幕間 離別の夜
大学病院の別棟はリール・ツェッペリン教授の研究所になっている。３０名ほどの多国籍な研究員が日夜研究を行っており、その全員が優秀な経歴を持っている。特にウィルト・クルートフとサメノフ・モードガンは頭一つ抜きんでていた。二人とも専門は脳科学だが、国家予算を投入できる実験を先導していた。二人は主導で実験を進められる立場にありながらリールの元に来た。彼らの本来の研究を捨ててまでリールの実験に興味を持ったのだ。
そんな優秀な人材を抱える研究所の研究内容は、無意識化の人間行動特性の解明。表向きにはそれで通っているが、彼の研究の一部を表したものでしかない。しかし、そのことを知っているのは彼を含め６名の研究者のみ。それ以外の研究者はリールの本当の研究内容を知らない。
三軸余永はその６名のうちの一人だ。とは言っても６名のうち２名は既に研究所を去っている。本来、リールの研究は公にすることができない。しかし彼は去る者を引き留めることはしなかった。また、研究内容を外部に漏らさないように根回しすることもない。それを信頼と呼ぶか、浅慮と呼ぶかは人それぞれだが、無関心という言葉が一番しっくりくる。少なくとも余永はそう思っている。
この日、余永はある決心をしていた。
研究所を去る。
余永は今日、所長であるリールに直にそれを伝えるつもりであった。午前中のうちにアポイントは済ませてある。必要な書類も提出済みだ。リールに直接挨拶するのは彼女の個人的な希望だった。
リールは昨日と同様、所長室で待っているはずだ。
所長室に向かいながら、余永は今までのことを思い出す。
在籍期間はあまり長くないが、とても多くのものを学んだ。それは彼女に大きな刺激を与え、科学の最先端を邁進する自負を与えた。これ以上の環境は世界でも類を見ないだろうし、巡り合うこともないだろう。
それでも彼女は決心した。この環境を失うことは痛手だが、中途半端なことはしたくない。彼女は別の道を進むのだ。
８階の所長室に着く。
余永は扉をノックした。
「どうぞ」
部屋の中には所長の他にもう１人、長身の男性がいた。
彼はサメノフ・モードガン。６名のうちの１人で、リールとともに日本に移り研究を手伝っている。
「すまない。もう少しだけ待っていてくれ」
所長は余永に待つように言うとサメノフに視線を送る。サメノフはそれを合図に手元の報告書を読み上げる。
「市内全ての病院を調べましたが、ナタリアが原因で搬送されたと思われる患者はいませんでした。ナタリアの性質上、すでに数名の人体に感染したと思われますが、こちらの意図していない作用は出ていないと考えられます」
「感染者が出たのは私の方で確認した。今はまだ７人ほどだが」
ナタリア。
リール・ツェッペリンがまいた進化の種。人体に感染し、増殖を繰り返しては感染者を増やす人工のウイルス。さらにナタリアは変化を繰り返す。人体に感染したナタリアは自身の複製を造る。しかし、それは完全な複製ではなく、自身の形質を０．０００００００１４％だけ変質させる。ナタリアからは新たなナタリアが生まれるのだ。
ナタリアはその在り方を無限に変化させる。個人に客観的な個性を与えるのだ。
さらに、その感染力は既存の全てのウイルスを凌駕する。それは既に感染した個体にも再度感染するほどに。１世代前のウイルス、レベッカでは、この問題を解決出来なかった。一つとして同じ個体がないがために、一人に対してレベッカが感染を繰り返すという事象が発生してしまった。そのため期待した効果が得られても、再度レベッカが感染すると初期段階に戻ってしまうという欠陥が生まれた。
ナタリアはこの問題を解決したレベッカの上位互換だ。
今はまだ７名しか感染していない。しかしその数はねずみ算式に増え、いずれは全人類に感染の魔の手を伸ばすだろう。
サメノフは報告を終えると部屋を出て行った。
余永はリールに本題を切り出す。
「リール所長。お話があります」
「ここを出ていくのだろう」
余永は自分の意見を見透かされてたじろぐ。
「……はい」
「かまわないよ。すでに研究は終わった。もし他の研究室に移りたいというのなら、私から推薦状を出しておこう」
「いえ、とてもありがたいお話ですが、アタシにはやらなくてはいけないことがありますから」
リールは窓の外を見る。既に日が沈み、ほんの少しだが星が見える。
「ナタリアの特効薬を作るのだろう？正確には薬ではないが、それは些細なことだ」
「……止めないんですか？」」
「私の役目は終わっている」
それだけ話すとリールは黙ってしまった。
「……お世話になりました」
あまりにも淡泊であった。余永は引き留めて欲しかったわけではない。だが、あそこまで熱望して得たものを手放すことは、こんなにもあっけないものなのかと、つい考えてしまった。
余永はもう研究所にはいられない。自身で決めたにもかかわらず、その事実は彼女を不安にさせる。
もう訪れることのない所長室を後にする。
「そういえば、もう研究所で寝泊まりはできないんだ」
余永は近場のビジネスホテルを調べ、タクシーを呼ぶ。
「久しぶりに帰ろうかな……」
病院のエントランスでタクシーを拾い移動する。
駅近くのホテルで適当に部屋を借りてシャワーを浴びる。熱いお湯は身体をほぐしてくれたが、心をほぐすには至らなかった。
