『妹だけが俺の強さを知っている』

ルナと3人での食事

「いただきます」

　三人で手を合わせる。

　テーブルには既に夕食が並んでいた。

　白米。

　味噌汁。

　焼き魚。

　肉じゃが。

　どこにでもある普通の家庭料理。

　だけど、その光景はどこか懐かしかった。

「こうして三人で食べるの久しぶりだね」

　紅音が少し嬉しそうに笑う。

「ああ」

　深樹は短く返す。

　ルナも静かに席へ座っていた。

「以前はよくお呼びいただいておりましたので」

「昔は全然帰ってこなかったから、ルナと2人で食べる事が多かったもんね～」

「……まぁな」

　昔を思い出すように、深樹は味噌汁へ視線を落とした。

　学園へ入る前。

　深樹はほとんど家にいなかった。

　ダンジョン。

　討伐任務。

　危険区域。

　表には出ない依頼ばかりを繰り返していた。

　数日帰らないことも珍しくない。

　紅音が寝た後に帰り、起きる前にまた出る。

　そんな生活だった。

「当時の深樹様は、今以上に無茶をされていましたから」

　ルナが静かに言う。

「私が止めても聞かなかったもん」

「はい。全く」

「そこは否定してほしかった」

　紅音が少し困ったように笑う。

「でもほんと心配だったんだよ？」

「……悪かった」

　深樹が珍しく素直に返す。

　紅音が少し目を丸くした。

「珍しく謝った？」

「なんだその反応」

「いや、お兄ちゃん素直になることあるんだなって」

「失礼だな」

　ルナが小さく微笑む。

「ですが、学園へ入ってからはかなり変わられたと思います」

「そうか？」

「はい」

　ルナは静かに頷く。

「以前は“生き残ること”しか考えておられませんでしたので」

　その言葉に、少しだけ空気が静かになった。

　深樹は箸を止める。

　否定はしなかった。

　昔は本当にそうだった。

　次の日を迎えられる保証なんてどこにもなくて。

　だから必要以上のものを持たなかった。

　人付き合いも。

　感情も。

　全部、生き残るために切り捨てていた。

「でも今は違うよ」

　紅音が優しく言う。

「ちゃんと学校行ってるし、前よりちゃんと笑うようになったもん」

「そうか？」

「うん」

　紅音は迷いなく頷いた。

「昔のお兄ちゃん、もっと怖かった」

「おい」

「今は普通に話してくれるし」

「それ普通か？」

「普通だよ」

　紅音が笑う。

　ルナも静かに頷いていた。

「今の深樹様の方が、私は好きです」

「さらっと酷いこと言うな……」

「本音ですので」

　即答だった。

　深樹は小さくため息を吐く。

　だが、不思議と嫌な気分ではなかった。

　騒がしくて。

　落ち着かなくて。

　昔の自分なら避けていた空気。

　それでも。

　こういう時間も悪くないと思い始めている。

　そんな自分が少しだけ可笑しかった。

　静かな時間が流れる。

　食事も終わりに近づき、紅音は湯呑みを両手で持ちながら小さく息を吐いた。

「なんか落ち着くね、この感じ」

「そうですね」

　ルナも静かに頷く。

　深樹は椅子へ軽く背を預けていた。

　こうして何気ない時間を過ごすこと自体、昔はほとんど無かった。

　すると。

　ルナがふと視線を深樹へ向ける。

「そういえば」

「なんだ」

「最近は他の皆様をお呼びにならないのですね」

　紅音が反応する。

「あ」

　懐かしそうな声だった。

「確かに最近見てないかも」

「学園入ってから一回も呼んでないな」

　深樹が淡々と言う。

　ルナは小さく首を傾げた。

「そうですよね。以前は任務の度に召喚されていたので」

「必要だったからな」

　昔の深樹は、ほぼ常に召喚存在と共に戦っていた。

　ルナだけじゃない。

　前衛特化。

　索敵型。

　防御特化。

　長距離殲滅型。

　危険区域へ潜るため、役割ごとに契約召喚を使い分けていた。

「そういえばいたねぇ……」

　紅音が少し懐かしそうに笑う。

「大剣使ってた人とか」

「ガルドですね」

「あーそれ！」

　ルナが静かに補足する。

「近接制圧型の召喚存在です。深樹様が単独任務を行う際、前衛を担当しておりました」

「担当っていうか、ほぼ突撃役だったけどな」

「戦い方が豪快でしたよね」

「家の壁壊しかけたこともあった」

「あったあった！」

　紅音が吹き出す。

「お兄ちゃんめちゃくちゃ怒ってたよね」

「任務報酬が修理代で消えたからな……」

　思い出したのか、深樹が小さく眉をひそめる。

　ルナが小さく笑った。

「ですが、皆様かなり個性的でした」

「確かに」

　紅音が頷く。

「静かな人もいたよね？」

「エルフィですね」

「いつも本読んでた！」

「あいつは戦闘より研究の方が好きだったからな」

　魔導解析型召喚存在――エルフィ。

　戦闘能力自体は高いが、本人は魔法研究ばかりしていた。

　危険区域の構造解析や術式解読を担当していた存在だ。

「懐かしいですね」

　ルナが優しく呟く。

「昔は皆様でよく行動しておりました」

　その言葉に、深樹は少しだけ目を伏せた。

　危険区域。

　高難度討伐。

　生還率の低い任務。

　普通なら単独では不可能な場所。

　だからこそ、召喚存在たちと共に戦っていた。

「……まぁ、あの頃は必要だった」

　静かな声だった。

　紅音が少しだけ表情を和らげる。

「でも今は違うんでしょ？」

「少なくとも、昔ほど殺伐とはしてないな」

「良い変化かと」

　ルナが言う。

「今の深樹様には、“帰る場所”がありますので」

　その言葉に、深樹は少し黙った。

　昔はなかった。

　帰る場所を意識する余裕なんて。

　生き延びることだけで精一杯だったから。

「……重い話になってきたな」

　深樹が空気を変えるように言う。

「お兄ちゃんが珍しく真面目だからだよ」

「失礼だな」

「事実です」

　ルナまで乗ってきた。

　紅音が小さく笑う。

　その笑い声を聞きながら。

　深樹はふと、昔よりずっと静かな時間を生きていることを実感していた。

　紅音が湯呑みを両手で持ちながら笑う。

「でも、みんな元気なの？」

「はい」

　ルナが静かに頷いた。

「変わらず騒がしい方もおりますが」

「ガルドだろ」

「正解です」

　即答だった。

　深樹は小さくため息を吐く。

　容易に想像できる。

「“最近呼ばれねぇ！”と毎日のように騒いでおります」

「うるさそう……」

　紅音が苦笑する。

「実際うるさい」

「この前など、“俺を学園へ行かせろ”と」

「絶対ダメだろ」

　深樹が即答した。

「あいつ来たら問題しか起きない」

「本人は“学生生活を満喫する”と言っておりました」

「その時点で不安しかない」

　紅音が吹き出した。

　ルナも小さく笑っている。

「エルフィ様も気にされていました」

「あいつもか」

「はい。“学園の蔵書に興味がある”と」

「そっちも別方向で危険だな……」

　魔法研究に没頭すると周囲が見えなくなるタイプだ。

　学園の研究設備など見せたら何をするか分からない。

「あとリゼ様も」

　その名前が出た瞬間。

　深樹が少し嫌そうな顔をした。

「……あいつ絶対面倒だろ」

「“深樹が他人と学校生活？”と驚いておられました」

「想像できる」

　リゼ。

　高速戦闘特化の召喚存在。

　実力は高く、とにかく面倒見が良すぎる。

　昔から必要以上に深樹へ干渉してくるタイプだった。

「“友達は出来たのか”とも」

「放っとけ」

「あと、“ちゃんとご飯食べてるのか”とも」

「保護者かあいつは」

　紅音が楽しそうに笑う。

「なんかみんな、お兄ちゃんのこと気にしてるんだね」

「昔が昔ですので」

　ルナが静かに言う。

「深樹様、放っておくと危険区域へ単独突入されますから」

「今はやってないだろ」

「最近は、です」

　つまり前はやっていた。

　紅音がじとっとした目を向ける。

「やっぱり危ないことしてたんじゃん」

「必要だった」

「その“必要だった”が怖いんだって……」

　深樹は軽く視線を逸らす。

　否定はできない。

　昔の自分は、本当に無茶ばかりしていた。

「皆様、安心されているのだと思います」

　ルナが静かに続けた。

「今の深樹様は、以前よりずっと穏やかですので」

「……そうか？」

「はい」

　ルナは迷いなく頷いた。

「以前は、“自分が壊れること”に無頓着でした」

　静かな言葉だった。

　紅音も少し表情を落ち着かせる。

　深樹は何も言わなかった。

　言い返せなかった。

　昔の自分なら。

　本当に、そうだったから。

　すると。

　ルナが少しだけ柔らかく微笑む。

「ですので皆様、“今度は普通に会いたい”と仰っております」

「普通に？」

「はい。任務ではなく」

　その言葉に、深樹は少しだけ目を細めた。

　戦場じゃなく。

　命懸けでもなく。

　ただ会うためだけに呼ぶ。

　昔なら考えなかった発想だった。

「……考えとく」

　短い返事。

　だけど。

　ルナは少し嬉しそうに微笑んでいた。

　そのまま、穏やかな空気が流れる。

　紅音は食器を片付けながら、小さく笑った。

「でもちょっと見てみたいかも」

「何をだ？」

「お兄ちゃんが昔みたいに召喚して戦ってるところ」

　その言葉に。

　一瞬だけ、空気が静かになる。

　深樹は少し視線を落とした。

　ルナも何も言わない。

　紅音もすぐに、その理由へ気づいたらしい。

「あ……ごめん」

「別に謝ることじゃない」

　深樹は静かに言う。

　だが。

　その声は少しだけ低かった。

　最後に召喚存在たちと共に任務へ出た日。

　それは――学園へ入る直前の任務だった。

　危険区域指定。

　高位魔獣討伐。

　本来なら複数の探索者部隊で対応するはずだった案件。

　けれど。

　結果として、深樹たちだけが最後まで残った。

　黒く崩れた大地。

　焼けた空気。

　血の匂い。

　そして。

　召喚存在たちが、深樹へ向けた最後の言葉。

『――今度は、ちゃんと全員で生きて帰れ』

　不意に、昔の声が脳裏を過った。

　深樹は小さく目を閉じる。

　あの任務以来。

　自分はほとんど誰も呼ばなくなった。

「……お兄ちゃん？」

　紅音の声で、意識が戻る。

　深樹は小さく息を吐いた。

「なんでもない」

　そう言って、椅子から立ち上がる。

　窓の外には静かな夜景が広がっていた。

　平和な街。

　穏やかな時間。

　昔の自分なら、きっと手に入らなかったもの。

　その景色を見ながら。

　深樹は静かに思う。

　――あの日の続きを、いつか話す時が来るのかもしれない。

　そんな予感だけを残して。