『妹だけが俺の強さを知っている』

『昼休み』

模擬戦闘の授業も終わり

　昼休みを告げるチャイムが校舎へ響く。

　同時に、張り詰めていた空気が一気に緩んだ。

　訓練終わりの生徒たちが教室や食堂へ向かっていく。

「はぁ……疲れたぁ……」

　紅音が小さく伸びをした。

　戦闘中とは違い、完全に普段の空気だ。

「お前でも疲れるんだな」

「今日はオーガが現れちゃったからね」

「まあ、それはそうか」

　俺も軽く肩を回す。

　模擬戦自体はそこまで疲れていない。

　だが、人に見られる環境で動くのは普通に気疲れする。

「それで、お兄ちゃん」

　紅音がこちらを見る。

「今日はどうする？」

「どうするって？」

「お昼ご飯」

「あー……」

　食堂は混む。

　購買は戦争。

　正直、教室で適当に食べたい。

「購買でパンでも――」

「はい」

　俺が言い切る前に、紅音が小さな弁当袋を差し出してきた。

「……今日も作ってきたのか」

「栄養偏るから」

「購買でいいんだけど」

「ダ～メ」

　即答だった。

「はいはい」

　受け取ると、紅音が少し満足そうに笑う。

　その時だった。

「……お前ら、やっぱ付き合ってね？」

　後ろから呆れた声が飛んできた。

　振り返ると、購買帰りらしい九条が立っていた。

　両手には大量のパン。

「双子だって言ってるだろ」

「いや距離感がおかしいんだよ！」

「そうか？」

「そうだよ！」

　なぜか全力で否定された。

　紅音は少しだけ得意そうだった。

「ほら九条くん」

「ん？」

「お兄ちゃん、ちゃんとお弁当受け取ってくれた」

「そこ報告すること！？」

　騒がしい。

　だが、九条のおかげで妙に場が明るくなるのも事実だった。

「つーか、もう噂になってるぞ」

「噂？」

「一年の模擬戦でオーガ出たって」

　やっぱりか。

　しかも、

「紅音が倒したって話と、“謎の指揮役がいた”って話まで広がってる」

「……嫌な予感しかしない」

「大丈夫大丈夫。今のところ名前までは広がってねぇから」

　逆に時間の問題じゃないか？

「まあでも」

　九条が少し真面目な顔になる。

「あの状況で冷静だったの、普通に助かった」

「そうか？」

「そうだよ。俺だけだったら普通に突っ込んでた」

「それは知ってる」

「否定しろよ！」

　紅音が吹き出した。

　その時。

　廊下の奥がざわつき始める。

「……？」

　周囲の生徒たちが道を開けていた。

　まるで有名人でも来たみたいな反応。

　そして。

「紅音さん！」

　男子生徒がこちらへ駆け寄ってきた。

　制服を見る限り、二年生だ。

「今日の模擬戦見てました！　すごかったです！」

「え、あ、ありがとうございます……？」

「もしよかったら今度――」

「ごめんなさい」

　即答だった。

　可哀想な…。

　二年生が固まる。

　紅音は平然と続けた。

「お兄ちゃんとお昼食べるので」

「……え？」

　なぜ俺を見る。

　周囲の空気が変わった。

「お兄ちゃん？」

「兄？」

「紫乃宮って、あの落ちこぼれの？」

　聞こえてる聞こえてる。

「……お前、結構有名なんだな」

　九条が笑いながら言った。

「ありがたくない方向でな」

　一方で、二年生は信じられないものを見る顔をしていた。

　まあ無理もない。

　学年上位の紅音と、

　落ちこぼれ扱いの俺。

　普通なら接点が薄そうに見える。

「じゃ、行こっか」

　紅音は周囲など気にせず歩き出す。

　その後ろをついていきながら、俺は小さく息を吐いた。

　……静かな学園生活。

　本当に遠ざかってる気がする。

「いやぁ、お前苦労してんな……」

　九条がしみじみと言った。

「他人事だと思って」

「実際他人事だし」

　こいつ、わりと遠慮がない。

　そんな話をしながら、俺たちは校舎裏の中庭へ向かっていた。

　中央探索学園の中でも比較的人が少ない場所だ。

　木陰とベンチが並び、昼休みには休憩場所として使われている。

「ここなら静かでいいか」

「うん」

　紅音が嬉しそうに頷く。

　ベンチへ座ると、すぐに弁当箱を開き始めた。

　妙に手際がいい。

「……相変わらず準備早いな」

「お兄ちゃん遅いから」

「そんなことないだろ」

「あるよ」

　即答だった。

　今日も反論権がない。

　弁当箱の蓋が開く。

　綺麗に並んだ卵焼き。

　照り焼き。

　野菜。

　色合いまでしっかりしていた。

「普通に美味そう」

　九条が横から覗き込む。

「そうでしょ？」

　紅音が得意げに答えた。

「お兄ちゃんの栄養管理はしっかりしないとね」

「お前ら兄妹の関係か？」

「何度も言うけど兄妹で双子だ」

　九条が本気で悔しそうだった。

　紅音は少し照れたように視線を逸らす。

「……別に普通だよ」

「いや絶対普通じゃねぇって」

「九条くん、うるさい」

「理不尽！？」

　騒がしい。

　だが不思議と嫌じゃなかった。

　その時。

「見つけたぞ、紫乃宮深樹」

　聞き覚えのある低い声が響く。

　嫌な予感しかしない。

　振り返ると、そこには篠崎教官が立っていた。

「……なんでいるんですか」

「教師が校内歩いて何が悪い」

「正論やめてください」

　篠崎教官はそのままこちらへ近づいてくる。

　そして俺の前で止まった。

「少し話したいことがある」

「断ったら？」

「聞くだけ聞け」

　強い。

　この人、わりと強引だ。

「お前、本当に支援型か？」

　単刀直入だった。

　九条が「うわぁ……」みたいな顔をする。

　紅音は静かに俺を見ていた。

「支援型ですよ」

「オーガ戦で一度も視線がブレていなかった」

「たまたまです」

「“たまたま”が多すぎる」

　ごもっともである。

　だが、ここで認めるわけにもいかない。

「深樹」

　篠崎教官の目が細くなる。

「お前、実戦経験があるな？」

　一瞬だけ空気が変わった。

　九条も紅音も黙る。

　俺は少しだけ視線を逸らした。

「……どうでしょうね」

「否定しないのか」

「ご想像にお任せします」

　すると篠崎教官は小さく笑った。

　初めて見る表情だった。

「ますます厄介だな、お前」

「褒め言葉として受け取っときます」

「褒めてない」

　即否定。

　だが、その時だった。

　ピロン、と端末が鳴る。

　全員の学生端末へ同時通知。

「……？」

　紅音が端末を開く。

　次の瞬間、その表情が少し変わった。

「……特別実技試験？」

　九条も端末を見る。

「は？　早くね？」

　俺も通知を確認する。

────────────────

【特別実技試験 開催通知】

対象：

一年生上位成績者および

教官推薦対象者

三日後、

合同ダンジョン実習を実施します。

────────────────

　嫌な予感しかしなかった。

　そして。

　通知の最後に表示された名前を見て、俺は静かに頭を抱える。

────────────────

【教官推薦対象者】

紫乃宮 深樹

────────────────

「……終わった」

　思わず本音が漏れた。

　隣で、紅音が楽しそうに笑った。

「ふふっ」

　紅音が隠しきれない様子で笑う。

「よかったね、お兄ちゃん」

「全然よくない」

「教官推薦だよ？」

「だから嫌なんだよ……」

　目立つ。

　とにかく目立つ。

　俺の理想の学園生活からどんどん離れていく。

「いや待て待て待て」

　九条が通知を何度も見返していた。

「なんで深樹が推薦枠なんだよ！？」

「俺が聞きたい」

「普通こういうのって上位成績者だろ！？　お前総合Cじゃなかったか！？」

「そうだな」

「なのに推薦されてんの意味分かんねぇ！」

　かなり納得いっていないらしい。

　まあ、周囲から見れば当然だ。

　総合評価Cの支援型。

　しかも撃破数ゼロ。

　そんな生徒が特別試験へ呼ばれるなんて異例すぎる。

　一方で篠崎教官は腕を組みながら平然としていた。

「こちらとしても興味があってな」

「嫌な言い方するのやめてもらっていいですか」

「実際、お前は普通じゃない」

　即答だった。

「……普通ですよ」

「その台詞で誤魔化せると思うな」

　この人、本当に勘が鋭い。

「合同ダンジョン実習って、どこまでやるんですか？」

　紅音が真面目な顔で尋ねる。

「一年用中層ダンジョンだ」

　篠崎教官が答える。

「本来は二学期以降の内容だが、今回は模擬戦の件もある。実戦適性を見る」

「中層って結構危なくないか？」

　九条が眉をひそめた。

「当然リスクはある。だからこその“特別試験”だ」

　中央探索学園は実戦主義。

　安全な訓練だけでは終わらない。

　成績優秀者は早い段階で実地経験を積まされる。

「……面倒だな」

「そこは普通、“頑張ります”じゃねぇの！？」

「頑張りたくない」

「お前ほんとなんなんだよ……」

　九条が頭を抱える。

　すると篠崎教官が小さく笑った。

「だが、安心しろ」

「？」

「今回の試験、チーム形式だ」

　その瞬間。

　なんとなく嫌な予感がした。

「推薦対象者は、こちらでチーム編成を行う」

「へぇ」

「すでに編成は決めてある」

　篠崎教官が端末を操作する。

　次の瞬間、全員の端末へ新たなデータが表示された。

────────────────

【合同ダンジョン実習 編成】

前衛：

九条 隼人

紫乃宮 紅音

支援・指揮：

紫乃宮 深樹

────────────────

「やっぱりかぁ！！」

「やったぁぁ！！」

　九条と紅音が叫んだ。

「いやなんで紅音まで嬉しそうなんだよ！？」

「知らん」

「お兄ちゃん、諦めよう？」

　紅音が完全に楽しんでいる。

「……変更申請は？」

「却下だ」

　篠崎教官が即答した。

　早い。

　食い気味だった。

「お前たちの連携は想像以上に良かった。特に紫乃宮深樹」

「はい」

「お前の指揮能力は実戦で確認する価値がある」

「買い被りです」

「それを決めるのは俺たちだ」

　逃げ道がない。

　俺は小さく空を見上げた。

　青空がやけに眩しい。

「……静かに過ごしたかったなぁ」

「無理だと思うよ？」

　紅音が即答する。

　九条も苦笑していた。

「まあでも、ちょっと楽しみかもな」

「お前は楽しそうだな」

「そりゃな。今度はもっとちゃんと戦えるだろ？」

　その目には期待があった。

　最初の軽視はもうない。

　完全に“仲間を見る目”になっている。

「……ほどほどにな」

「それ絶対本気出さねぇやつじゃん」

　九条が呆れたように笑う。

　そんなやり取りを見ながら、篠崎教官は静かに目を細めていた。

　まるで、

　何かを確かめるように。

　その視線に気づきながらも、俺はあえて何も言わなかった。

「まあ、詳細は明日の放課後で説明する」

　篠崎教官が踵を返す。

「今日はしっかり休め。中層は模擬戦とは違う」

「了解です」

　紅音と九条が返事をする。

　俺は適当に会釈だけした。

　そのまま篠崎教官は去っていく。

　だが最後に一度だけ。

　ちらりとこちらを見た。

　……やっぱり完全に疑われてるな。

「お兄ちゃん」

「ん？」

「どうするの？」

「どうするも何も、行くしかないだろ」

「珍しく諦め早いね」

「断れそうにないし」

　教官推薦なんてものを出された時点で逃げ道がない。

　中央探索学園は、実力を見込まれた生徒ほど半強制的に前線へ引っ張り出される。

　実に嫌な校風だ。

「でも中層かぁ……」

　九条が少し真面目な顔になる。

「ゴブリンだけじゃ済まねぇよな」

「当然」

　紅音が頷く。

「ウルフ系とか、オーク系も出ると思う」

「一年でやる内容じゃねぇ……」

　とは言うが、九条の表情はどこか楽しそうだった。

　戦闘狂というほどじゃないが、強敵との戦いを嫌うタイプではないらしい。

「九条くん、絶対ワクワクしてるでしょ」

「ちょっとだけな」

「正直だな」

「お前に言われたくねぇ」

　九条が即座に返す。

「深樹、お前さっきから全然緊張感ないし」

「まあ中層くらいなら」

　そこまで危険では――。

　……いや、普通の一年基準なら危険か。

「その反応なんなんだよほんと……」

　九条が引き気味に言う。

　紅音だけは小さく笑っていた。

　昔から知っている。

　俺が本当に危険だと思っている時と、

　そうじゃない時の違いを。

「でも」

　紅音がふと真面目な顔になる。

「無茶はしないでね、お兄ちゃん」

「しないしない」

「その言い方信用できないなぁ〜」

「心外だな」

　すると九条が不思議そうに首を傾げた。

「紅音ってさ」

「？」

「深樹のこと、妙に信頼してるよな」

　一瞬だけ空気が止まる。

　だが紅音は迷わなかった。

「当然だよ」

　即答だった。

「お兄ちゃんは強いもん」

「……」

　九条が黙る。

　俺は軽くため息を吐いた。

「誤解を招く言い方するな」

「誤解じゃないもん！」

「はいはい」

「そうやってまた……」

　少し不満そうだ。

　その時、再びチャイムが鳴り響く。

　昼休み終了五分前。

「そろそろ戻るか」

「だな」

　九条が立ち上がる。

　紅音も弁当箱を片付け始めた。

　その途中。

　ふと、紅音の動きが止まる。

「……お兄ちゃん」

「ん？」

「また、無理して隠しすぎないでね」

　小さな声だった。

　だが、その言葉だけ妙に真剣だった。

　九条は聞こえていなかったのか、先に歩き始めている。

　俺は少しだけ目を細めた。

「……別に無理してない」

「嘘」

　即答。

「昔からそういう時、そういう顔する」

「そんな顔してるか？」

「してる」

　紅音はまっすぐ俺を見る。

　昔から変わらない目だった。

　全部知っている目。

　だからこそ、誤魔化しきれない。

「……分かったよ」

　俺がそう言うと、紅音はようやく少しだけ笑った。

「うん。それならいい」