第8期 独断占拠
「おはよう。照人君」
朝６時。全ての準備を済ませた余永さんから声をかけらえる。
昨日は眠らずにずっと起きていた余永さんと兄貴は、計画の成功の為に必要な準備を全て済ませていた。
「はい。あなたの分の装備」
見たことのない服を手渡される。中東の兵士が着るような軍服で、弾倉など入れるポーチが付いている。色々なものを携帯出来そうな服だ。しかし、色が真っ白でとても目立つ。
「まずはそれに着替えて。アタシも着替えてくるから」
言われるがままに白い軍服に着替えるが、用途がよくわからない。ポッケはほとんどないが、腰回りにポーチが１０個ほどついている。
「余永さん。着替えましたよ」
浴室で着替える余永さんに声をかける。
「アタシも今終わったわ」
浴室から出てきた余永さんは白衣を着ていた。しかし、白衣らしい服の軽さはなく、余永さんが動いても裾がほとんど揺れない。
「それじゃあ、これがジャンヌよ」
ナタリアを止める最後の手段であるジャンヌは、以前使用したワクチンと見た目の差異はほとんどなかった。
「ジャンヌは二つある中くらいのポーチに３本ずつ入れて。それとこれは護身用ね」
ジャンヌは合計で６本。それとは別にゴルフボールほどの大きさの球を１０個。野球ボール大のものを４個受け取る。
「出来れば銃でも用意出来ればよかったんだけど構造がわからなくね。流石のお兄さんでも作れなかった。でもあなたならその鉄球でも十分戦えるはずよ」
「戦うってだれとですか」
「……サメノフとウィルトはアタシが止める。おそらくその二人以外にアタシ達の妨害を行うものはいない。でも一応保険よ」
「余永さんも武器を持っているんですか？」
「ええ。アタシ用の武器を作ってもらったわ。ちなみにその服だってダイヤモンド繊維で編まれているからどんな刃物でも傷がつかない優れものよ」
いくらするんだこの服……
「とりあえず準備は出来たわね。じゃあ行きましょうか」
「……はい」
俺の頼まれた仕事はジャンヌをリール・ツェッペリンに打ち込むこと。しかしそれよりも聞いてみたいことがある。確かめてみたいことがある。そのためにもまずはリール・ツェッペリンに合わなくてはならない。
玄関で専用に用意された白い靴を履いている時だった。兄貴が玄関に顔を出す。
「兄貴」
「少しいいか？」
「……じゃあアタシは外で待ってるから」
余永さんは気を聞かせて場を外す。
「それでどうしたんだよ」
「照人はどう思っているんだ？ナタリアのこと」
「正直わからない。単純な問題じゃないよ」
「俺もそう思う。ただ、俺はお前たちが心配だ。照人や総司に危険が及ぶことが最も怖い。今だってお前が行く必要はないと思っている」
「俺も行く必要はないと思ってるよ。でも必要だからって考えて行動するのは、嘘になると思うんだ」
一呼吸だけ、間を置き、自分の意志を確認するためにも口を開ける。
「俺は世界の危機だからって動けない。俺は自分の思うところに重きを置くよ」
「……わかった。最後に、これはお前に渡した球についてなんだが」
「ただの鉄球じゃないの？」
「４つある大きめの球は、鉄じゃない。表面は鉄で出来ているが中は未知の物質だ」
「未知？」
「ああ。俺の能力は自分の知っているものを造像すること。だから俺が知らないと知っているものを作った」
言葉遊びだ。でも可能性を網羅したら可能なのだろうか。
「正直どんなものかはわからない。でももしもどうしようも無くなったときに使ってくれ」
「……ありがと」
「照人」
「俺はナタリアなんてない方が良いと思ってるよ」
「そっか」
「ああ」
「じゃあ行ってくるよ」
やけに足に馴染む靴を履き、玄関を出ると大きな楽器ケースを持った余永さんが待っていた。白衣とのミスマッチはなぜか、しっくりと腑に落ちた。
「余永さん、昔音楽とかやってました？」
「少しだけね。つまらない演奏しかできなかったけど」
「そのケースはその時の？」
「ん？違うわ。アタシはヴィオラ。これはコントラバスのケースを作ってもらったの」
研究所に着くと当然だが人がいた。
「それじゃあ照人君は裏口から入ってリールを探して。ジャンヌの投与に成功したら、一人で撤退していいわ」
「余永さんは？」
「アタシは正面から入って囮になる。始めは人払いもしないといけないし」
「でも人払いってどうするつもりなんですか？」
「別に、火事でも起こすわ」
余永さんはコントラバスのケースを開けると、銃器を取り出す。大きい。片手では絶対に持てない。
「なんですか？それ」
「見た目ほどすごい物じゃないわ」
余永さんはミニガンのように銃を構えると、凄まじいモータの回転音が轟く。
「さあ、もう行って照人君。アタシは音と光で人を外に追いやるから」
「な、何をするつもりなんですか……」
「こうっ！」
余永さんが空に向かって引き金を引く。銃口から放たれる一線は周囲の硝子を震わせ、天をも穿つ勢いで、空を紫に染める。
「さあ行って！」
余永さんはそのまま研究所の中へ入っていく。
まずは裏手に回ろう。ナタリアを止めるかはリールとやらにあってから考える。
照人と別れた余永は、一階のロビーで逃げ惑う人の波をかき分けるように前にすすむ。総司の助けを借りていない今の研究所には患者が入院している。しかし、数は少なく、全員でも４０人ほどだ。
「今日も、怪我をしてここに来る人達がいる」
余永はこの人数がゼロにならない限り満足しない。ここにいる人の怪我は誰かの能力によるもの。余永はこの責任を強く感じている。
しかし、余永は立ち止まらない。責任は果たさなければいけない。なんとしてもリールにジャンヌを打ち込まなくてないけない。その決心のもと、余永は闘志を燃やす。
研究所で特に脅威になる人物は二人。
概念すらも圧縮するサメノフ・モードガン。
干渉する範囲を膨張させるウィルト・クルートフ。
それに対するは、任意の大きさと条件で物体を回転させる三軸余永。
２体１ではまず勝ち目がない余永は、初手でどちらか片方を倒す必要がある。先ほどの回転式レールガンの一撃で研究所の職員は状況を確認するために降りてくる。余永はそこを狙いレールガンを放つ算段だった。
レールガンを持った左手に意識を集中させ、次弾の充電する。悠人の協力であらゆるものを作成できるようになった余永は多くの装備を作った。もちろん拳銃も作成できたが、暴力の象徴を照人に持たせることは余永のポリシーに反した。
余永の眼光は階段を凝視する。先ほどの雷撃でエスカレータを使う間抜けは研究所にはいない。
（できればサメノフを倒したい。ウィルトだけなら対処も比較的簡単に済む……）
時間的に低層にいる一般人はいなくなったはずだ。それでも万が一はある。瞬間で判断しなくてはいけない。
（こいこいこい）
瞬きをせず階段を見つめる。
階段を下りる脚音が聞こえる。二人分の足音。逃げ惑うような足取りではない。まず間違いなく、サメノフとウィルトだと余永は直感する。
（来た！）
余永は引き金を引く。威力を抑えたとはいえ、強力な一撃だ。速度も反応出来る速さではない。
「ぐっ」
「ヒット！」
先に降りてきたウィルトに命中する。
（サメノフではないけど上手くいった！）
すかさず二発目を充電し、サメノフに狙いを定める。まだサメノフは動揺している。威力を抑えて撃ったことも相まって発射準備が整う。
あたる
余永はそう確信した。
しかし放たれた雷撃は速度を急激に落とす。さらに雷撃の大きさも小さくなる。
「くそっ！」
サメノフが干渉したのだ。すぐさま次弾を意識するが効果はもうない。正面からの一撃でサメノフは倒せない。ウィルトがいない状況でサメノフの能力はどこまで作用するのか余永は知らない。
「余永……」
「サメノフ！」
サメノフは腕を余永に向ける。瞬時に攻撃してこないのでインターバルがあるのかもしれない。しかし猶予はない。余永はレールガンを捨て、地面に触る。壁とくぼみを作り一撃に耐える。
２秒ほどたった時に床を回転させて作った壁が１６分の１ほどのサイズになる。予想よりインタ―バルが短いことに余永は驚く。
消極的ではあるが、時間さえ稼げれば余永の目的は達成される。しかしリールの近くに専属の番号持ちがいる可能性も捨てられない。
余永は白衣のポケットからナタリア用のワクチンを取り出すと軌道を計算し解き放つ。円の中心を余永とサメノフの中間に設定すれば円周をなぞるように相手に届く。２秒のインタ―バルを超える個数を放てば刺さる。
手持ちの２０本のうち、５本を不規則に放つ。全て同じ軌道ではなく、３０度ほどずらす。
（あたった……？）
しかし、ワクチンが床で割れる音が響く。５回。
「だめかっ……」
かなりの速度で放ったが防がれてしまった。複数の対象にも効果があるのかと余永は試案する。
様子を確認するためにくぼみから顔をだす。
「面白い能力ですね。余永」
真上。地面を走った音も一切聞こえなかった。時間的にも１０ｍの間隔を一足飛びで縮められるほどの身体能力はないはずだ。
「まさか、距離を圧縮したの！？」
「ええ。俗に言う縮地ですね」
サメノフの手が余永に伸びる。この距離なら身体のどこを圧縮されてもおかしくない。潜在的な恐怖が余永を支配する。しかし、余永はそれを闘争心で押すつぶす。
（距離を取らないとっ）
頭上に円の中心をとり、身体を動かす。左脚をくぼみの淵に強打する。だが、サメノフから逃れるためには速度を落とすことは出来ない。
「いっつあ」
左足は青黒くなっている。おそらく骨が折れている。もう走ることは出来ない。だが、余永はサメノフの背後まで回転移動する。
激痛をこらえながら左手をサメノフに伸ばす。触れることが出来れば絶対に勝利出来る確信が余永にはあった。例え手加減しても、脳を急激に揺らすことで気絶させることは造作もない。
「とどけ……！」
「おっと」
サメノフは６ｍほど前方に縮地し、余永の攻撃をいなす。
（今のでもだめか！）
しかし、余永は自分の身体を動かす。諦めるわけにはいかない。最大の障害はここで止める。
「余永。あなたは昔から頭に血が上りやすい人でしたね」
余永は回転移動しながらワクチンを構える。
――。
突如、余永の火が消える。
余永は移動の途中で止まり、地面に落ちる。
「はぁはぁ……」
怖い。
余永の心から闘争心が消えた。心には圧縮という能力に対する恐怖と責任感だけが残る。ただただ不安ばかりが募り、踏み出す一歩が遠い。残った１６分の１の闘争心ではサメノフを見ることしか出来なかった。
「あなたが反対していることは知っています。余永の考えは理解できますし、一般的にはそれが正義です。しかし私たちはそうではない。それを理解した上で行動している。確かにこの能力の発現は予想外でした。しかし、計画を止めるほどではない。手段もありませんしね」
「手段なら……ある」
余永は逃げ出したい気持ちを必死に抑え言葉をつむぐ。手段はある。あとはそれを実行するだけだと何度も自分に言い聞かせる。とても単純なことをしようとしているのだと自分を説得する。
「流石です、余永。あなたは計画の中枢を握る私たち６人の中でも特に優秀でした。ですが余永の考えでは遅すぎるのです。ナタリアがあれば今救える人を当事者ではない人の事情で遅らせることは許されざることだ」
余永は自身を奮い立たせる。前へ進む意志が無くなったわけではない。まだ戦える。装備がある。
「それでも、アタシ達が勝手に判断していい範囲ではない
」
余永は白衣の中の可能性に手を伸ばす。ワクチンでは役に立たない今、余永は賭けに出るしかなかった。
ワクチンと同型の注射器を取り出す。
「往生際が悪いですね。ウィルト、そろそろ起きれるでしょう？」
「う、あ……」
ウィルトまで目を覚ました。余永は照人のことを考える。余永がまだ能力を使えるということはまだジャンヌを投与していないのだろう。
「アタシがやるしかない」
彼女は迷わなかった。余永は自身の首に注射器を刺す。中身はナタリア用のワクチンではない。彼女の切り札、起死回生の一手だった。
「うぐっ」
余永の身体の中で二つの渦がせめぎ合う。元からある３６番と、３番が。
「平行には動かせないけど、別々なら……」
「ワクチンを自分に投与した、というわけではなさそうですね」
サメノフもワクチンについては知っていたがこの状況で余永は使わないことがわかっていた。それだけに解を得られなかった。
「これ、便利ね」
背後から声がする。サメノフは目の前から忽然と消えた余永を目で追えなかった。回転移動ではない。
「まさか瞬間移動！？」
「ええ、妹からの贈り物よ。まあ勝手にコピーしたんだけどね」
ぐごぉ。
余永は迷いなくサメノフの背中を回転させる。
裏口から別棟に入る。非常階段から所長室を目指す。遠くから激しい音が聞こえる。余永さんが暴れえているのだ。
「誰もいないな……」
研究所に入っても人はほとんどいなかった。余永さん曰く、ほとんどの研究員は既にここを去っているらしい。残っているのはリール、サメノフ、ウィルトの３人以外には基本的にはいないはずだ。
階段を駆け上がり、８階につく。所長室には簡単にたどりついた。
「ここか」
部屋には鍵がかかっていなかった。１０個ある小球の２つを左手に持つ。空いた右手でドアを勢いよく開ける。
部屋には一人の男性がいた。
落ち着いた物腰で外を眺めている。突然の来訪者の俺に対しても全く興味を示さず、静かに椅子に座っていた。
「あなたがリール・ツェッペリン、ですか？」
「そうだ」
俺の目的をわかっているのだろうか。全く敵意を感じない。部屋にはリール以外には誰もいないようだ。
構えていた左手を解く。
「あなたがナタリアを作ったんですか」
「そうだ。余永から聞いたのだな」
リールのそれは質問ではなく、確認だった。自分の全てが見透かされたように感じる。掴みどころがない人物だ。
「聞きたいことがあります」
「……私にワクチンを打ち込みに来たのではないのかね？」
「それは話してから決めます」
リールはこちらを見据える。いや、正確には俺の後ろに焦点がある。俺を見ているはずなのに、リールの眼中に俺はいなかった。
「どうしてナタリアを世界に放ったんですか？」
空いて１秒。答えはすぐに返ってきた。
「急激な発展と平等な機会のためだ」
「……」
俺が理解していないことをくみ取ってリールは言葉を続ける。
「これも何かの縁だ。君には話してもいいだろう」
リールと目が合った。この人は俺を知っているのだろうか。少なくとも俺に心当たりはない。歳も離れている。生きていれば、俺の両親と同じくらい年齢だろうか。
「私は本国で親友の二人と研究をしていた。人間の限界に挑むために、日夜研究ばかりしていた。私たちはまず人が実行可能なことを、全て現実にするために試作型のナイト・ハイネケンを作った。私たち３人の天才にとっては造作もないことだった」
私の人生における最大の慢心だったがね。
「試作型のナイト・ハイネケンは人体のマニュアル操作を可能とするものだった。理論は完璧だった。しかし検証実験に一般人を使うわけにはいかなかった。この段階では私の権限もあまりなくてね。隠蔽に手間がかかる。そこで私達は自分達に投与した。恐怖はなかった。失敗はあり得ない」
実験は見事成功した。私だけが。
「私の最大の理解者である二人は、ナイト・ハイネケンに飲まれてしまった。人体の機能全てをマニュアル化した際に、始めの思考を動かすこと出来なかったのだ。操縦者であるはずの自身の精神が、人体の部品になってしまった。二人は脳死と判断されたよ」
「でもそんな事故があったのなら、どうしてナタリアの研究を続けたんですか」
「確かに二人は死んだ。だがそれは現代医学の範疇で、だ。まだ可能性はある」
確かに未来の技術を持ってすれば可能性はある。過去の難病を現代の医学は打倒してきた。だがそれは何年単位の話だ。
「二人の遺体は本国で保存している。私はこの２年間であらゆる方法を試したが効果はなかった。ナイト・ハイネケンのはじめの成功者である私はあるゆる医学を網羅した。その私の頭脳を持ってしても達成できなかった」
だから私は託したのだ。私以外の誰かに。きっと誰かがたどり着いてくれると信じて。
「あなたですら出来なかったことを？」
「ああ。私は人類の可能性に掛けたのだ。たとえ私が出来なかったとしても、希代の才能が生まれるの期待した。幸い余永はたぐいまれなる才能を持っている。いずれは私を超えるだろう」
「その余永さんは今のナタリアを否定していますよ」
「彼女の言い分は理解している。そして正しい。しかし時間がないのだ。二人の子どもが生きているうちに達成しなければいけない」
「子どもがいたんですか？」
「二人は夫婦だった。子宝にも恵まれていた。産後も研究には意欲的であった。家庭での時間の少なさを危惧するほどに。私はそれを問題視していなかった。長い人生で子どもとの時間は十分確保できる。しかし私は奪ってしまった」
話が読めてきた。世界の意志を無視してナタリアを世に放ったのは、親子を再開させるためだったのだ。独善的なやさしさだ。でも、
「じゃあ平等な機会というのは？」
「死の機会を平等に近づけたかったのだ。同じ病気でも死ぬ人間と治癒する人間がいる。
それを認めたくなかったのだ」
きっとその考えに余永さんも賛同したのだ。だが今のナタリアはそれだけでない。
「番号持ちについては？」
「番号持ち、君たちはそう呼称しているのか。たしかにそれだけが欠点だ。特異な能力は有意差を生んでしまう。新たな格差の基準を生み出してしまう。だが今のナタリアの感染状況で止めることは計画を遂行出来ない。ネットワークだけを排除すれば不平等な感染を起こしてしまう」
ネットワークのそもそもの意義が全人類にナタリアを感染させることだ。不均一な感染では機会を与えられない。
「だが、番号持ちは度が過ぎている。余永の主張は正しかったというわけだ。君の目的はナタリアのネットワークの破壊だろう？余永からそのための手段も得ているはずだ。私は抵抗するつもりはない」
リールから聞きたいことは全て聞けたと思う。リールは人間を信じてナタリアを解き放ったのだ。それが個人的な願望のためだとしても善意はあった。それだけに答えが出ない。
しかし自分の中で答えは決まっていた。答えが出ないことだからこそ直感に頼った。
「余永さん曰く、このジャンヌはナタリアすらも破壊するそうです」
「……さすが余永だ。もう私個人のレベルを超えているのだな。彼女ならナタリアに頼らずとも辿りつくことができるだろう」
渡されたジャンヌを取り出す。全部で６本。その全てを両手で持つ。
両腕を前に出す。
パリン。
６本すべてを握りつぶした。
「……君は余永の仲間ではないのかね？」
「どうなんでしょう。嫌いじゃないんですけどね。でも考え方は違うみたいです」
もうここに用はない。気は進まないが一階に向かおう。
「君は番号持ちによって人々が危険にさらされる世界を望むのか？」
「……そうですね。でも悪いことばかりじゃないはずです。少なくとも俺以外にももう一人そう考える人がいます」
ジャンヌを全て捨てて、身体は少し軽くなった。
ただ逃げ出しただけの選択だ。まるで世界の命運が自分の手に委ねられているかのような錯覚を覚えていた。だが、もう迷わない。皆のためにはならないけど、一人のためになればいいし、リールの考え方は好きだった。それに俺も二人に会いたい。
「でも、気が重いな」
部屋を出るためにリールに背を向ける。
「待ちたまえ」
リールは席を立つと俺にメモリーを渡す。
「そこに本国に保存されている遺体について書かれてある」
「……ありがとうございます」
「二人のことは聞かないのか？」
「ええ。わかりましたから」
とにかく、これからが大変だ。この選択をしたからには止めなくてはいけない人がいる。俺はその人を裏切ることをした。普通に考えて俺に非がある。だが、俺にとっての世界は余永さんの世界とは違うのだ。ならば当然、世界救うための手段だって異なる。
