幕間 突然変異の夜
同日、夜８時４６分。中央線沿線にある一つの研究所では、計画の最終調整が行われていた。
「所長、本当に実行するのですか」
所長室には二人の男女がいた。一人はまだ若く、成人しているかも怪しい小柄な女性。彼女は詰問するかのような口調で男性を問いかける。
「１週間前の会議でも、君は反対だったね。私たちのやろうとしていることは、個人レベルの判断で決定してはいけないと」
もう一人は妙齢の男性。ただ、纏う雰囲気は初老の落ち着きと聡明さを感じさせた。しかし女性に向けられたはずの言葉には、色がついていなかった。無関心とも違う、独り言のような話し方をする。
「はい。所長の理想は、アタシの理想でもあります。それは私がこの研究所に来てからも変わりません。しかし、いくらなんでも強引すぎます。たとえ時間がかかっても、少しづつ認知させていくべきです」
彼女は強く、拳を握る。この議論は既に何度も行われている。その度に、所長は決意の重さと強さを見せつけた。彼女も内心ではこれが無駄なことだとわかっている。しかし、これまでのひたむきな所長の姿を見たうえで、見たからこそ、もう一度考えて欲しいと願った。
「余永。君の意見は正しい。より多くのことを、今後の世の中のことを考えたら、私の独断で行うことは間違っている。ただ、これを社会に委ねたとして、上手く扱えるとも思わない。一部の人間の肥やしが増えるだけだ。それは、この研究の目的に反してしまう」
彼は余永を見据える。いや視界に入ったという方が正しい。
「確かに、私の、リール・ツェッペリンとしての個人的な目的もある。時間がなく、焦っていることは認めよう。だが、予測が正しければ、ひと月でこの町を、半年でこの国に恩恵をもたらすことが出来る」
リールは立ち上がり、余永の横を通り抜ける。余永は俯いたまま口をつぐむ。
「成功の見込みは十二分にある。多くの人が、生命として、一つ上の悩みを持つことが出来る」
リールは部屋の扉に手をかける。
「従来の弱者がいなくなった世界が、どうなるかはわからない。ただ私は前に進むと決めたのだ。そこに正しさを求めてはいない。私は、私の価値観に従って、他人の人生を踏みにじるのだ」
余永は振り返らない。今、無理やりにでも彼を止めれば、計画は遂行されない。わかっていながら彼女は、自分にはその権利がないように感じた。
「余永。君はとても優秀な研究員だ。倉太達が研究所を去った後、研究所を救ってくれたのは君の力だ。感謝している」
リールは余永に感謝の意を示した後、部屋を出た。
時刻は８時５５分。彼は研究所の屋上に向かう。他の研究員は既に待機している。後は彼が屋上で指示を出すだけだ。
階段をのぼりながら、リールはこれまでを振りかえる。今日まで、とても長い月日が流れた。彼の人生は研究とともにあった。それも今日で終わる。あとは経過を観察するだけ、どんな結果になろうとも、彼が関与すべきことではない。
屋上への扉を押す。心地よい夜風が通り抜ける。月あかりに照らされた町は現実離れしていた。
「所長」
一人の研究員が小さなシャーレを渡す。
リールは、自身の腕時計を見る。
２０１９年７月７日午後９時。
彼はゆっくり、シャーレの蓋を開けた。
