第9期 止まらなかった世界
余永は一階のロビーで左脚の治療をしていた。コントラバスのケースには治療用のキットが入っている。それで応急処置を済ませ、研究所の設備で治療を行えば骨折は大した怪我ではない。
「応急処置でも立ち上がることは出来るわね。移動は３番を使えばどうにか……」
今の余永は３６番と３番の能力が使える。しかし同時並行では動かせないし、急激な番号の切り替えは脳を蝕む。無理に無理を重ねた力だ。それでも左手で触れれば全てを壊せる余永にとって、３番は相性が良すぎる能力だ。
「照人君はどうなったのかしら」
能力が使えるということは計画は達成されていない。余永は手持ちのジャンヌの数を確認する。４本と多くはないが今の彼女なら問題ない。
「サメノフとウィルト以外にも妨害者がいたのかしらね……」
無理やり巻き込んでしまったという気持ちがあった彼女は、照人の身を案じていた。もしも彼の身に何かあれば、余永ははるなに顔向け出来ない。
「余永さん」
ロビーのソファーに座っていた余永は照人に気が付かなった。貸し与えた装備の靴は足音が無音に近くなる。階段を下りてくる際も音はしない。
「よかった。無事だったのね。でもまだネットワークが壊れていないってことは、リールは見つからなかったの？」
安心から足の怪我も忘れて立ち上がる。
「いえ、いましたよ」
「もしかしてジャンヌが失敗したの！？確かに急場で作成したものだけど理論は間違ってなかったはず……」
余永はリールの行先、ジャンヌの性能について試案する。次なる一手の為にあらゆる可能性を羅列する。
「余永さん」
照人は先ほどよりも力強く、余永を呼ぶ。
「俺はナタリアを消させません」
一瞬で余永の視線が目を射抜く。
「どういうこと」
状況が、変わった。
「俺は番号持ちも含めたナタリアの世界を守ります」
「ジャンヌは全て破壊しました。だから次は余永さんを止めます」
「それはあなたの意志なの？」
余永は新手の番号持ちによって洗脳されている可能性をまだ疑っていた。
「はい」
余永には一瞬で相手を組み伏す手段がある。だから彼女には理由を聞く余裕があった。照人の真意を確かめる手順を踏めた。
「じゃあどうして？あなたの家族も危険にさらされたのよ」
「兄貴と総司は強いです。自分のことは自分で守れます」
「今回はたまたま運が良かっただけ。それがわからない君じゃないはずよ」
照人は唇を噛む。彼もわかっている。彼が望む世界が決して綺麗ごとばかりではないことを。
「でも出来ることも増えました。総司は世界中の人の役立てる。兄貴は無限の可能性を作ることが出来る」
「確かにその二人は確固たる能力を手に入れたわ。でもそれは不平等になる」
「だけど不平等は自分の個性にもなります。客観的に自分が唯一の存在だと自覚できます」
「劣等感にもつながる」
「可能性にもつながります。ナタリアによって人間のベースラインは上がります。悩みの段階が一つ上に上がります。番号持ちは誰もが想像していなかった道を切り開きます」
余永はかつてのリールの言葉を思い出す。悩みの段階が一つ上に上がる。同じこと話す照人に少しだけリールが重なる。
「それにどんな能力でも使い道はあるはずです」
「確かにね。でも破壊に特化した番号持ちが現れて人が死んだらどうするの？誰も人の死に責任はとれないわ」
照人が反論できない一番の難所だ。余永は正しい。取り返しのつかない段階になってしまっては意味がない。照人が取ろうしている最大のリスクだ。
「余永さんは正しいです。俺は間違っている。それは理性では理解できます。でも余永さんの考えは好きになれません」
「ひどい答えね……」
余永は黙って照人を見据える。既に背後に移動する準備は出来ている。
「はい。でも俺は自分の知っている人のためにしか動けません」
「そう」
照人は予想できなかった。余永ははるなと同じ能力を使える。勝負にもならない。
しかし、余永の手は届かなかった。照人は反射的に横に飛び、距離を取ったのだ。
「避けられた！？」
番号持ちは能力を発動する際に眼が赤く光る。照人は人の限界に近い反射神経でその兆候を見逃さなかった。
普通の人間なら見てから動くのでは間に合わない。しかし照人の身体能力なら避けられる。余永の目が光った瞬間に横に飛ぶことは始めから想定していた。仲世家での余永の攻撃を受けないために。
「なら！」
余永は床に触れ、地面を横に高速で回転させる。照人は上に飛んで回避を試みるが脚を取られる。一足遅れた。
その隙を余永は見逃さない。移動する先を目で見据え、照人の背後を座標する。
「くっ！」
余永が番号の切り替えに一瞬手間取る。３番、３６番、３番と連続で切り替えを行ってしまった。脳の負担が大きく処理しきれない。それが刹那の隙を生んだ。
照人は崩れた体勢から小球を投げる。防御では時間も稼げない。攻撃だけが安息の時間を作れる。余永の予想を超える球速の弾が打ち出される。それが余永の焦りを生み座標が乱れる。
余永は照人の後方に回るも距離が足りない。位置も少し上に来てしまった。
「でも、ここでは終わらない！」
余永は自分の左手を軸に縦に一回転する。遠心力を得たかかと落としが照人の右肩を打つ。
「っつ」
余永もナタリアの感染者だ。１４５ｃｍの女性の筋力だと侮ることは出来ない。頭部に当たれば意識を確実に奪う。
隙を隙のまま放置しておけば勝敗は決する。照人は痛みに耐えながら左手で余永の足を掴み投げ飛ばす。決定打にはならないが距離は開けられた。
余永は左足を庇いながらも受け身を決める。
「本当に人間離れした動きをするわね。もしかしてそれがあなたの能力なの？」
「違いますよ。前にも言いましたが、俺の能力はこういった場面には向かない。でも今の余永さんには有効かもしれません」
「ふーん。でもいいかげん教えてくれてもいいんじゃない？」
会話の中でも余永は戦況を分析する。初手は取れる。しかし決定打はない。３番を使ってワクチンを打ち込もうにも、照人の反応速度は並ではない。余永は最適解のために考えを巡らせる。
「……いいですよ」
「あら、案外簡単に見せてくれるのね」
余永にとっては有利な展開だ。相手の手の内を知ることが出来る。いくら照人の自己評価が低い能力でも油断は出来ない。
「ふぅー」
照人は髪をかき上げる。
照人の目が赤く光る。
変化は小さく、しかし目を引くものだった。
漆黒だった照人の髪が根元から色を変える。
自然界では絶対に存在しない純度の全て受け入れる色に変わる。
なんの混じりけもない純白に。
そして照人は宣言する。自分の始まりの番号を。
「俺の番号は１番。能力は物質を白くすること。白くする。ただ、それだけ」
本当にそれだけなのか。照人の髪は美しい白に染まった。上から色を重ねても、脱色しても決して再現することは出来ない白だ。個性になり得る素晴らしい能力だ。しかしこの状況において何の役に立つのか。
「白？今、君の髪を染めたそれが、君の力なの？」
「はい。本当に白くするだけ。すごいことと言えば、白く変えたものの性質を一切損なわないことですかね。真っ白なパンを作っても普通に食べられますし味もそのままです。あんまり美味しそうには見えなかったですけど」
重要なことは能力の詳細ではない。照人は、万人が強烈な個性を持つ世界で、自身に誇りを持てるのか。
「君は自分に与えられた能力がその能力でもナタリアのある世界を望むの？」
「ええ。これも可能性です」
余永は息を整えた。照人の位置を正確に把握する。
「君の考えは、少し浅はかすぎるよっ」
「知ってます。でも余永さんの望む結果は。誰のためのものなんですか？」
小さな左手を床に叩きつける。
床を小さい範囲で乱回転させると、砕けた破片が中を舞う。余永は空中の破片を左手でなぞり、照人に一斉に飛ばす。余永の能力では円の軌道でしか破片を飛ばせない。しかし破片は弾丸に勝るとも劣らない速度で打ち出される。
照人を狙う弾丸は５つ。避けることも出来るかもしれないが、あえて真正面から対峙する。
照人は５つの破片を打ち落とさんがため、残った７個の小球を連続で投擲する。余りの２つは次への布石。
正確無比。
破片は全て砕かれる。弾幕を抜けた２つの小球が余永に迫る。
だがその程度の攻撃に対応出来ない彼女ではない。地面を縦に回し、壁をつくりそれを防ぐ。
「誰のため？全てよ！個人の願いを超える範囲をアタシは見てる！」
照人は余永と等間隔を保ちながら時計回りに走りだす。同じ場所に長くはいれない。残りの球も４つしかない。
「それは誰の正しさなんですか！誰のための！！」
「個人レベルの話じゃないでしょうが！」
耐ナタリア用のワクチンを握った余永は、照人の背後に回る。しかも真後ろではなく、右後ろに。照人が左利きということも踏まえた移動だった。
だが照人も反射のごとく反応する。
「芸もなく後ろばかりにっ！」
「でも、有効よね！」
投げるより刺す方が早い。場所はどこでも良い。だが照人に与えた装備が裏目に出る。照人が着ている軍服はワクチンの針など通さない。余永は肌が露出している首を狙うしかない。
「くらえっ！」
それでも余永は圧倒的有利なポジションにいる。多少身をかわそうとも関係ない。
「あぐっ！！」
「なっ、噛みつくなんてっ――」
照人はワクチンをかみ砕く。破片が口の中を切るがワクチンの液体は漏れていない。
「おらぁああ！」
照人の渾身の間足蹴りが余永の身体を吹き飛ばす。
「ぼはっ」
彼女が来ている白衣も通常のそれではない。蹴りを一発もらったくらいではひるまないが、めり込んだ足が肺の空気を絞りだす。
受け身を取れず余永は地面に激突する。
「どんなことでも、それを受け入れられる人と受け入れられない人がいる。正解なんてないんです」
「それでも、強引にでも正解を決めないと何も出来ない……」
照人からは倒れたまま余永の顔は見えない。
「だからそれは誰のための正解なんですか。みんなのための答えなんて誰にもだせない」
「なら、君は自分の大切な人のための答えを他人に押し付けるの？」
「押し付けます。今しか叶えられない願いがあるんです」
髪で目が隠れていても、余永の目が赤く光るのがはっきりとわかる。
３番か、３６番か。
「両方よっ！！」
距離は正確につかんでいる。左手が触れる位置に誤差なく飛べる。しかしそれだけでは一手足らない。寸でで回避される。だから、
「回しながら、とぶっ！！」
「ぶはぁっ」
限界を超えた余永は真正面から掌底を腹部にあてがう。
完璧な繊維で折られた服がほどかれる。回転は肉まで届き、秒に千を超える回転数で後方にのけ反る。
「終わり！」
余永は追従し左腕で殴るかかる。次は顔。触れれば余永の無慈悲な一撃が決まる。
「まだぁあああ！」
血反吐をは吐きながら、照人は悠人からもらった四球のうちの一つを握り、余永の拳にあてにかかる。可能性と豪語するなら照人は可能性を信じなくてはならない。
「それごと回すだけ！」
余永の拳と球がぶつかる。球は高速回転し、照人の手のひらを破壊すると思われた。しかし、球は微動だにしない。
「回らないっ！？」
照人自身も、なぜ余永の一撃を防げたかはわからない。悠人が作成した四球がどういった性質を持つかはまだこの時はわからない。だが有効だとわかった。
握った球を押し出し、有利な体勢に持ち込む。対する余永は力押しでは勝てないことを察し距離をとる。
「どうしてわからないの？あなたの大切な人が死んでしまっても同じことが言えるの？」
照人はもう一つの四球を取り出す。
「でもこれはチャンスなんです。あいつの望みが叶うかもしれないんだ。それにあなたは信じていない！」
「何を！！」
「人だ！！」
二つの四球を同時に真上に投げる。
即座にポーチに収まっている残りの四球を両手でつかみ、余永の両肩目がけて解き放つ。照人は先ほどの一撃で満足に動けない。その場で投げるこの攻撃が最後になる。
余永は床を回転させ盾を作る。しかしこれでは残りの、空中に投げた分の二球は防げない。しかし瞬間移動で回避すれば良いだけ。照人は四球全てを投げ切れば勝ち目はない。落ちた四球を拾わせるほどの隙など余永は作らない。
放たれた二球は盾を容易に砕く。余永は次の移動先の選定のため室内を見渡す。その時だった。
照人の目は真っ赤に染まる。
それはただ、白くするだけの能力を使う合図だった。何が出来るか。
「あなたは人を信じていない！力を持った人間が人を殺すと決めつけている！俺を愚かとそしるなら、あなたは人をわかってない！！例え失敗してもそこから立ち上がれるのが人間なんだ！！」
そして世界は白くなる。
比喩ではない。
余永と照人以外の物質が全て白に染め上げらる。距離感が無くなり、自分の立っている場所すらもわからない。空中に投げ出されたかのような浮遊感を覚える。
「人はどうせ満足しない。いずれはその時が来る。それなら歩みは早い方がいい」
照人は全く見えない空中の二球を直感で掴む。放たれた高速の２つは今度こそ余永の肩を射抜く。
余永はその場に倒れこむ。
照人は今、払いきれない責任を背負った。
世界は加速を続け、既存の価値観は全て破壊される。
しかし、照人にとって重要なことはそこではない。
好きな人が目標に挑む世界が出来る。それだけを望んだのだ。
