『妹だけが俺の強さを知っている』

『放課後の出来事』

「お呼びですか、深樹様」

　静かな声。

　少女は慣れた動作で一礼する。

「久しぶりだな、ルナ」

「はい」

　ルナ。

　深樹が契約する召喚存在の一人。

　闇魔法を扱う特殊個体。

　だが本人は至って穏やかで、人間とほとんど変わらない。

「学園生活には慣れましたか？」

「慣れたくなかった」

「ふふっ」

　ルナが小さく笑う。

「ですが、以前より楽しそうです」

「気のせいだろ」

「そうでしょうか？」

　見透かしたような目だった。

　紅音とは別方向で鋭い。

「それで、今日は何を？」

「帰り道に手伝って欲しい事がある」

「尾行の気配ですね？」

「気づいてたか」

「もちろんです」

　ルナが静かに頷く。

「かなり未熟ですが」

「同感」

　深樹は席を立つ。

　ルナも自然に後ろへ続いた。

　まるで最初からそこにいたかのように。

「目立つなよ」

「善処します」

「その返答、不安なんだよな……」

　小さくため息を吐きながら、深樹は教室を後にした。

　夕陽が街を赤く染めていた。

　中央探索学園から少し離れた帰り道。

　住宅街を抜けた先にある細い路地。

　人通りは少ない。

　深樹はポケットへ手を入れたまま歩いていた。

　その少し後ろを、ルナが静かについてくる。

「……まだついてきてるな」

　深樹が小さく呟く。

「はい。尾行というにはかなり雑ですが」

　ルナが淡々と返した。

「敵意は無さそうですね」

「だろうな」

　だから放置していた。

　もし敵意があるなら、とっくに撒いている。

　だが。

　そろそろ面倒だった。

「この辺でいいか」

　人気のない細道へ入る。

　古い街灯。

　夕方の静かな空気。

　そこで深樹は足を止めた。

　ルナも自然に立ち止まる。

　数秒後。

「……で？」

　深樹が振り返る。

「いつまでコソコソしてるつもりだ？」

　一瞬、沈黙。

　次の瞬間。

「うわ、やっぱバレてた！？」

　電柱の陰から、銀髪の少女が勢いよく飛び出してきた。

　短い銀髪。

　赤い瞳。

　少し着崩した制服。

　そしてやたらテンションが高い。

「いやー、結構自信あったんだけどなぁ！」

「全然隠れられてなかったぞ」

「マジで？」

「マジで」

「ショック……」

　言いながらも全然落ち込んでいない。

　むしろ楽しそうだった。

「えっと、確か……」

「霧島雪那！」

　ビシッと自分を指差す。

「同じクラス！　忘れたとは言わせないからね！」

「いや、覚えてる」

「今ちょっと怪しかった！」

　勘が鋭い。

　クラスでも目立つタイプだから印象は強い。

　休み時間も常に誰かと話しているようなやつだ。

「で？」

　深樹がため息混じりに言う。

「なんで尾行してた」

「いやぁ、気になって」

「何が」

「全部！」

　即答だった。

　雪那がぐいっと距離を詰めてくる。

「模擬戦の時から思ってたけどさ、絶対変でしょあんた！」

「失礼だな」

「だって落ちこぼれっぽくないもん！」

「っぽくってなんだ」

「なんていうか……余裕ある？」

　雪那が首を傾げる。

「みんなオーガで焦ってたのに、深樹だけ冷静すぎたし」

「気のせいだ」

「それみんなに言ってるでしょ」

　鋭い。

「しかも今日の授業！」

　雪那がさらにテンションを上げる。

「あの授業の回答、めちゃくちゃ実戦的だったじゃん！」

「普通だろ」

「普通じゃないって！」

　やたら食いついてくる。

　ルナが静かに深樹へ視線を向けて耳打ちした。

「深樹様、随分賑やかな方ですね」

「俺も今そう思ってる」

「え、誰その美人！？」

　ようやくルナへ気づいたらしい。

　遅い。

「ルナです」

　ルナがスカートの裾を軽く摘み、一礼する。

「深樹様に仕えております」

「え、メイドさん！？」

　雪那の目が一気に輝いた。

「なんで！？　なんで学校帰りにメイドいるの！？」

「色々あるんだよ」

「絶対その“色々”で済むやつじゃないよね！？」

　正論だった。

　だが説明する気はない。

「いやでもさ！」

　雪那がニヤッと笑う。

「ちょっと安心したかも」

「何が」

「ちゃんと秘密あるタイプだった」

「嬉しそうに言うな」

「そりゃ楽しいし！」

　本当に遠慮がない。

　だが、不思議と嫌な感じはしなかった。

「で、結局なにがしたいんだ」

「んー？」

　雪那が少し考える。

　そして。

「深樹の“本気”、見てみたい」

　真っ直ぐな目だった。

「絶対、まだ隠してるでしょ？」

　夕陽が銀髪を赤く照らす。

　騒がしい。

　距離も近い。

　だが、その目だけは妙に真剣だった。

　深樹は小さく息を吐く。

「……買い被りだ」

「またそれ言った！」

　雪那が即座にツッコむ。

「もうその台詞聞き飽きたんだけど！」

「便利だからな」

「認めた！？」

　雪那が大げさに肩を落とす。

　本当に感情表現が忙しい。

　深樹は小さくため息を吐いた。

「で、満足したなら帰れ」

「えー、まだ全然足りないんだけど」

「俺は足りてる」

「冷たっ！」

　雪那が不満そうに頬を膨らませる。

　だが、その視線はやはり鋭かった。

「でもさぁ」

　雪那が少しだけ声のトーンを落とす。

「深樹って、“戦う人の目”してるよね」

　一瞬だけ空気が止まった。

　ルナの視線が細くなる。

　だが雪那は気づかず続けた。

「うまく言えないけど、普通の学生とは違う感じ」

「考えすぎだ」

「そうかなぁ？」

　雪那は納得していない顔だった。

　このままでは面倒になる。

　深樹は小さく息を吐き、ちらりとルナを見る。

　ルナは静かに頷いた。

「ルナ」

「はい」

　次の瞬間。

　ルナの足元から、黒い魔力が静かに広がった。

　夕暮れの影へ溶け込むような闇。

　雪那が目を瞬かせる。

「……え？」

　空気が揺れる。

　視界の端がぼやける。

　ルナが静かな声で呟いた。

「《シャドウ・ミスト》」

　ふわり、と薄い黒霧が舞う。

　視界を遮るほどではない。

　だが――認識へ干渉する闇魔法。

「ちょ、なにこれ……？」

　雪那が眉をひそめる。

　その瞬間。

　ルナの紫色の瞳が淡く輝いた。

「《メモリー・フェード》」

　静かな詠唱。

　黒霧が雪那の周囲を優しく包む。

「……ぁ……」

　雪那の意識がわずかに揺れる。

　“ここへ来た理由”。

　“誰を追っていたか”。

　“何を話していたか”。

　その輪郭だけが、ゆっくり薄れていく。

　強引な記憶改竄ではない。

　ただ、“気のせいだった”程度に認識をぼかすだけ。

　数秒後。

　霧が静かに晴れる。

　そこには誰もいなかった。

「…………あれ？」

　雪那が小さく瞬きをする。

　気づけば、自分は人気のない路地に立っていた。

「なんでこんな所いるんだっけ……」

　少し考える。

　だが答えは出ない。

「……まあいっか」

　深く気にする性格ではなかった。

　雪那は軽く伸びをすると、そのまま帰り道へ歩き出す。

　夕陽が銀髪を赤く照らしていた。

　一方その頃。

　少し離れた建物の屋上。

　深樹はフェンスへ軽く寄りかかりながら、街を見下ろしていた。

　その隣にはルナが静かに立っている。

　遠く。

　小さくなっていく雪那の姿が見えた。

「……ほんとに気にしてないみたいですね」

　深樹が呟く。

「表面上は、ですが」

　ルナが静かに答える。

「完全には消しておりませんので。違和感くらいは残るかと」

「十分だろ」

　深樹は小さく息を吐いた。

　雪那は途中で何かを思い出しかけたように足を止め――だが結局、首を傾げながら再び歩き出す。

　その姿を見て、ルナが小さく微笑んだ。

「面白い方ですね」

「騒がしいだけだ」

「ですが、深樹様は嫌っていないように見えます」

「……気のせいだ」

「そうでしょうか？」

　またそれだ。

　見透かしたような目。

　深樹は誤魔化すように空を見上げる。

　夕焼けが少しずつ夜へ変わり始めていた。

「また接触してくると思います」

「面倒だな……」

　そう言いながらも。

　深樹の表情は、どこか少しだけ柔らかかった。

夕焼けが、ゆっくり夜へ変わっていく。

　街の灯りが一つずつ点き始めていた。

「帰るか」

　深樹がフェンスから背を離す。

「はい」

　ルナも静かに頷いた。

　二人は屋上から降り、人通りの少ない裏道を歩いていく。

　夜風が少し冷たい。

　ルナのロングスカートが静かに揺れていた。

「しかし」

　ルナが隣を歩きながら口を開く。

「あの霧島雪那という方。かなり積極的ですね」

「距離感がおかしいだけだろ」

「深樹様が警戒を完全に解いていない相手へ、あそこまで近づくのは珍しいかと」

「……別に許した覚えはない」

「ですが、排除もしませんでした」

　深樹は少しだけ眉をひそめる。

　言い返せない。

「面倒事になりそうだ」

「楽しそうでしたよ」

「どこが」

「先程の深樹様です」

　ルナが小さく笑う。

　深樹はため息を吐いた。

「お前、最近よく笑うようになったな」

「深樹様の影響かもしれません」

「嫌な予感しかしない」

「ふふっ」

　本当に笑った。

　昔なら考えられない。

　そんなことを思いながら、深樹は夜道を歩く。

　やがて住宅街へ入る。

　周囲には落ち着いた家々が並び、窓から暖かな灯りが漏れていた。

　その一角。

　少し大きめの二階建て住宅の前で、深樹は足を止める。

「着いた」

「本日もお疲れ様でした」

　ルナが静かに頭を下げる。

　深樹は玄関扉へ手をかけ――そこで止まった。

「ルナ」

「はい」

「今日はそのままいていい」

　ほんの少しだけ、ルナの目が丸くなる。

「珍しいですね」

「たまには紅音にも合わせてやらないとな」

「お優しいこと」

「うるさい」

　すると。

　ガチャッ。

　突然、玄関扉が開いた。

「お兄ちゃん遅――」

　視線は深樹の隣へ。

　そして。

　そこまで言って、紅音の目が大きく開く。

「……あ！」

　次の瞬間。

「ルナ！！」

　ぱぁっと表情が明るくなる。

　紅音はそのまま勢いよく駆け寄った。

「久しぶり！　いつぶり！？」

「お久しぶりです、紅音様」

　ルナが柔らかく微笑む。

「最後にお会いしたのは半年前ほどでしょうか」

「そんなに経ってた！？」

　紅音は嬉しそうに目を輝かせる。

「相変わらず綺麗……メイド服も似合ってるし……」

「ありがとうございます」

　深樹はその様子を見ながら小さく息を吐いた。

「馴染むの早いな」

「だってルナだもん」

　当然のように言う紅音。

「今日は泊まるの？」

「その予定です」

「やった！」

　完全に歓迎ムードだった。

　深樹は少しだけ肩の力を抜く。

　さっきまでの面倒な空気とは違う。

　この空気は、嫌いじゃなかった。