。超広域耐久型同化性ウイルスで空気感染のみで世界中に感染者をつくることができ、一度感染すると外界からの作用がない限り治癒することが出来ない。ちなみにナタリアというのはただの呼称。ハリケーンに女性の名前を付けるような感じね」

「ー―」

　まて。それはつまり一度、世に解き放たれたら最後。感染者を増やし続けるということか？しかも自然治癒では治らない……

「ナタリアが生み出す症状はただ一つ。感染者の無意識をなくすことよ」

　自分の中でかみ砕く前に次の話題に移っている。咄嗟に質問で流れを止める。

「すみません。つまりどういう……？」

　最近出来るようになったことに関係しているのは間違いない。心当たりは実体験としてある。しかし、やはりわからないことが多い。

「日々の動作で無意識で行っていることって多いでしょう？瞬きとか、生理現象とか。特に脳内で起こっていることは無意識なものが多いわね。短期記憶、長期記憶にかかわらず何かを記憶するということは意識せずに行っているわ。でもそれは当たり前のこと、膨大な量のタスクを全て自分の意志で行うことは出来ない。仮におこなえたとしても、それは膨大な負荷になる。きっと日常生活を続けることが困難なほどにね」

「じゃあ意味ねぇじゃねぇか」

「そうね。だから意識的に無意識にすることも出来ないといけない」

　言っていることの意味がわからなくなってきた。自分が無意識におこなっていることが数多くあることはわかるが、無意識の行動までの意識的に行うとはどういうことなのだろう。

「つまりね、ナタリアは身体機能全てをマニュアルで制御できるようにしてくれるの。しかもマニュアルで操作するか、通常通り無意識で操作するかを選ぶことも出来る。だから身体の全機能の再設定をすることが出来るの。これがナタリアの一番革新的な機能よ。これによって、無意識下で行っていた動作を全て意識下に持ってくることが出来る。人間は自分の全てを真に操れるようになるの」

「マニュアルで動かすって言っても具体的には何ができるんだ？」

「意識的に記憶することも出来るし、慣れれば胃で吸収する物質も選べる。吸収する物質を選択するまでになるには、また別に知識が必要になるけどね。でも意図的に脂肪の貯蓄をコントロール出来るんだから安いものよね。あと、かなりの集中と知識がいるけど細胞単位の増殖まで関与することが出来る。自分の身体で起こることなら、すべて意のままに制御することが出来るわ」

　動かすにはある程度の知識がいる。おそらくただ漫然と意識するだけでは足りないのだろう。メカニズムを把握しなければ正しい方向へもっていくことはできないのだ。だが、知識であれば覚えればいいだけだ。ナタリア感染者にとって覚えるという行為は負担にはならない。

「まあ、とは言ってもそういったことの実現はかなり難しいわ。時間がかかるし、全部身体がやっていてくれたことを、自分でやるわけだから間違えたらかなり危険。ナタリアはあくまで、既存の人間の機能補佐に特化している。人間に出来る以上のことはできないけど、人間に出来ることならなんでもできる」

「……すごい」

　すでに自分である程度はためしたとはいえ、言葉にするとその破壊力は桁違いだ。限界に到達できる確証がナタリアにはある。努力は必ず身を結び、最高の結果が約束されている。

ふと自分が興奮していることに気づく。当然だ。どんな科学技術の進歩よりもダイレクトに恩恵にあずかることができる。技術の発展ではない。人体の発展という直接的な結果を得られる。しかもナタリアは理論上全人類に感染する。全人類が進化を遂げてしまう。

「余永さんはどうしてナタリアをつくったんですか？」

　聞きたいと思った。どんな理由でこんなものを作ったのだろう。使い方次第ではあと数十年で人類を限界まで発展させてしまうナタリアという進化の種を。

「……才能の差を埋めるため、かな。アタシは自分に才能がないとは思わない。きっとアタシは多くの人と比べたら、ギフトには恵まれてる。でもそれでも上がいる。届きたいと思っても、決して届かない人が。それが悔しかったし、どうしようもないって諦めるのが嫌だった。だからナタリアを作った。ナタリアなら努力した時間で到達点が決まるはずだから。想像力や発想力を鍛えることは難しいけど、シナプスの繋げ方を工夫すればきっと追いつける。そう思ったの」

　今の言葉は、胸に刺さった。でもそれは、きっと俺よりもはるなの方に。姉妹揃って、同じ悩みを抱えていたことを、はるなはどう思うのだろうか。

「まあ、ナタリアはアタシではなく研究所の所長が提案し、実用化したことなの。正確には提案したのは研究所の初期メンバーの３人かな。３人のうち２人は既に辞めちゃったけどね。だからアタシも本当の意図はわからないけどね」

「で、追いつけるのか。ナタリアなら」

　はるなが誰に追いつきたいかをわからない余永さんではないはずだ。それでも確信を持った答えが返ってきた。

「ええ。追い抜かすことはできないかもしれない。でも、絶対に追いつくことが出来る」

　その言葉を聞いて、はるな目を閉じた。きっとあれは決心だ。自分が走れる確信を、今得たのだ。

「でも、ナタリアって副作用とかないんですか？聞いてる限りメリットしかなくて、少し不気味です」

　当然の疑問だと思う。正直、こんな上手い話しがあるとは思えない。寿命が短くなるくらいのハンデはありそうだ。

「ないわ」

「……えっ？」

　思わず聞き返さずににはいられなかった。そんな夢のような代物が存在していいのだろうか。この進化には何の代償もなく、それでいて全ての人が扱えるというのか。

「何も、ないんですか？」

「ないわ。副作用なんて不確実な要素をアタシ達はつくならない」

　ならば、だというならば、ナタリアはなんと凄まじいのだ。

万能。この言葉が似あうものがこの世にあるなんて。

「でもさ、どうしてこんな自然感染みたいな真似で流行らせたんだよ。普通に一人一人に付与するんじゃダメなのかよ」

「自然感染？」

「だってそうだろ？照だって気づいたら感染してたんだからさ。アタシだってある日突然だった」

　朝、急に体が動かなくなったことを思い出す。今考えるとあの日、俺はナタリアに感染したのだ。

「……アタシはきちんとした機会を整えたかった。時間がかかるかもしれないけど、ナタリアのことを世界中に周知させてから投与する手順を踏みたかった。そうしないと混乱を生むから。でも所長の、研究所の主張は違った。アタシのやり方ではナタリアの目的を果たすことが出来ない。全ての国に同時にナタリアを渡しても、国民全員にいきわたらせることは絶対にありえない。一部の人間の肥やしになるだけだってね。所長の意見は人間を全く信頼していないものだった。でも、アタシはそれを感情論抜きで否定できなかった。だから研究所を出てきちゃってね。おかげでこの狭い部屋でしか研究ができないわ」

　言い訳だけどね。

　そう付け加えると余永さんは部屋を見渡す。あたかも自分の持ちものが全てこの部屋に収まってしまうことが悲しいかのように。

「世界中でも、感染者は増えてんのか」

　はるなは理解が早い。要所を次々に質問していく。俺はまだかみ砕くだけで精一杯だ。

「いいえ。今はまだ日本だけよ」

「どうして？」

「先進国の中では、危機感が少ない国だから。ナタリアは味方によっては生物兵器よ。そんなものを誰にもばれずにつくるには、都合がよかったの。あとナタリアを提案した３人のなかに日本人がいたからっていうのもあるわ。ともかく、国外へ運ぶことは困難だったから日本から始めたの。それに既に感染した人が海外に行けば、そこからさらに感染は広がるわ。研究所はそれで充分だと結論づけたわ」

　自身が実例とはいえ、信じられない話だ。現在進行形でそんなものが広まり続けているなんて。いずれは才能という言葉すらなくなるかもしれない。そんな世界がもうそこまで迫っている。

「本来のナタリアについてはこんなところね。何か聞きたいことはある？」

「ん？本来のっていうのはどういうことなんですか？」

「今までの話は当初想定されていた機能についてだけなの。でも今のナタリアは予想外のことが起きている」

「アタシと姉貴か……」

「そう。本来のナタリアでは絶対に到達できない領域に、感染者を侵入させた事例が起きた。アタシそういった感染者をは便宜上、番号持ちって読んでるわ」

　番号持ち。はるなが屋上で俺に質問したことも、それに関係していた。あの時はるなは俺に番号を聞いた。

「これから話すことは、アタシの仮説にすぎない。でも、ほとんど真実だと思ってくれて構わないわ。おそらく、番号持ちが現れた原因は、今までの型には無かったある機能をナタリアに搭載させたからだと考えられるの」

「機能？」

　そもそも先ほどからの言い方だとナタリアには多くの試作品があったことが推測できる。いったいいつからこんな実験を行っているのか。

「感染者同士で構築されたネットワーク機能。それがナタリアに新たに備わった機能よ。ネットワークと言っても感染者間で相互通信が出来ると言った機能はない。ただ、誰が感染していて、誰が感染していないかを判断するだけの機能。それも全体の感染者の人数を把握することしかできない。アタシ達、研究者が最終的な計画の終点を確認するためだけのものだった。ただ、全人口に感染したことを知るためだけの機能」

　ただネットワークというより帳簿に近いかもしれない。話の通りなら、ただ効率的に実験の経過を観察するためだけの機能だ。

「なのに、それがあだとなってしまった。感染者同士がつながるということ自体がダメだった。実験の段階では秘匿する必要もあって、せいぜい十人規模のネットワークでしかなかった。それが今は何万人規模のネットワークになってしまっている。そのせいで特異なことが起きてしまった」

　ネットワークに接続する人数が増えて、ネットワークが機能しなくなるならわかる。だが、さらに新たな機能を生み出すなんて。本当にナタリアは底が見えない。

「でも特異なことって、はるなの瞬間移動や余永さんの破壊能力ですか？」

「ええ。アタシの能力への誤解はあとで解くとして、その大規模なネットワークは感染者に人間の境を超えさせる能力を与えてしまった。一人では出来ないことでも、二人でなら出来ることがある。それを万を超える人数で行えば凄まじい領域に到達できる。数の力はすごい。本当にその一言に尽きるわ。今、アタシが番号持ちと呼称した人間は、そのネットワークにアクセスし、活用することが出来る人達のことを指す。出来ることは２つ。自身の個体番号を知ることと、一つだけ固有な能力を使えること。はるなの場合は３番で、能力は自身とそれに付随する物の転移ね」

「なあ。気になってたんだけどよ。なんで発現する能力が違うんだ？ナタリアは差を埋めるためのものだろ」

　はるなのそれは決して、自分の能力と姉のそれに不平等があることから来る発言ではなかった。純粋にはるなの目標がなぜ、そんな欠陥を生んだのかを知りたいがための問であったと思う。

「ナタリア型のウイルスの感染力は強すぎるの。だから各ナタリアに個体番号を与えて区別しなければ、個という価値を与えて管理しなければ、共喰いを起こしてしまう。だから、全てのナタリアは同一の形質をもたないし、さらに明確な差を与えるために番号を振った。これがあだとなったのね。ネットワークへのアクセスから起因する能力に個性が生まれてしまった。本当に小さな差異が、アタシやはるなのような能力の違いを生んでしまった。本来なら、ネットワークにもアクセスできないはずなんだけどね。でも増えすぎた情報量がネットワークは変質させてしまった。所長しか出来ないはずのネットワークの行使を、他の感染者にも容認してしまった。容認というよりは、ネットワークが拡張されてパスが無尽蔵に出来てしまったのだけども。とにかく、誰でもネットワークを活用出来るようになった。つまり……」

「全人類が能力を使えるようになる、か。それで？姉貴はそれを止める手伝いをしてほしいのか」

「ええ。でも、本題に入る前に少し休憩しましょうか。何か飲み物を持ってくるわ」

　余永さんは部屋に小さな笑顔を残すと出て行ってしまった。誰でも能力を使えると言っていたが、俺も使えるのだろうか。感染してから２週間ほどたったが、まだ自分の番号はわからない。

部屋にはるなと二人きりになり、先ほどの話題に戻った。

「照はどう思う？さっきの話」

「それって本当かどうかってことか？」

「それもだけど。姉貴、いや研究してた奴らが勝手にばらまいたことについて」

「話の内容は信じる。ナタリアも副作用がないなら、別にいいと思う」

　はるなは目を見開く。

「どうした？」

「いや随分軽いな」

「悪いことじゃないだろ」

「……まあ確かにそうだよな」

　悪いことではない。むしろ歓迎すべきことだ。出来なかったことが出来るということは無類の喜びになる。

「じゃあアタシや姉貴が持つ能力については？」

「夢があるじゃん」

「でも確実に悪用する奴がでてくるぜ。姉貴はそれを心配してる」

　確かに悪用されれば、多くの人が傷つく。余永さんの考えはわかる。想定外の事態とは言え、開発者の一員としての責任があるのだろう。

「最悪、死人が出てもおかしくないよな」

「ああ。今のアタシなら、たぶんすごい楽にできる。しかも誰にも捕まらない自信がある。」

「そうだよな。でも俺……」

　扉が開いた。余永さんが飲み物をトレイ置いて運んでいる。

「はい。アイスティー」

　少々、不安定な段ボールの上にトレイごと飲み物が置かれる。

「どうも。あれ？余永さんだけ牛乳なんですか？」

「……アイスティーが切れちゃって。仕方なくよ、仕方なく」

　牛乳が好きなのだろうか。わざわざ自分だけ牛乳にするなんて。

「姉貴は昔から牛乳好きだからな」

「い、いいのよ。栄養だってたっぷりなんだから」

　身長を気にしているのか。小さいからな、余永さん。

「余永さん。感染していれば、身長を伸ばすことも出来るんでしたっけ？」

「……なによ」

「いや、単純な疑問です……」

　一瞬、余永さんが羨ましそうにはるなを見た後に、自分に身体に視線を落とした。流石に今から牛乳を飲んでも意味がないと思う。小さい頃からの習慣で好きになってしまったのだろうか。

「まあ、できなくはないんじゃない。でもさっきも話したけどナタリアの基本は、人間に出来る範囲のことを確実に出来るようにすること。決して超常の力ではないわ」

　だとしたら。どうして俺はあんなことが出来たのだろう。筋肉の増量、記憶の定着は想定されている能力なのだと思う。しかし、可視域の拡張。それだけは説明できない気がする。

「姉貴。そろそろ本題に入ろうぜ。聞くのも疲れてきた」

「そうね。君たちにお願いしたいことは一つ。この町の番号持ちを探し出して、このワクチンを打ち込んで欲しいの」

　そう言って、余永さんはボールペンほどの筒状の注射器を取り出した。針が露出しているわけではなく、先端を押し込むと針が出てくるタイプだ。

「これを感染者の身体のどこでもいいから打ち込んで。そうするとナタリアのネットワークにアクセス出来なくなるわ」

「おい、まてよ姉貴。そんなのキリがないじゃねぇか。感染者は増え続けているんだろ？番号持ちだって数千人の規模でいるんじゃないか？」

「あくまで一時的な処理よ。全体に対するワクチンの準備が整うまで、火急の案件を君達に処理してもらいたいの。警察には手に負えないからね」

「でも探すったってどうすればいいんだよ」

「基本的には大規模な破壊活動が行われた時や、不可解な事件が起きたときの対処をお願いしたいの。全て後手に回ってしまうけど、対策は打っておかないと最悪のケースも十分に起こりうるから」

　ようは異常事態に対処して欲しいのだ。武力で制圧をしてくれと言われたら無理だったが、ワクチンを打つだけなら余裕だろう。なんて言ったってこちらには、スピードスターはるながいる。あとは番号持ちを探すだけだが、できなくはないだろう。

「わかりました。ワクチンは何本あるんですか？」

「おい、照！そんな簡単に決めていいのかよ！アタシ達の身にも危険は及ぶんだぞ！」

　正直早く他の番号持ちに会ってみたいという気持ちが強い。はるなと余永さんの他にも本当に不思議な力を持った人がいるのかを確かめてみたい。

「やばそうだったら余永さんを呼べばいいさ」

「む。いやアタシ一人で十分だけどよ、万が一ってのがあるだろ？」

「そしたら逃げればいい。それにたぶんはるなを超える番号持ちはそうはいないよ」

　別に相手の意識を奪って気絶させる必要もない。ただ後ろから刺せばいいだけだ。余永さんのことだから、番号持ち以外の人に打っても副作用は起きないだろう。

「……ありがとう。ワクチンは十本あるわ。もっと量産できればいいんだけど、メインの研究も急がないとけないから」

「いえ、大丈夫だと思います。さっそく行こうぜ、はるな」

「少し楽観的過ぎやしねえか？こっちから先手を打てることはないってことだぞ？」

「まあまあ。余永さん、さっそく行ってきますね」

「そうね。申し訳ないけど今すぐ探してきてもらいたいわ。取り返しのつかないことが起こる前に」

「はい！」

　さっそくワクチンを自分の鞄に詰める。俺一人で持っていてもほとんど意味はないが今は早く探しに行きたかった。あとではるなの鞄にも入れさせてもらおう。

「それと、最後に質問、いいですか？」

「アタシに？どうしたの？」

「どうして、ナタリアを作ったんですか？研究所としの方針ではなくて、余永さん個人として」

　少しだけ間が空いた。

「いろいろと詭弁を並べることは出来るけど、一番の理由は追いつきたかったからよ」

「……誰にですか」

「リール・ツェッペリン。気になるなら調べればでるわ」

　余永さんの部屋を後にし、階段を下りる。

「なんかやる気あんな、照」

　はるなが少しいじけたような声を出す。一人で半ば強引に決めたことを怒っているのだろうか。

「興味があるんだ。だから早く会ってみたい。それだけ」

「興味って番号持ちにか？」

「ああ。だってすごいじゃん。きっと誰にも出来なかったことをやってのける連中がいるんだ。歴史の偉人なんかよりもよっぽど刺激的だ」

　仲世家の玄関を出て、門の前で今後の方針を話す。

「でもよ。正直事件が起こるまでやることないぜ？あてもないし。手当たり次第ワクチンをぶち込むわけにもいかねぇぜ？」

「だれが感染してるかはわかるんだけどな」

「は？そんなこと出来るなら早く言えよ。もしかしてそれがお前の能力なのか？」

「いや、自分の番号はわからないし、たぶん違う。はるなを探すときに出来るようになったんだ」

　俺は可視域の拡張についてはるなに話した。上手く説明できなかったが、はるなは俺の言いたいことを上手く組みとってくれた。

「照の言ってるそれは、普通じゃねえよ。人間に出来ることじゃない。姉貴の話してたナタリアではまず実現できない」

「俺、人間じゃないのかね」

「茶化すなよ。……たぶんそれもネットワークに関係することなんだろ。詳しくはわかんねぇけど」

　もう誰かが事態を予想することは出来ないのかもしれない。だとしても他の番号持ちと接触出来れば新たなことがわかるはずだ。

「とりあえず高いところいこうぜ。上からのが良く見える」

「この辺で高いところってほとんどないぜ？」

「はるなって俺を瞬間移動させることは出来ないのか？」

「基本的にアタシ一人でしか出来ない。学校の鞄くらいなら一緒に運べるけどな」

　やはり大規模な事件でも起きない限り発見は難しい。しかもはるなのような感染者なら誰にもばれることはない。小さな事件だと番号持ちの犯行かどうかも怪しい。

「人の多そうなところ行くか」

「意味ねぇと思うけどな」

　その後もはるなとあてもなく歩きまわったが成果は得られなかった。平和なのはいいことだが、単に俺たちが発見出来ていないだけだと思うと少し怖かった。

「ただいま」

　結局その日は解散となり家に帰った。

「おかえり～」

　総司が出迎えてくれる。総司も、もしかすると兄貴だって感染者かもしれない。いやその可能性はかなり高い。自覚症状がないだけで、ナタリアは既に体内にいるだろう。

「なあ総司、最近変なこととかなかったか？」

　鞄を部屋に投げ入れ、エプロンをつけながら総司に尋ねる。あくまで、自然に。今日学校で起きたことを尋ねるように。

「変わったこと？ん～特にないよ。あ、でも学校で最近休みの人が多いんだ」

　冷蔵庫を開け、今晩の夕食の献立を立てながら総司との会話を続ける。

「夏風邪でも流行っているのか？」

「インフルエンザだって」

「ふーん。この季節でも流行るんだな」

　今の話を疑うことは出来る。小学生の感染者が学校に病気を蔓延させていると考えることも出来るが、それは違う気がした。

「そういえば、悠兄は今日も遅いんだって」

「そうか。じゃあ二人でさくっと食べちまうか」

　最近兄貴は忙しい。３人でご飯を食べる機会は減っていた。

「……ナタリアに満ちた世界なら、仕事もなくなるかもな」

　もちろん、正しい方向に持っていけたらだが。それでもその日の夜はずっと空想していた。はるなにも楽観的だと言われたが、ナタリアはすごい。学校で勉強する必要がなくなるし、食べ物の生産も今よりもっと効率化されて人間の手を借りる必要がなくなるかもしれない。今、少しづつ実用化されてる人工知能もさらに進化して本当に人間の仕事を全部奪ってくれるかもしれない。

やる気さえ伴えばどこまででも進化出来る。それがナタリアだ。もしも理想的な形でナタリアが普及し、人間の義務がほとんど無くなったら、俺たちは何をするのだろう。そんなことばかり考えていた。