第3期 赤く光る積年
三軸さんと会った夜から、俺の実験は始まった。
動機は好奇心と現実逃避。少し自分の身に不思議なことが起こったのと、テスト勉強に身が入らないからだ。
実験と言っても目的意識をもって行ったわけではなかった。ただテスト期間中に部屋の掃除をするようなものだった。
しかし凄まじい結果を得られた。何の気なしに出来たらいいなと思うことを実行しただけだったのに、成果を得られてしまった。始めの成功から様々なことを試したが主な成果物は二つ。記憶と己が肉体だ。
まずは記憶について。
自分の意識したように身体が動かせるなら、脳みそだって動かせるはずだ。それがおれの仮定だった。つまり意図的に集中することだってできるはずだ。
そう思いたった俺は、中学ハンドボール部時代の時を思い出し、試合の空気感を頭で再現しながら勉強した。対戦相手を想定し、勉強に勝ち負けを持ち込んで取り組んだ。
するとどうだろう。休憩の１５分を途中に挟んだが、計５０分間とてつもない集中力を発揮できた。以前苦戦していた歴史の大筋も大まかにつかめてテストへの活路が見いだせた。歴史の流れを試合の流れのようにつかめた。
しかし、とても疲れるという欠点があった。常に最大値を出しながら勉強することはかえって逆効果になりかねない。勉強はハンドボールの試合よりも長い間行わなくてはならない。
振り出しに戻ったような心地で教科書を読んでいるとき、ふと思い立った。
覚えようと思って読めば覚えられるのではないか？
今まで様々なことを覚えてきたのだ。一般常識、人の顔と名前、自分の家の場所など教科書一冊を超える量の知識を覚えている。それだけの内容を覚えらる頭が、膨大な歴史の断片を覚えられないはずはない。
とは言っても極論だ。机上の空論ですらない。だが時間はあった。
革命が起きた。
その時の気持ちを表現するなら、まさに産業革命。新しいエネルギーを手に入れた人類は高次の次元へと旅立った。つい覚えたての単語を総司に自慢してしまうほどの大革命であった。
つまり何かというと、一度読むだけで覚えられるようになった。しかもいくらでも覚えられる。三日で今回のテスト範囲は全て覚えた。歴史だけではない。全教科だ。
日をまたいでも忘れることはなかった。一気にテストの不安がなくなり安堵感が訪れる。
ただ少し、得体の知れない恐怖があった。ここまで上手くいくと逆に不安になってしまう。他の何かを忘れてしまったり、脳細胞が大量に死んでしまうなどの副作用を恐れた。
ただ自分で確認できる範囲では問題はなかった。症状がすぐに表れるかは不確かではある。だが今までの意識していなかったことを意識するコツを掴めた。
次は肉体について。
こちらは記憶ほど短期的な成果は得られなかった。
肉体に関しては目標が立てにくかったので、スポーツ選手の肉体になるように筋肉量の増加を意識したが、筋肉痛になるだけであった。それでもろくに運動していないのに、筋肉痛が起こることは驚愕だった。超回復を繰り返せば、時間はかかるが筋力増強も可能なことがわかった。
既に成長期を過ぎてしまったが身長も操れる気がした。もしかしたら今からでも遅くないかもしれない。少なくとも親知らずの成長を止めることは出来ると思う。
視力や聴力を回復させることも出来る気がした。何が原因で衰えるかさえ知ることが出来ればその逆を行えばよいだけだ。俺は目も耳も悪くないが。
この二つが俺の成果だ。まとめると、
俺は完全記憶能力と筋肉を手に入れた。
うちの高校は今日から三日間定期テストだ。
テストに関しての心配はない。前回のテストの点数を大幅に上回る確信がある。ただ問題ははるなだ。先週の倉敷書店以降、はるなは辛そうな表情を見せるようになった。
その数、７回。回数を覚えている自分が少し気持ち悪いが、覚えられるようになってから、関心の高いことは記憶してしまうようになった。
勝手に記憶されることは回数だけではない。はるなの不安に満ちた顔が写真のように思い出される。今まであんな顔をしたことはなかった。
理由を訪ねようとも思ったが、普段と同じように気丈にふるまう姿をみて、騙されてあげることも優しさだと思い、結局は聞けずじまいだった。
だが、そんなことはただの言い訳だ。はるなの深いところに踏み込むことが怖いだけだ。
このままでいいはずがない。
いつもより少し早く教室の扉を開ける。鞄を自分の机に置くや否やはるなもとへいく。
「おっす」
はるなは窓の外を見つめていた。
「……おお、照か。てか今日のテスト大丈夫か？やばいんじゃねえの」
返答が少し遅れる。いつもと変わらないように見えるが表情に陰りがあるままだ。
「テスト？悪いが今回の点数勝負はおれの勝ちだ。せいぜい財布の野口を心配してな」
「なんかやけに自身あんな……てか今まで点数勝負なんてしたことねえぞ？」
たわいもない雑談の中でも表情の硬さが見て取れる。
話題が途切れ、放課後、時間を取れるか聞こうとした時だった。教師が教室に入ってきてしまった。話をしながら相手の出方を探るなんて俺らしくもない。それもはるな相手に気を使うような話し方をしていた。これでは逆に相手に気を使わせてしまう。ただ時間が来てしまった。ひとまずテストを終わらせよう。そして放課後、もう一度はるなと話そう。
期末テスト一日目は筒がなく終わった。今まで時間ぎりぎりまで頭をひねるか、早々にあきらめていたこと俺が嘘のように早く解くことができた。そして余った時間ははるなとどう話すかばかり考えていた。
クラスメイトが談笑をしつつも教室を後にするなか、俺は、はるなの席のところまで来ていた。今度は周りくどい聞き方はしない。
「なあ、今日暇？」
「どうしたんだよ突然。明日のテストはいいのか？照が負けたらお前の野口を頂くぞ？」
外堀を埋めるような話し方は、やはり性に合わない。
「行きたいっていってた喫茶店、いこうぜ」
「え？」
相手の出方を気にして話すより、自分の言いたいことを無遠慮に話す方が俺らしい。
電車を乗り継いで隣町。
目的の喫茶店は駅から少し離れていた。繁盛店らしかったが、テストが終わった後にすぐに来たので店内は案外空いていた。当然だ。まだ１時過ぎなのだ。主婦と思われる二人組と大学生くらいのカップル以外は店内にはいなかった。
店内は落ち着いた雰囲気だった。アンティークや家具などのことはわからないが、全体的に大人な印象を受ける装飾だ。たまにいくチェーン店のそれとは別物だった。
普段あまりこないタイプの店なので少し落ち着かない。はるなも借りてきた猫のようにおとなしい。
「チーズケーキが美味いんだったよな」
「おう……てか覚えててくれたんだな。アタシがいきたいって言ったの」
「まあな。俺だってちゃんと人の話を聞いてるんだぜ」
「そっか」
決して愛想が悪いわけではない。機嫌が悪いのとも違う。やはり落ち込んでいるという表現が一番近い。
「……はるなは何食う？」
「え、じゃあチーズケーキのセットで」
「俺もそれにするかな」
「……」
「……」
お互い口数が少ない。逃げ場を求めるように店員を呼ぶ。
「すみません、チーズケーキのセットを二つ」
「お飲み物は何に致しましょうか」
少しだけ片言の日本語だ。よく見ると日本人ではなかった。顔が濃くラテン系のそれを連想させる。
「えっと、じゃあ俺はアイスティーで。はるなは？」
「同じので」
「かしこまりました」
店員はメニューを下げると厨房へ戻っていく。
いけない、ここまで来てまた聞きあぐねている。すぐに聞きたいという気持ちと裏腹に思考が複雑になる。聞くこと自体は怖くない。ただ、自分に相談してくれないかもしれないと思うと怖かった。怖いというより悲しかった。
「なあ」
「ん？」
だがそれはあくまで俺の都合だ。はるなが悩んでいることは間違いない。人に話すことで救われることもある。はるなに悩みを打ち明けられる人がどのくらいいるかは知らないがその内の一人に俺はなりたい。
「最近なんかあったか？」
考えたすえ、結局真正面からいくことにした。どうせ最後はこのことを聞くのだ。それに慎重に聞いていたら話をそらされてしまうかもしれない。
「どうしてそんなこと聞くんだよ」
「わかんだろ」
少しだけ語尾が強くなる。
「……照にも落ち込んでる女子を元気付けるために喫茶店に誘うほどの甲斐性があるとね～やるじゃねえか」
「茶化すなよ。お前、先週から様子変だったろ。俺のバイト先に来た時も急に帰っちまうし」
「わりい」
こんなに塩らしいはるなは初めてだ。心配しているこっちがいじめているみたいだ。
「別に、言いたくねえならいいけど。でも何かあんなら言えよ。俺も聞いてもらったことあるし」
「……」
困った。いい言葉が見つからない。誰かの相談にのったこともないし、親身に人の話を聞く機会もなかった。はるなは学校で唯一と言っていいほどの友人だ。力になってやりたいし、俺の両親の話を聞いてくれた恩返しもしたい。
とにかく、言葉を繋げようとしたとき、はるなが口を開いた。
「久しぶりにさ、帰ってきたんだよ」
会話ははるなが繋げてくれた。しかし疑問が残る。
「誰が？」
「姉貴」
姉貴？はるなに姉がいるなんて聞いたことがなかった。
「お待たせしました」
俺がはるなの発言に驚いていると店員がトレーを運んでくる。オーソドックスなベイクドチーズケーキだった。店員は配膳を終えると軽くお辞儀をして下がっていった。
はるなはケーキを一口食べると話を戻した。
「姉貴は中学卒業と同時に海外の高校にいったんだ。それっきり家にも帰ってこないで、大学もあっちのとこ行って、ずっと研究ばっかやっててさ」
はるなはぽつり、ぽつりと言葉を繋げる。
「たまに生存報告の為に電話をかけてくるくらいでさ。その電話だって年に２、３回いくらいしかないんだぜ？それが急に住むところがなくなったから泊めてくれってね。で、次の日には当たり前のように帰ってきてた」
「でも、それは……」
「まあ別に普通のことだよな。いくら長年家を空けてたっていっても家出してたわけでもねえし。アタシが落ち混んでいる理由にはならない」
はるなは二口目を口に運ぶ。味が気に入ったのか、一瞬だけ笑顔を見せる。
「トラウマなんだよ、姉貴のこと」
「……」
上手く返事も出来ない。先ほどからかける言葉を常に探しているが見つからない。
「アタシの母親、誰か知ってる？」
「わりい、知らない」
「仲世かえで。まあまあ有名な政治家でさ。昔から世間体ばっかり気にする人だった。アタシたちの教育にも熱心でさ、小さい頃は習い事ばっかしてた。中学受験も当たり前のように受けた。まあ第一志望には落ちたけどな」
他人事のように話しているが、少し声が震えている。しかしはるなの頭が良い理由がわかった。
「でも姉貴は都内で一番の名門に受かった。母親も大喜びでね、姉貴のためにパーティーまで開かれたんだぜ。でっかいケーキを用意してな。それからも事あるごとに姉貴の祝賀会ってわけだ。姉貴は何やっても上手かった。特に頭がずば抜けてよくってな。アタシなんか足元にも及ばない。アタシどころか同年代のやつは誰一人として姉貴には勝てなかった。姉貴はみんなの注目の的だった。本人は自覚してなかったみたいだけどな。鼻にかけるわけでもなく、毎日自分の興味のあることを勉強してた。周りもそんな姉貴の姿を見て期待するんだ。でもたまに思い出したかのようにアタシを見ることがある。妹は何が出来るんだろうって興味本位で覗いてくる。悪意なんてない。ただ興味本位で覗いてくる。だから余計に質が悪い。いつのまにかアタシは何もない自分を恥じるようになった」
もう話の落ちも見えただろ。
「さっき姉貴は海外の高校にいったって話したろ？その時はアタシは嬉しかったんだ。もう比べられずに済むってな。でも海外でも姉貴はすごかった。日本にいてもわかるくらいにな。そしたらさ、なんかどうでも良くなってよ。最初は姉貴と同じ年の頃には何か出来るようになるって思ってた。でも無理だった。だからさ、」
全部やめちまった。そう言い終わると小さなため息をついた。
「髪も染めて、高校も家から近いところ適当に受けて。そっからは照もわかるだろ？」
「今、家には……」
「ああ、いるよ姉貴。ますます肩身が狭くなっちまった。いっそのこと家出するぐらいの気概があればよかったんだけどな」
はるなの話を一通り聞いた後、静寂の中、ケーキを食べた。最後の一口を食べ終えるとはるなが口を開いた。
「その、ありがとな照。少しすっきりしたわ。アタシもさ、わかってんだ。姉貴は悪くないって。姉妹仲だって悪くないんだせ？小さいころはよく二人で遊んだしな」
「はるな……」
結局ろくな言葉をかけられなかった。本当にただ話を聞くだけになってしまった。
はるなは強い。だからこそため込んでしまう危うさがあった。
俺にできることはあるのだろうか。正直、話を聞くこと以外に出来ることはない気がした。
「あんましけた顔すんなって。ケーキも食ったし帰ろうぜ」
その時だった。店の扉が開き、一人の女性が入ってくる。
「いらっしゃいませ。おひとり様ですか？」
「ええ。ってはるなじゃない。っといつかの親切な書店員さんも」
小柄な女性がこちらに手を振る。
「あね、き……」
はるながそう呼ぶ女性はこちらに近づいてくる。小柄な体躯。でもどこか芯のある人物。
三軸余永、その人だった。
店員の計らいで俺たち３人はテーブル席へ移動した。
「きみ、はるなとお友達だったんだね。そういえば名前、なんていうの？」
「照人です」
この人がはるなの姉？おかしい、はるなの姓は仲世だ。だがこの人の苗字は三軸だったはず。
「改めてこの前はありがとね、照人君」
「照？この前って？」
はるなが自分の知らない事情の説明を求めてくる。眼の色が読めない。嫉妬ではない。略奪される恐怖だ。俺も似た経験がある。
「ああ、先週、本を研究所まで運ぶのを手伝ったんだ」
言い訳がましくならない範囲で真実を伝えた、つもりだ。
「そうそう。あとあの時はごめんね、はるな。会うのも久しぶりって言うのもあったけど、
髪も染めてたし、誰かわからなかったんだ。背も大きくなってたしね」
「そういう姉貴は変わらないよね……中学のときから」
「ま、まあ身長は完全にはるなに抜かされちゃったよね……」
三軸さんは身長にコンプレックスを持っているらしい。だが、今のはるなの変わらないは身体的な意味で言ったのではないだろう。
「てか、姉貴、どうして……わざわざ隣町まで来てんの？」
歯切れが悪い。だがお姉さんの様子を見るにこれが家でのはるななのだろう。俺の知っているはるなとは明らかに違う挙動を受け入れている。
「研究所の荷物を一通り運んだからね。ちょっと息抜きで前から気になってたお店で休憩したかったんだ」
「それで、隣町まで来たんですか？」
「君たちだってそうでしょ？」
「ええ、まあ……」
はるなはお姉さんと目を合わせようとしない。そして、お姉さんはそのことを別段気にしていない。やはりはるなは家では昔からずっとこうだったのだ。無口で、愛想が悪く、どこか寂しいそうな。正直、今のはるなを見ているのは辛い。
「ところで、君たちは何をたのんだの？ここはチーズケーキが美味しいらしいけど、他のも美味しそうよね」
お姉さんは楽しそうにメニューを眺めている。はるなの様子を見るに、この人がはるなの姉で間違いない。苗字が違うのは何か家庭の事情があるのだろう。
「なあ、照。そろそろ帰ろうぜ……」
「あれ、二人とも帰るの？せっかくだしもうちょっといなよ。おごるよ」
「い。いいよ。もうケーキ、食べたし」
「まあまあ。隣町に来ることなんてあんまりないでしょ？せっかくだし、いろいろ食べようよ」
善意が空回りしている。お姉さんが悪いわけではない。自分から言い出せない人に手を差し伸べることは間違いなく善意だ。お姉さんにしてみれば引っ込み思案な妹と仲良くなりたいだけなのだろう。だが、この場合は違う。
はるなの肩がわずかに震えている。意識してみないとわからない程かすかだが。
「あの、明日もテストなんで今日はもう帰ります。また誘ってください」
当たり障りのない逃げ道をつくった。この場はこれで収まるはずだ。はるなのトラウマは簡単に克服できるものではない。時間をかけて向き合うものだ。今は逃げればいい。
「そう？」
「はい、それじゃあ」
「あ、でも」
帰れる、そう思ったはるなを呼び止める一言が発せられる。
「今日は、母さん帰ってくるの遅いんだって。どこかで食べて帰らない？」
はるなの顔から表情が消える。逃げ場がなくなった。お姉さんは今日、はるなとの関係を好転させるつもりだ。家ではとりつく島もないのだろう。今日、ここで会うことがイレギュラーだったのだ。勝者の善意は敗者を傷つけることを、この人は知らない。いや知らないわけではない。ただはるなに勝っているとは思っていないのだ。案外、この人は自分も敗者だと思っているかもしれない。
とにかく、ここは多少強引にでもはるなを連れ出そう、そう思った時だった。
「はるな……？」
はるなの顔に感情が戻っていた。これは、怒っている？それだけじゃない。目がすごく赤い。充血しているのか？
「はるな？どうしたの？」
お姉さんの問いかけにも答えない。両の目はますます赤く、瞳まで浸食している。
「姉貴」
「ん？」
「うるせぇよ」
瞳の中の赤が一点に集まり、赤色の輪が広がる。
「おい、はる、」
俺の言葉が届ききる前に、赤がはじける。
「――っ」
消えた。文字通り、はるなの姿が目の前から、消えたのだ。
放心すること５秒。事態の把握のために店内を眺める。やはりどこにもいない。椅子の横にははるなの鞄が置かれたままだ。つまり、はるなだけがいない。
「ありえない……」
三軸さんも驚きを隠せない様子だ。無理もない。瞬間移動。そうとしか言い表せない現象が起こったのだ。
「しかも、あの目。所長の時と同じ……」
目。あの赤く光った目のことを言っているのだろうか。お姉さんには何か心あたりがあるらしい。
「お姉さんは、何が起こったかわかるんですか？」
「余永でいいわ」
「え？」
「呼び方、余永でいいわ。もうこっちの名前の方が馴染みがあるし。それより、はるなを探すのを手伝ってくれる？人手が欲しいわ」
新たな情報が次々と入ってくるが優先順位は低い。今ははるなの行方の方が大事だ。
「はい」
俺は二つ返事で承諾した。この人のことは全くと言っていいほど知らない。知らないが重要なことではない。
俺たちはお会計を済ませると、急いで店を出る。
「照人君、はるなのいきそうなところに心当たり、ある？」
「……これと言っては、ないです」
「そう。とりあえずアタシは一回家に戻るわ。案外帰っているかもしれないし」
「わかりました。俺はこの辺りを探してから学校に向かいます」
「わかった。それと、連絡先、交換しましょ。お互い何かわかったら連絡するということで」
「はい。それと」
「ん？」
「はるなを見つけたら、教えてくださいね。何が起こったか」
「……ええ。それじゃ、また後で」
余永さんは、はるなの鞄と自分の鞄を持ちながら大通りへ走っていくと、すぐにタクシーを拾って乗り込んだ。
さて、俺も一刻も早く探しださなくてはいけない。喫茶店から消える直前、はるなの中で何かが外れていた。それに何が起こるかもわからない。さっきの瞬間移動もはるなが自分の意志で行ったわけではないかもしれない。
余永さんは一度家に帰ると言っていたが、まず間違いなく家には帰っていない。はるなは自分の居場所を家だとは考えていないはずだ。なら、俺がはるなを見つけださないといけない。あいつを一人にはできない。
まずは喫茶店から駅までを探す。ここにはるながいる可能性は低いがゼロではない。
はるなに電話を掛けながら、駅までの道のりを走りながら探す。
「くそ、でない！」
しかもしらみつぶしに探す方法では埒が明かない。
どうする？はるなが一番行きそうな場所はどこだ？学校？商店街？多摩川のあたりか？いずれにしても距離も範囲も広い。脚では限界がある。
「電話に出てさえくれれば……」
頭をフル回転させる。携帯の画面を睨みつける。電波は届いてはいるんだ。どこかにはいるはずなんだ。何か方法があるはずなんだ。
「あっ」
今、ほんの少しだが小さな線が見えた。
立ち止まる。
何が見えた？気のせいかもしれない。いや気のせいにしてはいけない。何が見えたんだ？今の俺なら平常とは違うものが見えるかもしれない。いや見えるんだ。だが何を見る？何を見ればいい。
「電波、か？」
実際のシステムはわからない。でも通話をする際につなげているものはあるはずなんだ。それが目に見えないものでも干渉しないといけないはずなんだ。
携帯の検索機能を使って視覚のメカニズムを調べる。使用している脳の部分を調べる。
「俺はどうやって見ているんだ。どの部分を広げればいいんだ……」
テスト勉強で物理を勉強しているとき、可視光について読んだ。逆に人間の目には見えない波長域があることを知った。人間が見える範囲は極わずか。当たり前だが携帯の電波や赤外線は見えない。
「だけど確かにあるはずなんだ！」
携帯はつながる。繋げているものがある。それを、見る。
携帯で発信をかけながら、全神経を網膜に集中する。増やすんだ。可視光以外の受け皿を作る。同時に脳を拡張する。やり方はわからない。だから今、見ている風景の光を後を追う。目から入った光を認識するまでの経路を追いかける。そして、その経路を全て増強する。
「ぐぅっ」
熱い。異常な速度で細胞分裂を繰り返しているのがわかる。目の中の水分が沸騰しているみたいだ。地面に血が落ちる。鼻血も出てきたみたいだ。だが、
「これはいけてるってことでいいんだよな！？」
無理をしているということは進んでいるんだ。進めてはいるはずなんだ。行き先が間違っていても何かに無理をしている。
増やす、増やす、増やす。
とにかく見える範囲を増やす。自分の携帯に全神経を注ぐ。触覚を捨て、嗅覚を捨て、聴覚を捨てる。今の俺は見ることだけ出来ればいい。
「み、えた」
瞬間、目から入る情報量が爆発する。世界がノイズの渦で埋もれていく。色という小さな範囲では収まらないものが見える。見るという行為がなんなのかわからなくなるほど見える。拾う必要がない情報すらも入ってくる。
「でも、できたぞ」
目から血が出る。むしろ今は単色の赤に安らぎすら覚える。だが今は次の段階に進まなくては。
ここからは情報を精査する。ほとんどが単発の波。だがそこに一つだけ、自分の身体から出ている大きな面を見つける。だが今は必要ない。自分の携帯から出ている電波にだけ赤を付ける。他の電波はすべて灰色に。色は俺が決める。すると赤い線が空に伸びる。一回見ただけでは負いきれない。赤い線が行く先を少しづつ目で追う。身体の限界が近い。だがこれで行方をたどることができる。
「あっちは、学校か？」
鼻を手で押さえながら方角を確認する。鼻血も出てきた。
「結局は学校か」
だが、見つけた。
視覚可能域を通常の状態まで絞り、鼻血をとめる。
「……ほんとになんでも出来ちまうな」
まだ本調子ではない身体に鞭を打って駅に向かう。休むなら電車の車内だ。
